Фарад и сам был магом-предметником, и его помощь в основном сводилась к тому, что он доставал для своего маленького ученика редкие книги и разрешал ставить любые эксперименты и опыты. Но все-таки Фарад не зря был одним из самых старых и опытных магов Подземного народа. За долгую жизнь он не раз и не два встречал волшебников других направлений и других народов. Старый гном сделал почти невозможное. Сам, владея только предметной магией, он смог дать Трану представление об иных методах работы с магическими потоками. Хотя и представления эти были самыми общими. Многому, почти всему, Трану пришлось учиться самому. Он работал, очень много работал. В результате Тран стал одним из самых сильных магов подземного народа за долгие-долгие столетия. Магом, владеющим магией мысли, когда для восприятия и перенаправления потоков магической силы не нужны сложные построения магии предметной.

Но Тран был не только сильным магом. Помимо занятий искусством управления потоками силы, он, как и любой уважающий себя гном, много и с охоткой упражнялся во владении различными видами оружия и достиг в этом деле значительных успехов. Даже видавшие виды ветераны считали мага хорошим бойцом, хотя их и удивляло то, что любимым оружием Трана стали парные топоры, оружие одиночки. Конечно, многие представители Подземного народа были мастерами одиночных схваток, но основой мощи и непобедимости их войск все-таки во все времена был хирд, почти не оставляющий возможности для поединков. Впрочем, маг знал, что делал. Да и изготовленные для него одним из лучших мастеров-оружейников парные топоры не были простым оружием…

Когда несколько не самых слабых магов гномов погибли в бою с каменным драконом, Совет старейшин вспомнил о Тране. Только его необычные для Подземного народа магические способности могли принести успех в поединке с глубинным чудищем. Естественно, Тран согласился.

Бой с каменным монстром стал одним из самых тяжелых испытаний в жизни гнома. Стремительный, могучий, почти неуязвимый, дракон был страшным противником. Тран перепробовал множество сильнейших заклятий, но ни одно из них даже не ранило чудище. В отчаянии Тран использовал новое, непроверенное заклинание, свою последнюю разработку. Создав из глины небольшой голем, он перенес в него душу, вернее то, что заменяло душу, дракона. А затем разнес это глиняное вместилище заклинанием; оно не только разрушило голема, но и разорвало ментальную составляющую. Тран и сам не верил в успех, но каменный дракон лежал в десятке шагов от него и не подавал признаков жизни.

Гном какое-то время не решался подойти к туше монстра. Заклинание подействовало не совсем так, как предполагал Тран. По его представлениям, лишившись ментальной составляющей, каменное тело дракона должно было рассыпаться грудой щебня. Но чудище выглядело так, как будто просто уснуло. Тран легонько коснулся тела дракона познающим заклинанием и не почувствовал даже остаточных следов дикой силы. Дракон был действительно мертв. И тут произошло то, что гном никак ожидать не мог. На гладком каменном боку стали появляться огненные руны. Они как будто всплывали из глубины камня и складывались в строки.

«… Тран, тебе дается возможность попробовать. Подумай, считаешь ли ты себя достойным. На размышления дается пять дней… ».

Ожидая какого-то подвоха, Тран активировал старое и очень простое заклинание. Тело каменного дракона охватило яркое изумрудное сияние, которое быстро угасло.

– Магия Создателя, – то, что произошло, не было шуткой. Гном задумался. Вообще подземный народ отличался рассудительностью, и любому другому ее представителю понадобился бы для принятия решения по такому серьезному вопросу не один день. Но Тран, видимо, и смог овладеть магией мысли потому, что принимал решения быстро.

– Я буду участвовать, – произнес он в пустоту пещеры и понял, что был услышан.

Когда Тран рассказал о произошедшем учителю, Фарад, который в это время сидел в своем любимом кресле и курил трубку набитую ароматным табаком, очень тихо произнес:

– Да, малыш.. .Даже не знаю радоваться за тебя или нет.

Карндуил лежал на мягкой изумрудной траве и смотрел в небо. Эльфийский маг только что вернулся домой, в Зачарованный лес. Последнее путешествие было очень непростым. И сейчас на маленькой залитой солнцем полянке он наслаждался покоем. Для эльфов отдых в родных лесах, насквозь пропитанных древней магией, не просто приятное время провождение. Он жизненно необходим. Только здесь можно восстановить растраченные запасы внутренней силы.

Наконец Карндуилу надоело просто лежать. Несложное заклятие и в чистом голубом небе появились маленькие легкие облака. Еще немного магии воздуха, и они стали складываться в руны. Но странное дело, вовсе не в те, что хотел эльф.

«…Карндуил, тебе дается возможность попробовать. Подумай, считаешь ли ты себя достойным … ».

– Чья-то дурацкая шутка, – эльф нахмурился и попытался стереть строки, висящие в воздухе. Ничего не получилось. Карндуил рывком сел и попробовал еще раз, на этот раз вложив в заклятие гораздо больше силы. Руны даже не шелохнулись. Такое могло произойти только в том случае, если кто-то мешал. Но Карндуил не чувствовал чужих заклятий. Если только…

Эльф активировал простое заклятие, единственное заклятие, которое могло определить присутствие магии Создателя. Письмена, висящие высоко в небе, на мгновение стали изумрудными, интуиция не обманула Карндуила.

– Кажется, отдых закончился, не успев начаться, – эльф снова улегся на мягкий травяной ковер и углубился в размышления.

На камне, почти у кромки воды сидел и смотрел на хрустальные струи, падающие с высокого уступа в скальную чашу, высокий, гибкий, похожий на эльфа, юноша. Но дело в том, что эльфом он не был. Он вообще не принадлежал ни к одной из рас, населяющих необъятное Ожерелье миров. Да и юным его можно было назвать только, если не заглядывать в его глаза, в которых, кажется, застыла сама Вечность.

Астрос и еще трое, подобных ему, были первым экспериментом Создателя. В результате свет увидели существа, почти во всем подобные Богу. Настолько совершенные, что Создатель, тогда еще юный и неопытный, испугался. Эльфы, появившиеся следующими, не обладали и десятой долей способностей истинных Перворожденных.

С тех пор прошли неисчислимые тысячелетия; из четырех Первых в живых остались только Астрос и Велир.

– Здравствуй, – к Астросу Создатель всегда приходил лично и всегда в образе старого, но крепкого мужчины. Однажды, на вопрос, почему из всего многообразия обликов, он использует именно этот, Бог, помолчав, ответил, что таким себя чувствует.

– Мне нужен совет. Я все-таки решил уйти. Я очень устал. Когда я создавал Ожерелье, я не думал, что будет так тяжело, – произнес Создатель, усаживаясь на камень.

– В одном далеком мире один мудрый человек как-то сказал, что мы в ответе за тех, кого приручили, – только теперь Астрос отвлекся от созерцания потока падающей воды.

– Помнишь, когда все еще только начиналось, я говорил тебе, что надо дать обитателям Ожерелья возможность самим искать путь. Но тогда ты еще не наигрался. А теперь без контроля они не смогут. Они же как дети. Заигравшись, они просто разрушат Ожерелье миров. Много силы, куда меньше рассудительности и уж совсем мало ответственности.

– Я это прекрасно понимаю, но больше не могу, еще немного, и сам разнесу Ожерелье вдребезги. В общем, решил найти преемника, – Бог вопросительно взглянул на Астроса, ожидая реакции.

– Что ж, может быть это и хорошее решение. Уже кого-то выбрал?

– В этом как раз и дело. Около трех десятков магов разных народов способны справиться с потоками моей силы. Но найдется ли среди них достойный. Может быть, ты кого-то посоветуешь?

Астрос задумался: