Яник собирался отдать Эльте камень сразу, как только загадает желание, но всё медлил. Каждый вечер, оставшись один, он брал камень в руку и разглядывал – и на всякий случай повторял своё желание, иногда коротко, а иногда и с подробностями, придумывая их на ходу. Порой в глубине камня снова загорался огонёк, правда, уже не такой яркий, как в первый раз. Потом этот огонёк совсем перестал появляться, да и Яник уже затвердил своё желание наизусть и произносил его спокойно.
Однажды в начале февраля он пришёл в школу и на первой же перемене подошёл к Эльте:
– Слышала новость?
– Какую?
– Про Тимуша и Бетинку.
– Да, родители что-то говорили – только я не совсем поняла.
– У меня же день рождения через две недели. Они оба приедут, там прямо на празднике всем и объявят, а я уже сейчас знаю.
– О чём?
Тут школьный смотритель громко зазвонил в колокольчик – пора было идти на следующий урок. Эльта с досадой поспешила на своё место, впрочем, уже догадываясь, что за новость хотел сообщить Яник. Тимуш был его кузеном, он недавно окончил университет – это всё, что Эльта о нём знала. Она видела Тимуша всего пару раз, и он ничем не запомнился ей: полноватый, бесцветный, невозмутимый. А Бетинка, жизнерадостная блондинка, приходилась ей троюродной сестрой, но была ровесницей Тимушу и по возрасту скорее годилась Эльте в тёти. Бетинка и Тимуш жили далеко, причём в разных местах, а прошлым летом случайно встретились, познакомились и теперь, кажется, собирались пожениться.
На следующей перемене Яник подтвердил догадку Эльты и прибавил:
– Что-то ещё они хотели… предложить, кажется, – я не понял. Сказали, это нас касается.
– Кого это «нас»? – удивилась Эльта.
– Да нас с тобой.
– Ой, – только и ответила Эльта. – А что бы это могло быть?
– Ума не приложу. Ладно, дождёмся моего дня рождения – не так уж и долго осталось… Да, возьми свой камень. – И он протянул его Эльте.
Она взяла и почувствовала, что камень тёплый: Яник во время разговора всё время сжимал его в руке.
– Если хочешь, пусть ещё побудет у тебя.
– Нет, хватит. Желание я уже загадал.
– А какое?
Он помотал головой.
– Сбудется – скажу, – Но тут же мысленно представил, как это будет звучать, и поправился: – Хотя нет, и тогда не скажу. Секрет.
– Ну и пожалуйста.
– Да не обижайся ты. Это правда секрет.
– Я понимаю. Своё желание я бы тоже никому не рассказала.
После уроков они шли по улице, поглядывая на небо: оба знали, что Каус уехал далеко и вряд ли пока появится, но всё-таки надеялись его увидеть.
– Эльта, а ты ничего не будешь загадывать?
– Нет. Пусть всё само происходит. Знаешь, я столько натерпелась с этим своим желанием, думала, так и не смогу вернуться домой… А загадывать новое боюсь – на Острове же узнают. Я и так переживаю, что взяла оттуда этот камень…
– А чего тут переживать? Ты же не нарочно. Вернёшься туда – Эймер ведь сказал! Радоваться надо!
– Но Эймер не советовал так делать.
– Да брось! Всё равно Остров есть Остров. Там на месте разберёмся.
Когда Эльта получила свой камень назад, ей сразу стало как-то спокойнее. Мысли о тенях больше не тревожили – просто появилась уверенность, что всё будет хорошо. Правда, Эльта, в отличие от Яника, не носила камень с собой, а убрала в шкатулку, чтобы родители не наткнулись на него случайно.
Наконец настал долгожданный праздник – день рождения Яника. Ему исполнилось двенадцать зим. Должны были прийти двое его школьных приятелей, но один заболел, а другой что-то натворил, и его не отпустили, так что из ровесников Яника была одна Эльта. Её пригласили вместе с родителями.
Яника нарядили в серо-голубой бархатный костюм, который полагалось носить застёгнутым на все пуговицы, и посадили на почётное место. Эльта знала, что Яник терпеть не может тесные воротники и торжественную часть любых мероприятий, и видела, как ему надоело сидеть мучительно прямо, изображая пай-мальчика. Ей тоже хотелось, чтобы ужин закончился поскорее, но он, похоже, грозил затянуться: приехали Тимуш, ещё более округлившийся, одетый в свой лучший костюм, и сияющая радостью Бетинка с роскошными белокурыми локонами в платье с кружевным воротником и рисунком из роз. Розы сразу напомнили Эльте её путешествие на Остров. После намёков и долгих предисловий Тимуш и Бетинка объявили о своей помолвке, дате свадьбы и свадебном путешествии, которое должно было состояться в мае, а потом, выслушав поздравления и всесторонне обсудив эту тему, вдруг заговорили о лете. Тимуш сообщил, что купил дом на побережье.
– В Лакине, близ Менкеста. Всего в двух часах езды от порта.
– Чудесный дом! – восхитилась Бетинка. – А какой там сад! И горы!
– Горы невысокие, – рассудительно уточнил Тимуш. – Скорее, это возвышенности. Самая значительная из них не превышает…
Яник посмотрел на кузена, как на внезапно оживший учебник по математике. Математику Яник терпеть не мог, причём взаимно – она ему никогда не давалась. Чтобы не засмеяться, Эльта поспешила отвернуться от Яника и занялась десертом.
– Ах, милый Тимуш, не надо цифр, – защебетала Бетинка. – Там чудесно, просто чудесно, поверьте мне! И мы говорим о нашем доме вовсе не для того, чтобы похвастаться. Мы очень признательны вам… – И она произнесла целую речь о том, как благодарна родителям Эльты за то, что они косвенно способствовали её знакомству с Тимушем. Потом и Тимуш принялся обстоятельно благодарить и родителей Эльты, и родителей Яника.
Яник изнывал от скуки. Заметив, что на него наконец-то перестали обращать внимание, он попробовал расстегнуть верхнюю пуговицу костюма, но мать тут же что-то тихо ему сказала. Яник с тяжёлым вздохом оставил пуговицу в покое. Потом горничная, подкладывая пирожное, велела ему убрать руки со стола и сесть прямо, и он уныло выпрямился, бурча себе под нос:
– Не день рождения, а каторга какая-то.
– Итак, чтобы отблагодарить вас, мы приглашаем Яника и Эльту к нам в гости на всё лето! – торжественно объявила Бетинка.
– Надеемся, вы примете наше приглашение, – серьёзно прибавил Тимуш. – Детям полезен свежий воздух. У меня будет время, и я смогу заняться с ними математикой и физикой, а также другими науками.
Яник и Эльта мрачно переглянулись. Северина очень обрадовалась:
– Как хорошо! Мы с Фредеком не сможем уехать, потому что решили больше не нанимать прислугу, а Эльте необходимо отдохнуть!
Тут Эльта ощутила слабое, еле заметное прикосновение: как будто кошка прошла под столом, едва коснувшись её ноги. У Яника в самом деле жила белая кошечка с пушистым хвостом, но сейчас она сидела на другом конце комнаты, у дверей столовой, и старательно умывалась. Не понимая, в чём дело, Эльта взглянула на свои ноги и с ужасом ахнула: под столом скользила тень, похожая на тёмное облако.
– Что случилось, дорогая? – удивилась Северина. – Я тебя нечаянно задела?
– Может быть, – вымолвила Эльта и кинула на Яника многозначительный взгляд.
– Ах, верно, это кошка! – предположила Бетинка. – Такая шалунья! Сегодня она пыталась украсть мои перчатки!
Кошка вдруг развернулась боком, подняла шерсть дыбом, распушила хвост, зашипела и убежала. Все засмеялись. Яник заглянул под стол и переменился в лице.
– Не вертись и сиди как подобает, – велел ему отец.
– Впрочем, вы с Эльтой можете пока пойти поиграть, а мы обсудим детали вашего летнего путешествия, – добавила мать.
Яник увёл Эльту в дальнюю комнату-библиотеку. Туда не доносились голоса из столовой, и можно было спокойно всё обсудить. Эльта села в кресло, Яник плюхнулся в другое, наконец-то расстегнул воротник и взъерошил аккуратно причёсанные волосы.
– Видел? – тревожно спросила Эльта. – Что это? Мне страшно!
– Видел… Да, довольно противно. Я ведь тоже её почувствовал.
– По-моему, она нас подслушивала.
