Подготовка к приезду посольства эльфов, обеспечение безопасности глав государств на предстоящем Празднике Середины Года и ряд других мероприятий помельче отнимали все свободное время Камюэля Барсима. На их фоне участившиеся и всегда неожиданные визиты нахального мерцающего стали для лорда-кардинала глотком свежего воздуха. Если Ефимисюкерус не появлялся больше чем три-четыре дня, Камюэль подсознательно начинал ждать его. И однажды, засидевшись в личном кабинете до позднего вечера, неожиданно поймал себя на этом ожидании. И быстро пришел к выводу, что сам не заметил, как полностью утратил вкус к жизни, если визиты этого странного типа, неопределенной возрастной категории, каким-то немыслимым образом его подбадривают и мотивируют на дальнейшие свершения. Эльф тут же сообразил, что это никуда не годиться, и, сбросив все дела на подчиненных, которые, казалось, только этого и ждали, отправился навестить одну из своих постоянных любовниц.

Причина, по которой он предпочитал поддерживать отношения с несколькими девушками сразу, была вовсе не в повышенной любвеобильности лорда-кардинала. Ему вполне хватило бы и одной, если бы она смогла воплотить в себе все его мечты и желания. Но, увы, долгожданный идеал за все годы так и не был найден. Поэтому Камюэль предпочитал держать при себе сразу несколько пассий. Устав от покладистости одной, он спешил к стервозности другой. А когда меньше всего нуждался в постельных утехах, но желал провести приятный тихий вечер за интеллектуальной беседой, навещал третью, архимага и лучшего специалиста по межрасовым взаимодействиям, которого он когда-либо встречал. При этом тяга к личной жизни у него появлялась исключительно эпизодически. Большую часть времени он о девушках и не вспоминал, был слишком поглощен любимой работой. Правда, даты маленьких торжеств, о которых ни в коем разе нельзя было забывать, всегда держал в голове. Поэтому благодаря природной памяти и феноменальной изворотливости еще ни разу не перепутал день рождения одной девушки с юбилеем другой. При этом из трех его любовниц только одна была чистокровной светлой леди. Две другие были полукровками. С человечками он предпочитал не связываться, по эльфийским меркам они слишком быстро старели и лишать одну из них радости материнства только лишь по его собственной прихоти (в ближайшее время лорд-кардинал потомством обзаводиться не спешил) он был не настроен.

В этот раз Камюэль решил навестить одну из своих полуэльфиек. Леди Марибеллу, которая была поистине воздушным и легким созданием. Ничего не понимала в политике, зато каким-то непостижимым образом создавала вокруг себя удивительный домашний уют, которого, порой, так не хватало Камюэлю. Он решил сделать ей сюрприз, что не раз практиковал до этого. И никак не известил женщину о своем визите.

Сюрприз вышел неудачным. Пассия была не одна. Компанию ей составлял какой-то юнец. Камюэль застал их в саду. Марибелла сидела на скамеечке, а юный эльф, держа руки девушки в своих ладонях, декламировал стихи у её ног. Она очень нежно ему улыбалась. Уязвленный увиденным лорд-кардинал попытался припомнить, когда она в последний раз так же на него смотрела. По всему выходило, что очень давно. Отношения исчерпали себя, а он и не заметил. Жаль. Искать новую любовницу, такую же надежную, как эта, у него не скоро появится время. Завидев его, женщина засуетилась. Попыталась оправдаться и одновременно с этим, уговорить грозного кардинала не мстить несчастному мальчику, которому она так необдуманно подарила свою благосклонность. Камюэль даже слушать её не стал. Отыгрываться на каком-то юнце он считал выше своего достоинства. Тем более, уязвленное самолюбие, это не приступ неконтролируемой ревности. Собственнические чувства кардинала были где-то далеко. Что странно. Наверное, он и сам уже не считал эту женщину своей. Так что мальчишка подвернулся очень кстати. Хороший повод уйти не прощаясь.

Он уже собирался так и сделать. Но напоследок встретился взглядом с юным эльфом, стоящим позади взволнованной полуэльфийки, продолжающей что-то говорить. Юнец нагло и даже развязно ухмылялся ему в глаза. Сначала от такой наглости лорд-кардинал даже растерялся. Не мог же этот неоперившийся птенец не знать, кто перед ним? И тут глаза юноши полыхнули желтым. Свое обещание, буквально только что данное бывшей любовнице, кардинал решил взять назад.

- А, знаете, леди Марибелл, я, пожалуй, все же пообщаюсь с вашим новым знакомым в поединке, - объявил лорд-кардинал, развернулся на каблуках и решительно зашагал в другую часть сада, не сомневаясь, что юный эльф найдет способ отделаться от перепуганной подобной перспективой женщины. И присоединится к нему в самом скором времени.

Так и случилось.

- А я угадал, - заявил юнец, приближаясь к Камюэлю, застывшему возле небольшого пруда с огненными карпами.

- Что именно? - не оборачиваясь, ровным тоном уточнил старший эльф. Хотя, теперь его старшинство было весьма сомнительно.

- Что ты именно к ней бросишься за поднятием морального духа, - ехидный голос было невозможно спутать ни с чьим другим.

Повернувшись к собеседнику, Камюэль искренне полагал, что увидит Пестрого в его хвостатом мерцании, но мерцающий все еще был эльфом. Тем самым, молодым да ранним. Синие глаза с поволокой, впалые щеки, аристократический, прямой нос. Долговязая фигура, широкие плечи, подтянутый живот и длинные ноги. Красавец-мужчина, женщинам такие нравятся. Светлые волосы были стянуты черным кожаным шнурком и подняты в высокий "хвост". Особой ярости Камюэль, несмотря на все произошедшее, не испытывал. Скорее легкое недоумение и возмущение поведением мерцающего, не более того. Взрослый индивид, а ведет себя... по меньшей мере странно. Зачем ему вообще понадобилось соблазнять одну из его любовниц? Ведь явно же не просто так он это сделал! Собственно, об этом он и спросил ненастоящего эльфа. И тот ответил. Да так, что кардиналу стоило некоторых усилий, не превратить их на первый взгляд мирную беседу в полноценный магический поединок.

- Мне было интересно, что ты из себя представляешь. Твои женщины - хороший источник, из которого можно доподлинно узнать, какой ты на самом деле.

- Даже если я обманываю всех троих?

- То, как именно ты это делаешь, само по себе говорит о многом.

Камюэль какое-то время молчал, разглядывая бурно цветущие кусты черемшенов, которые, как он знал, очень трудно разводить, но вот Марибелле как-то удавалось. Мысли о бывшей пассии отозвались внутри каким-то тоскливым сожалением. Вздохнув, эльф уточнил, не глядя на визави:

- С другими моими женщинами ты тоже уже свел знакомство?

- А как же! - все тем же развязным тоном, заявил мерцающий.

Камюэль стиснул правую руку в кулак и плотно прижал к бедру.

- И на что еще ты готов пойти, чтобы узнать обо мне?

- Ты имеешь в виду, какую еще гадость сделать? - с подчеркнутой невинностью в голосе уточнил желтоглазый нахал.

Сдерживаясь из последних сил, лорд-кардинал резко бросил:

- Тебе видней!

- Увидишь! - многообещающе усмехнулся эльф и сделал один короткий шаг назад, почти мгновенно скрывшись в воронке портала.

Вовремя он сбежал. Еще немного и самообладание предало бы кардинала. Тогда поединок стал бы неизбежен. И еще неизвестно, кто бы вышел из него победителем. Может быть, Ефимисюкерус этого и добивался? Тогда зачем надо было прикидываться дружелюбным и наводить мосты, чтобы в одно мгновение все разрушить? Но самое обидное, что этот мерцающий стал первым, кому удалось его провести. Камюэль с детства хорошо разбирался в эльфах и представителях других рас. Отец на него нарадоваться не мог. Для будущего кардинала свободно читать в душах окружающих было не лишним талантом. И только в случае с Фимой, как прозвал того университетский психолог, он не ожидал настолько двойной игры. Его мерцания ввели кардинала в заблуждение. Как такое возможно? И способны ли на такое же вероломство другие мерцающие? От ответа на этот вопрос зависело очень и очень многое. Их Учитель не мог этого не понимать. Так зачем же он так подставился сам и скомпрометировал всех остальных? Кардинал был убежден, что ответ на этот вопрос следует получиться как можно раньше. Но как это сделать деликатно и безболезненно, еще только предстояло понять.