Регистор Трениума красноречиво развёл руками.

- Я уверена, вы найдёте нужные слова, господин Септис, - не вставая, склонила голову собеседница. - И надеюсь, что господин Аварий окажется столь же мудр и предусмотрителен, как вы.

- Не отдам же я свою племянницу за глупца!? - фыркнул хозяин дома, и вальяжно откинувшись на спинку скамейки, деловито осведомился. - Я могу что-нибудь ещё для тебя сделать?

- Да, - кивнула Ника, выдавая давно припасённую заготовку. - Помогите мне сдержать клятву, господин Септис.

- Какую ещё клятву? - моментально насторожился тот.

- Помните, я рассказывала о своём аресте в Этригии? - спросила племянница, и дождавшись утвердительного кивка, продолжила. - Тогда моей рабыне удалось ускользнуть от стражников. Сначала я подумала, что она сбежала, прихватив все вещи, деньги, а главное -- письма отца. И я поклялась именем Анаид, что если Риата меня не бросит, то получит свободу сразу, как только мы прибудем в Радл. И богиня услышала мои молитвы! Риата не только сохранила верность, но и помогла мне избежать каторги и смерти. Именно благодаря ей, обо мне узнал коскид господина Юлиса, а потом и сам сенатор...

- Ты совершенно точно помнишь, что обещала отпустить её сразу, как окажешься в Радле? - после недовольного сопения решил уточнить собеседник, сурово сведя брови к переносице.

- Разве можно забыть подобную клятву, господин Септис? - со смиренной обидой пробормотала девушка.

- Вы поступили очень необдуманно, - покачал головой дядя.

"Вот батман! - новоявленная племянница почувствовала, что начинает злиться. - Да тебе какая разница?! Моя рабыня, что хочу - то и делаю!"

Притворно вздохнув, она в который раз грубо задавила одни эмоции и старательно попыталась изобразить другие.

- Вы, конечно, правы, господин Септис, - громко всхлипнув, Ника с силой потёрла пальцами сухие глаза. - Я ошиблась. Но меня тогда обвинили в чудовищном преступлении, за которое полагается смерть на колу! Одна в чужом городе, кого я могла просить о помощи? Только бессмертных богов. Теперь поздно что-то менять. Слова произнесены, и всеведающие небожители их услышали.

Наконец-то взвинтив себя, девушка заговорила с надрывом, а на щеках заблестели долгожданные слёзы.

- Боги беспощадны! Страшно подумать, что сделает со мной Анаид, если я нарушу освящённую её именем клятву.

- Молодости свойственно совершать необдуманные поступки, - сварливым тоном сурового экзаменатора заявил хозяин дома. - А вообще, женщины сначала делают, потом думают... И то не всегда.

Видя, что гостья ещё сильнее расстроилась, он поморщился.

- Ну хорошо... Но что твоя рабыня будет делать, когда получит свободу?

- Риата говорит, что её единственное желания и дальше служить мне, - ответила Ника, шмыгая носом.

- Подобная преданность достойна похвалы, - слегка смягчился регистор Трениума. - Я посмотрю, что можно сделать.

- Благодарю, господин Септис! - вскричала племянница. - Вы так добры!

- Я же твой единственный дядя, - самодовольно усмехнулся собеседник. - Кто же ещё позаботится о тебе, кроме меня.

Он подался вперёд, явно собираясь подвинуться ближе, но державшаяся на стороже девушка порывисто вскочила.

- Да хранят вас бессмертные боги! Я пойду умоюсь, а то неудобно сидеть рядом с вами с таким некрасивым, заплаканным лицом.

- Иди, - вздохнув, снисходительно усмехнулся хозяин дома, провожая её отнюдь не родственным взглядом.

"Мало мне жениха, так теперь ещё и дядюшка готов в койку затащить!" - с раздражением подумала Ника, рывком распахивая дверь в свою комнату.

От неожиданности мирно дремавшая на сундуке Риата едва не упала, ошарашенно уставившись на хозяйку сонными глазами.

- Спишь!? - буркнула та, плюхаясь на табурет.

- Ой, да что вы такое говорите, госпожа! - привычно заканючила рабыня. - Вот только прикорнула на минуточку.

Поморщившись, девушка взмахом руки велела ей замолчать.

- Господин Септис только что пообещал помочь мне дать тебе свободу.

Невольница вздрогнула, сонный взгляд мгновенно прояснился, а на лице появилось удивлённо-испуганное выражение. То ли ещё не придя в себя или же искренне переживая, та не нашла ничего другого, как ляпнуть:

- Так я вам больше не нужна?

- Не говори ерунды! - прикрикнула Ника. - Ты останешься со мной до тех пор... пока сама не захочешь уйти. Клянусь в этом Ноной и Анаид. Только будешь уже не рабыней, а служанкой.

- Я никогда не покину вас, госпожа! - рухнув на колени, невольница зарыдала и потянулась к руке хозяйки, явно намереваясь её поцеловать.

- Перестань! - отмахнулась та. - Мне тоже не хочется с тобой расставаться. Но эта свадьба...

Тяжело вздохнув, девушка уставилась в стену невидящим взглядом.

- И вообще... Не хочу, чтобы кто-то распоряжался твоей жизнью. А чтобы ты не осталась нищей, я буду тебе платить. Подай пояс!

- Сейчас, госпожа, - недоверчиво глянув на хозяйку, рабыня бросилась к корзине.

Покачав на ладони заметно похудевший золотой запас, Ника бестрепетной рукой уменьшила его ещё на двадцать империалов.

- Это тебе за то, что добросовестно служила мне по пути в Радл.

Нервно сглотнув, Риата посмотрела на кучку тускло поблёскивавших монет, потом на госпожу и вновь на деньги.

- Забери и спрячь так, чтобы никто не знал! - нетерпеливо распорядилась девушка. - Потом сходи за водой. Мне надо умыться. И сделаешь мне причёску. Сегодня Постум Аварий в гости зайдёт. Вдруг и на меня посмотреть захочет?

- Ой, госпожа! - заметалась рабыня, явно не представляя, за что браться? - Сейчас госпожа...

Дабы пресечь бестолковую суету, хозяйке вновь пришлось повысить голос:

- Да угомонись ты! Сначала убери деньги.

Послушно кивнув, невольница сгребла монеты, после чего вытащила из-под кровати узелок со своими вещами.

- Давно бы так, - усмехнулась Ника, когда Риата завернула империалы в какую-то тряпку. - Вот теперь иди за водой.

Умывшись в небольшом медном тазике, девушка уселась перед зеркальцем, позволив всё ещё крайне озабоченной рабыне колдовать над своими волосами.

Как правило, сооружая причёску госпоже, та болтала обо всём подряд, но на сей раз вела себя на редкость молчаливо. Да и у хозяйки не имелось никакого желания трепать языком. Все её мысли крутились вокруг одного: увидит она сегодня своего жениха или нет?

Казалось бы, визит сенатора Юлиса и Постума Авария даёт дядюшке отличный повод устроить что-то вроде смотрин. Надо же ему, как говориться, показать "товар" лицом?

Неожиданно Ника подумала: "Что, если "купца" внешний вид "товара" совсем не интересует, а важна лишь "фирма-изготовитель"? Вполне возможно, Аварий даже не захочет увидеть будущую невесту? Вот батман!"

Она чуть поменяла позу, вызвав недовольное сопение Риаты, продолжавшей укладывать ей волосы.

"Тогда такой жених нам тем более не нужен! - от этой мысли сознание ожесточилось, вновь обретая потерянную ясность. - Понятно, что Септис ухватился за идею возврата Домилюса. Не знаю, по скольку они с Юлисом решили вложиться в моё приданое, но сумма, скорее всего, значительная. Которую дядюшка будет не прочь сэкономить. Только удастся ли ему уболтать Авария, повременить с подписанием брачного договора? Жаль, совершенно непонятна позиция сенатора. Что для него важнее: сохранить деньги или поскорее женить Авария? Если что, двух дядек сразу не уговорить. Как не хочется выходить замуж, да ещё непонятно за кого! А может, отказаться? Вот так прямо и заявить дядюшке: "Нравится тебе Аварий - вот и женись на нём сам!""

Девушка вспомнила рассказ Наставника о том, как в одной из знакомых ему семей отец выгнал сына из дома вроде как за то, что тот стал заглядываться на мачеху. Молодому человеку даже не пришло в голову обращаться в суд или просить защиту у властей, поскольку по местным законам глава семьи имеет полное право распоряжаться жизнью его членов. Помыкавшись по друзьям и знакомым, парень пошёл служить в легион, ибо ничего другого ему не оставалось.