Аттарис покосился на ровно дышащего человека и неожиданно порадовался тому, что высокомерный сородич не сумел до него добраться, – глубокий сон надежно ограждал разум рыжего от посягательств. Подобно броне, оберегал уязвимое для магии эльфов сознание. А значит, его упорство к лучшему: чем глубже незнакомый воин погружен в беспамятство, тем дольше молодой наследник может быть спокоен за друга. А Милле может быть уверена: ланнийцу не грозит кончина до тех пор, пока Иттираэль не найдет способ вытянуть из него необходимые сведения.

– Не советую тебе воскресать, – неожиданно посоветовал Аттарис, пристально всматриваясь в спокойное мерцание человеческой ауры. – По крайней мере до тех пор, пока Тир не войдет в полную силу. И будь уверен: Иттираэль не даст тебе ни единого шанса, кем бы ты ни был.

Хранитель в последний раз взглянул на оставшееся безучастным лицо Стража и с досадой поджал губы. Он бы не хотел огорчать будущего повелителя и его избранницу известием о внезапной гибели их смертного друга. А то, что Иттираэль не отступится, пока не выяснит правду, было очевидным: старший хранитель не любил недоговоренностей. Но спрятать человека в Темном лесу невозможно, оградить от внимания мага – тем более. Остается только поддерживать в нем подобие жизни и надеяться, что он сумеет уцелеть в этом переплетении чужих планов, намерений и интриг.

Аттарис снова поймал себя на мысли, что делает это только ради Милле, и отвернулся, не желая признавать, что в кои-то веки не устоял против женских чар. После чего запахнулся в плащ и вышел, мгновенно затерявшись в лесу. А потому не увидел, как невзрачная аура Стража дрогнула, уплотнилась и подтянула края, будто почуяла угрозу, затем ненадолго расширилась, словно осторожно выясняла обстановку, и, наконец, холодно мигнула.

– Почему вы называете своих хранителей равными? – спросил Тир, прислонившись к замшелому валуну и смахнув со лба выступивший пот.

Владыка Л’аэртэ развеял скопившийся в воздухе запах гари и присел рядом.

– Потому что они не относятся к прямым потомкам Изиара. Это второстепенная ветвь, представители которой не утратили силы, но всегда будут слабее, чем прямые наследники. Их немного: всего пять преданных моему роду семей, из которых и делается выбор в пользу хранителей. Нынешних равных ты уже видел – Аттарис, Брегарис, Барронис, Терринис и Лавванис. Окончание «ис», как ты понимаешь, присутствует в их именах не случайно и указывает на близость к правящему дому. «Огнем жизни» они, разумеется, владеют в меньшей мере, чем мы с тобой, но все же достаточно, чтобы иметь неплохой в этом мире вес. Остальные – так, мелкие фокусники, не представляющие для Темного леса особой ценности.

– Почему все так сложно?

– Трудно сказать, – отряхнул ладони правитель. – Наверное потому, что сила Изиара способна в полной мере проявиться максимум в двух магах одного поколения, иначе она просто рассеивается. И это касается всех уцелевших ветвей нашего рода. Без исключения.

– Хочешь сказать, что только по этой причине среди Л’аэртэ принято иметь лишь двух наследников мужского пола? – заинтересовался Тир.

– Не только по этой, но в том числе.

– А Иттираэль? Почему в нем столько силы?

– Гм, – задумался Тирриниэль. – Должность старшего хранителя была утверждена еще во времена Изиара, и ее всегда занимали наиболее опытные, сильные и сведущие в нашем искусстве маги. Не удивляйся, что он так силен: в свое время Изиар оставил после себя несколько сыновей, от которых и пошли потом разные ветви рода. По этой же причине окончание имени Иттираэля совпадает с моим, а его «Огонь жизни» лишь немногим уступает твоему.

– Сравнил! – неприязненно буркнул Тир, сверкнув неуловимо покрасневшими глазами.

– Вижу, Иттираэль тебе не нравится, – усмехнулся владыка, и Тир насупился еще больше. – Зря. Именно его усилиями мне удалось отправить зов и помочь вам найти сюда дорогу. С его же помощью поддерживается защита вокруг всего Темного леса и моих чертогов, а также порядок в священной роще.

– Тогда он опаснее, чем я думал. – В голосе Тира проскользнула задумчивость. – А почему хранителей только семеро? Почему именно так: пятеро равных, младший и старший? Я думал, ваше священное число – девять, а не семь.

– Верно. Но ты забыл посчитать меня и моего сына.

– У тебя два сына, – хмуро поправил юноша, и владыка немедленно помрачнел.

– Было. Но продолжает род только один, как в любой ветви. В том числе и в той, к которой принадлежит Иттираэль. По крайней мере, так было все девять эпох. Кстати, его младший брат наверняка понравился бы тебе больше. Даже жаль, что всего две луны назад я отправил его в Серые пределы.

– Куда? – неподдельно изумился юный маг, невольно отвлекшись от раздумий. – Ты с ума сошел! Темного мага – в Проклятый лес! Его же прибьют еще на подходе!

– Такова цена, потому что я должен увидеть сына.

– Так он сюда и вернулся! Думаешь, он простит тебе прошлое?!

– Нет, – вздохнул Тирриниэль. – Но если он не согласится, то придется положиться на вас с Милле.

Тир моментально подобрался.

– Нет.

– Ты даже не знаешь, о чем пойдет речь, – мягко сказал владыка.

– Нет, – упрямо насупился юный маг. – Как только появится возможность, мы уйдем. Ты не смеешь настаивать! Ты поклялся!

– Я не отказываюсь от своих слов, – осторожно напомнил Тирриниэль, надеясь, что успел достаточно натаскать вспыльчивого отпрыска и тот не вспыхнет посреди рощи живым факелом. – Если помнишь, я пообещал учить тебя так, как учил бы собственного сына. Дал слово, что помогу твоему другу и не стану препятствовать, если вы с Милле решите уйти. Но это вовсе не значит, что меня это не огорчает.

Тир на мгновение замер, неожиданно поняв, о чем сказал владыка.

Торриэль должен сюда прийти? И еще зов этот, который младший сын владыки заведомо не смог бы услышать, ведь пределы глушат магию! Для чего тогда вообще был нужен посол в Серые пределы? Только лишь для того, чтобы привести сюда последнего потомка этой проклятой ветви древнего рода? Боги! Как же он раньше не подумал! Неужели речь – о девяти кругах жизни? В таком случае эта встреча станет для них с Милле последним днем.

– Что ты задумал? – сухо и холодно спросил Тир, сверля собеседника зелеными глазами, в которых все быстрее разгоралось бешеное пламя.

Владыка Л’аэртэ, пребывавший в глубокой задумчивости и оттого не почувствовавший опасных перемен, только вздохнул.

– Разве я обманул тебя хоть в чем-то? – покачал головой Тирриниэль. – Разве дал повод усомниться? Сделал что-то плохое? Причинил вам вред? Обидел?

– Для этого повод не нужен. Достаточно одного желания.

– Тир…

– Что ты задумал?! – раздельно повторил юный маг, хищно сузив глаза и буквально вломившись в чужой разум, стремясь во что бы то ни стало добраться до правды. – Зачем ты собираешь сюда всех потомков Изиара? Для чего это нужно? Что ты ищешь в нашей крови? Зачем тебе понадобился сын, два с половиной века назад отлученный от рода? И для чего тебе понадобились мы? Оба?!

Но в этот раз повелитель был настороже – вовремя усилил защиту и искусно уклонился от удара. После чего умело выдворил нахрапистого лазутчика из своего разума и несколько самодовольно усмехнулся.

– Не стоит тратить силы, мальчик. Я не совершаю ошибок дважды.

– Боюсь, ты все-таки ошибся. Причем не дважды, а трижды, – процедил Тир, неожиданно став равнодушным, как при первой встрече. После чего стремительным движением поднялся на ноги и быстро направился прочь.

– Тир! – запоздало спохватился владыка, но юный маг даже не обернулся. – Тир, постой!

Нет ответа. Ни гневного слова, ни громкого обвинения, ни-че-го. Только глухое молчание и холод. Снова этот холод подозрительности, от которого уже мурашки по коже бегут. А вместе с ним – и новое потрясение: вместо лучистой ауры перворожденного перед внутренним взором владыки вдруг возникла непонятная хмарь. Просто возникла из ниоткуда, заключила юного эльфа в непроницаемую для чужого взора сферу и укрыла от посторонних. Причем так быстро и привычно, что царственный эльф не сразу сообразил: именно благодаря ей молодой маг сумел столь долго оставаться неузнанным.