Решив сделать перерыв, игрок обменял в кассе фишки на рубли и подсел к стойке бара.

– Текилу с лимоном, Юра.

Бармен подал заказ. Сыпнув на кожу между большим и указательным пальцем руки щепотку соли и слизнув ее, Борис Миронович молодецки опрокинул стопочку с кактусовой водкой, закусил лимончиком и закурил. Через полсигареты повторил заказ. Кто придумал такую процедуру питья – неизвестно, но во всяком деле важен обряд. Он облагораживает процесс, создавая искусство на уровне быта. Вот ценная мысль, которой стоит поделиться с устроившейся рядом шатенкой. Пышные формы Борзов уважал и никогда не оставлял без внимания их обладательниц. Борис Миронович попросил всю бутылку и еще рюмку. Девушка не отказалась, хотя, по странному обычаю, в качественный напиток мексиканцы обязательно бросают личинку какого-то насекомого. Более того, аборигены соревнуются, кто первый ее съест. Ничего себе – закуска?

– Борис.

– Лера. Спасибо за выпивку… Играете тут?

– Практически живу.

– Не вышибалой же вы тут работаете?

– Это комплимент моей мускулатуре или оскорбление выражению лица?

– Крупье за работой не употребляют, хозяин в баре один пить не станет. Выбор у меня был невелик, – стала оправдываться Лера.

– Я профессиональный игрок на отдыхе. В том смысле, что игра перестала быть источником доходов и стала родником радости, – текила иногда делает язык цветастым, как латино-американский карнавал.

Через полчаса Борис Миронович рассказал-таки Лере свое наблюдение по поводу бытового искусства, и они выпили за это, слизнув соль с руки другого. Почему-то это показалось им особенно забавным. А пара-тройка кстати припомнившихся анекдотов закрепила легкое и веселое расположение духа. Текила кончилась, как ни странно, не только в бутылке, но и в баре. Поскольку личинку никто тронуть не рискнул, собутыльники отправились на поиски жизненно важной жидкости. Через квартал нашлось кафе с «кактусовкой», и парочка сделала небольшой привал. Игра в фишки сменилась другой, не менее увлекательной. Борис Миронович, как человек азартный, не мог не увлечься ею.

И тут кому-то из них пришла счастливая мысль продолжить вечер в более камерной обстановке. Борис Миронович приобрел бутылку анисовой водки греческого разлива (текилу, ввиду сложности употребления, решено было отставить), поймал такси, и собутыльники отправились в гостиницу «Новосибирск». Борзов старался не водить девушек к себе, потому что терпеть не мог убираться, мыть посуду и стирать горки пепла с мебели.

Поскольку багажа у путешественников было немного, то компания легко поместилась в одноместном номере с видом на вечно кишащий людьми вокзал. Но от хаотического движения крошечных с точки зрения 15-го этажа фигурок сильнее кружилась голова. Несколько капель анисовой помогли освежиться и прекратить легкое вращение мира вокруг головы. Борис Миронович распустил пояс, обнял шатенку и поцеловал.

– Погоди, – прошептала девушка, – я хочу сначала покурить.

Кавалеру ничего не оставалось, кроме как подать сигарету и щелкнуть зажигалкой. Лера увлеклась пусканием колечек, а Борис Миронович умылся, но легче не стало. Не перестарался ли с водкой? За карточным столом он научился четко дозировать употребляемую норму, потому что за определенной чертой острота восприятия терялась, превращая игру в механическое действие, и все кончалось проигрышем.

В дверь неожиданно постучали.

– Кто там?

– Обслуживание в номерах! Телефон сломался… Не желаете ли что-нибудь заказать? – раздался приятный мужской голос.

– Купи еще сигарет, котик, – попросила Лера.

Решив, что кое-какая закуска не помешает, Борис Миронович распахнул дверь. На пороге стоял смутно знакомый тип и криво ухмылялся. Опытный игрок понял, что у него опять перебор. Черт с ней, с закуской, как-никак чревоугодие – смертный грех. Но неурочный гость смерил Борзова настолько наглым взглядом, что стало ясно: такому дверь не откроешь – он ее сломает.

– Привет, – сказал пришелец.

– Что вам надо? Вы, очевидно, ошиблись номером, – нетвердо сказал Борис Миронович.

– Да нет, угадал, – парень прошел в комнату и уселся в кресло хозяина. – А ты угадаешь с трех раз, от кого привет?

– Я позвоню в администрацию, – Борис Миронович снял трубку. Телефон действительно молчал.

– Не суетись, – попросил гость.

Лера благоразумно молча курила, но по тому, как часто она затягивалась, было понятно, что ее удивил поздний визит незнакомого мужчины.

– Что тебе надо? – прямо спросил хозяин номера.

– Денег, – просто ответил наглец.

– У меня ничего нет, последние деньги я отдал за номер.

– Правда, что ль? – очнулась Лера от сосредоточенного курения.

– Даже девушка тебе не верит. А Визирь тем более, – заметил парень. – Хоть и передает свой привет.

– А-а-а, Паша? – спросил Борис Миронович, припоминая, что видел пришельца рядом с тем лысым карликом с немигающим взглядом ящерицы. – Вот ты откуда.

– От верблюда. Долги нужно возвращать вовремя. Или досрочно заказывать дубовый ящик.

Борзов-младший с трудом проглотил горькую слюну.

– Передай своему хозяину-вампиру, что я скоро весь долг верну.

– С процентами?

– С процентами.

– Вампир он или нет, но кровь из тебя, свинья, по капле выцедит. А я, может, сейчас начну.

– У меня недавно умер брат, – сказал Борис Миронович, – он был очень богат. Как только я получу свою часть наследства – заплачу.

– Скоро?

– Бумаги долго оформляют, – не моргнув, соврал бывалый блефовщик.

– Даю неделю, – бросил парень. – Опоздаешь – не шляться тебе больше по кабакам да девкам.

– Проваливай.

– Не груби, дядя. Я ведь и остаться могу, мне торопиться некуда, – парень лениво приподнялся, стрельнул сигарету из пачки на столе. – Дай прикурить.

Лера протянула свой окурок. Тот не торопясь прикурил.

Врезать бы ему стулом по затылку, зачесались руки у Бориса Мироновича. Он хоть старше, зато тяжелее и когда-то брал уроки бокса. Но куда его денешь? И Лерка – свидетель. А у Визиря этого хватка, похоже, железная – другого помощничка пришлет и уже не с разговорами. Надо же – в гостинице его отыскали! Следят, что ли?

Наконец пришелец пыхнул сигаретой и убрался из номера. Борзов поспешно щелкнул за ним замком, вернулся к столику и налил полстакана водки. Анисовая проскользнула холодным огнем, но успокоения не принесла. Память непроизвольно, с яркостью настоящего кошмара, выхватывала и демонстрировала перед мысленным взором эпизоды знакомства с Визирем. Таким обаятельным вначале и тем более отталкивающе опасным после.

– Не волнуйся, котик, он больше не вернется, – Лера обняла партнера за шею. – У тебя правда денег нет?

– Есть, – успокоил девушку Борис Миронович. – Что-нибудь заказать?

– Не стоит, – Лера приблизилась и поцеловала мужчину. Ее руки так быстро и уверенно принялись за дело, что он отбросил все воспоминания. Горячее тело прижалось, пальцы усиленно массировали причинное место. Борзов почувствовал, как его страх начал таять. Он старательно отвечал на жаркий жадный поцелуй, когда вдруг включился зуммер его пейджера.

«Брысь, играть под смерть брата пошло. Обломись. Валериан». – Машинально прочел распаленный мужчина, но последнее слово вдруг ударило его, словно ломом по голове. Этим полузабытым «аристократическим», как считала их бабушка, именем она одна и звала брата в детстве.

«Как же так? – Борис Миронович никак не мог собраться с мыслями. – Чья это шутка?.. Какая шутка, если тут говорится о его долге картежному вампиру? Кто может знать о проигрыше? И одновременно – детское имя Валеры?..»

– Ну, ко-отик!

– Погоди.

Борис Миронович в панике бросился к телефону.

– Алло, девушка, девушка… Это станция?

– Добрый вечер, – ответил юный голосок. – Да, это станция пейджерной связи.

– П-пожалуйста, – Боря-шулер лихорадочно рылся в карманах, отыскивая бумажку с цифрами. Руки тряслись, как у малолетки, впервые пойманном на азбучной подмене карты. – Вот, номеру 15–51 передайте: «Валерик, я все объясню. Визирь не кредитор. Позвони. Боря».