Весёлые пирушки не отвлекали его от печальных дум. Чтобы хоть как- то забыться, он занялся науками и на удивление преуспел в них. Целые дни юноша проводил над серьёзными книгами или в беседах с учёными мужами, а по ночам образ прекрасной колдуньи вновь всплывал перед ним.

Поняв, что от наваждения ему не избавиться, принц решил положить к ногам гордой красавицы корону и возвратиться во дворец с невестой. Переступив границу родного королевства, юноша поспешил в маленький

городок недалеко от столицы, где жила его возлюбленная. Казалось, у его коня выросли крылья, он мчался, словно птица. Свита не могла угнаться за пылким юношей. Разгорячённый быстрой ездой и счастливый от предстоящей встречи, принц вбежал в бакалейную лавку.

Здесь всё было по-новому. Потеряв дочь, бакалейщик заболел от горя. Дело его пришло в запустение, и лавка была продана другому владельцу, а сам старик жил в каморке на чердаке. Он не больше, чем принц ведал, где искать Злату.

Убитый горем, юноша вернулся во дворец. Узнав, что по случаю его приезда состоится грандиозное пиршество, он грустно улыбнулся:

- Пусть будет бал. Я не хочу лишать вас веселья, друзья мои, но позвольте мне провести этот вечер в уединении. Радость и счастье ушли с моей дороги, и я не хочу омрачать праздника другим.

- Мальчик мой, - обратился к нему король. - Мы приготовили для тебя сюрприз. Может, он немного развлечёт тебя. Ручаюсь, такой чудной диковинки тебе не приходилось встречать ни в одной стране.

Юноше было не до сюрпризов, но он решил не огорчать отца.

- Что ж, я с удовольствием взгляну на диковинку, - согласно кивнул он.

Король в сопровождении свиты придворных торжественно повёл принца в его апартаменты.

ГЛАВА 34. ПЫЛЬ У НОГ

На столе в комнате принца установили искусно вырезанный из слоновой кости дворец, поселив в нём золотоволосую красавицу. Кроха была так прекрасна, что сама казалась произведением искусства. Полюбовавшись на приготовленный подарок, придворные удалились. Им было невдомёк, что девушка тает уже не по дням, а по минутам. Близился конец.

"Как всё странно устроено в этом мире, - думала Злата. - Истинная красота открылась мне в безобразном горбуне-барде, а городской дурачок оказался мудрее многих умников. Я искала того, кого сама прогнала. Я была уверена, что я лучше всех, а теперь должна стать пылью под ногами других. Но мне всё равно. Моего музыканта больше нет".

Из окна падал солнечный луч, в котором мирно плавали пылинки. Лёгкие и невесомые, они не знали ни бед, ни забот. Как было бы хорошо

так же, как они парить над землёй в золотом луче. Злата расправила руки и вдруг, к своему удивлению, вспорхнула и полетела. Прозрачная и

невесомая, она плыла в воздухе, удивляясь своей лёгкости. Она начала плавно снижаться, пока, наконец, не опустилась на пол, став пылью у ног других.

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл принц. Игрушечный дворец был пуст.

- Где же ваша диковинка? - спросил юноша.

Король и придворные в недоумении переглянулись и кинулись искать пропажу.

С улицы налетел озорной ветерок. Он раздул занавеску, зачерпнул с пола пригоршню пылинок и игриво подбросил их в воздух. Злата вновь испытала радость полёта. Она парила, поднимаясь всё выше и выше. Вдруг пылинка попала в глаз принцу. В тот же миг воспоминание о золотоволосой красавице вспыхнуло в нём с новой силой. По щеке юноши покатилась слеза. Она упала на пол, и вдруг... откуда ни возьмись, перед принцем появилась гордая дочь бакалейщика.

- Как?! Вы здесь?! - в недоумении воскликнул принц и, повернувшись к ошарашенному отцу, впервые за долгие месяцы рассмеялся: - Что же вы мне сразу не сказали, что за сюрприз меня ждёт! Благодарю тебя, отец! Большего подарка ты мне не мог бы сделать!

Сбитые с толку, король и придворные в изумлении глядели на волшебную красавицу. Сияя от счастья, принц провозгласил:

- Сегодня будет бал! Я хочу, чтобы все видели ту, которой я навеки отдал своё сердце.

Юноша взял Злату за руку. Влюблённые смотрели друг на друга, позабыв обо всём на свете. Король понял, что он здесь лишний. Поманив

за собой придворных, он вместе со свитой тихонько удалился.

- Я хочу положить к твоим ногам корону, гордая красавица. Согласна ли ты выйти за меня замуж? - пылко произнёс юноша.

Злата не знала, что и думать. Всё произошло так неожиданно. Вместо бродячего музыканта перед ней стоял красавец-принц. Она уже давно отдала ему своё сердце, но вдруг ей вспомнилась песня барда, и девушка едва слышно прошептала:

- Я недостойна тебя, мой принц.

Злата поведала возлюбленному обо всём, что с ней случилось, не утаив ни своих унижений, ни поступков, вспоминая о которых, она сгорала от стыда.

- Теперь ты видишь, что полюбил не меня, а образ, выдуманный тобой, печально завершила она свой рассказ.

- И, кажется, не ошибся, - улыбнулся принц. - Я полюбил твоё лицо, но душа твоя также прекрасна. Я никогда не встречал девушки, похожей на тебя. За это время мы оба стали другими. Ты даже не подозреваешь, как изменила всю мою жизнь. И я вновь повторяю свой вопрос: согласна ли ты выйти за меня замуж?

- Да.

В этот миг из-за портьеры появилась незнакомка с суровым, неприветливым лицом. На кожаном пояске, что обтягивал её талию, висели остро наточенные ножницы.

- Воркуете, голубки? - криво усмехнулась она.

- Кто вы? И как сюда попали? - спросил принц.

- Я - её судьба, - незнакомка ткнула в Злату крючковатым пальцем.

Принца охватило необъяснимое предчувствие беды. Он обнял девушку за плечи, загородив от старухи, будто это могло уберечь её от неведомой опасности. Незваная гостья обратилась Злате:

- Ты сумела победить гордыню. Все прежние добродетели вернутся к тебе. Вон и вьюнош говорит, что душу твою полюбил, - старая карга захихикала, а потом, резко оборвав смех, отрезала: - Врёт он! Ему нужна только твоя красота и ничего больше.

- Неправда! - выкрикнул принц.

- Вот как? Это мы быстро проверим, - Зыдня бросила в золотоволосую красавицу пригоршню чёрного, словно сажа, порошка. Тот на мгновение облаком окутал девушку, а когда рассеялся, перед принцем стояла веснушчатая дурнушка с волосами тусклыми, как прелая солома.