Начало до меня кое-что доходить, как до утки, потому что только на третьи сутки, и я испуганно отпрянула. В карете мы были вдвоем и сама она стояла без движения, что было довольно странно.

— Ой, — прошептала я испуганно.

— Да ладно тебе, ты красотка, — откровенно издеваясь, улыбнулся парень.

Я проигнорировала его слова, напряженно раздумывая над сложившейся ситуацией. И голосок в голове настойчиво твердил, что нам никак нельзя в академию ехать.

В академию, принадлежащую демону.

В ту самую, где в каждой стене может быть подчиняющее заклинание. Нельзя на территорию Эргаса, потому что только вот сейчас, пока ещё не поздно, есть шанс что-то сделать, а уже там всё будет кончено.

— А академию покидать можно? — прошептала я испуганно.

Ник нахмурился неожиданной смене моего настроения, задумался и отрицательно покачал головой:

— Тебе — точно нельзя будет. Начнем работать с твоими силами, они на первое время расшалятся и ты будешь опасна для окружающих.

Чёрт. Руки мелко затряслись.

— Да чего ты? — тут же заметил моё состояние Ник, притягивая к себе, — Я тоже уходить не буду, рядом всегда буду, ну, Варь.

Меня уже откровенно трясло. Только не от жалости к себе, а от ужаса и навязчивой мысли, что в академию ехать нельзя.

— Пойдем, — не дождавшись от меня ответа, парень поднялся и потащил меня к выходу, — подышишь свежим воздухом, давай.

Как оказалось, это было что-то вроде привала. Небольшая полянка у дороги, воины ходят, едят, учтиво кивают вышедшим нам. Сэм с Санти сидели на покрывале ближе к тому концу поляны и тоже ели. К ним-то Ник меня и потащил.

— Где мы? — спросила я у него, покорно идя рядом, всё ещё прижимаемая к его груди.

— Последняя остановка, потом ещё около часа езды и мы будем в академии, потерпи немного.

Меня уже просто колотило всю от страха, ужаса, накрывающей паники.

— Да что с тобой? — возмущенно и взволновано посмотрел на меня парень сверху вниз.

И я не смолчала. Глупо, очень глупо и опасно, но одна я всё равно ничего не сумею сделать, а так… А так мы достаточно далеко отошли от стражей и остались вчетвером, поэтому:

— Ты мне веришь? — прошептала заледеневшая я, переводя встревоженный взгляд с хмурого Сэма на Санти и обратно.

— Доверяю, — осторожно произнес Ник, напрягаясь, — смотря, что ты будешь делать. — Если я тебе кое-что скажу, ты мне поверишь?

Мы уже подошли к брату и сестре, поэтому последний вопрос они расслышали и удивленно на меня посмотрели.

— Смотря, что ты мне скажешь, — Николас уже четко ощущал, что ничего хорошего он не услышит.

Его напряженное состояние тут же передалось и близнецам, которые отчего-то поднялись на ноги и почти синхронно приблизились к нам.

— Я вам кое-что скажу, но вы должны понимать, что я уверена в своей правоте на сто процентов, — я закусила губу. С силой, яркой вспышкой скользнувшей в сознании. Так, что во рту ощущался вкус крови.

А странное ненормальное оцепенение уже скользило по моим рукам, растягиваясь на всё тело, непрозрачно намекая, что меня уже взяли под контроль и я мало что успею сказать, поэтому я сильно испугалась и хотела было сразу раскрыть все карты и…

Это и стало моей главной ошибкой. Попытка сказать правду провалилась на том, что сработало это странное вино или ещё что-то, но в голове четко вспыхнуло «Никому не скажешь!» и я… Сглотнула гулко, улыбнулась нервно и призналась:

— Я ужасно боюсь. Можно, мы никуда не поедем?

Сказала та я, что была не я. Это не я говорила! Это проклятое вино, а, возможно, и сам демон!

Знаете поговорку «вспомни лучик — вот и солнце»? Я подумала о той другой, некультурной форме этой поговорки, когда в каком-то шаге от нас раскинула свои пугающие объятия огромная, с человеческий рост, отчего-то зелёная воронка, из которой смело шагнуло воплощение величия, могущества и грозности.

Якобы лорд Эргас скользнул нечитаемым взглядом по близнецам и Нику и устремил пылающий гневом взгляд прямо на меня. Я честно испугалась до ужаса, собиралась даже сознание потерять, но этого не потребовалось, потому что мужчина сам отвел взгляд, чтобы посмотреть на сжимающего мою руку Ника и ему же сказать:

— Впереди засада, сами не выберетесь. В портал, живо.

И так это его «живо» прозвучало, что никто спорить не решился. Мне было просто ужасно страшно, да и, если уж на чистоту, моего мнения никто и не спрашивал, потому что в портал, вслед за Санти и Сэмом, утягиваемая Ником, я шагала не сама. И за миг до того, как воронка затянула, я столкнулась взглядом с демоном, не удержалась и непроизвольно вздрогнула всем телом.

Его разъяренный пугающий взгляд теперь наверняка будет сниться мне в кошмарных снах.

Перехода я и не почувствовала, просто шагнула с одной стороны, а вышла уже в просторном кабинете с высокими потолками, огромными книжными стеллажами, высокими резными окнами и массивным столом, на котором аккуратно лежали бумаги и какие-то другие предметы, среди которых я отметила перо.

— А как же её представление? — кивнул на меня Сэм, обращаясь к Нику.

Тот спокойно пожал плечами, но руку мою не отпускал.

— Эргас иллюзию наложит или нам ещё предстоит появиться в воротах академии.

Все трое посмотрели на меня, я в ответ на их взгляды сглотнула ком в горле и испуганно прильнула к Нику поближе. Это как-то неосознанно вышло, просто от него во все стороны будто волны спокойствия, уверенности и силы расходились. С ним как-то автоматически спокойнее становилось.

Ник спокойно обнял меня одной рукой за плечи, прижимая к себе, затем шепнул что-то неразборчивое и в лицо мне подуло приятный теплый ветерок.

— Всё, — с улыбкой в голосе произнес парень, — теперь ты снова красавица.

— Что ты сделал? — хотя мне, если честно, всё равно было.

— Причесал волосы и вернул лицу естественный очаровательный румянец.

— А его не было?

— Была бледность, — деланно спокойно пояснил маг, но я точно поняла, что он из-за чего-то злиться. Спросить не успела, парень сказал сам, — ты в лесу явно не то сказать хотела.

Я прикусила губу и промолчала.

Во-первых, было страшно, ведь я опять ничего сказать не смогу. Во-вторых, проблема на один неполный процент утеряла свою актуальность, мы же ведь уже в академии, а отсюда сбежать нереально. А ещё мне подумалось, что Эргас наврал с засадой и просто оправдал это тем, чтобы нас поскорее в академию запихнуть.

— Что ты скрываешь? — нахмурилась Санти, разглядывая меня внимательно, едва ли не пристально.

Точно также смотрел и Сэм, взгляда Ника я не видела.

— Я правду сказала, — нагло врала я прямо в лица всем троим, — ужасно страшно. Я не хочу быть императрицей.

— Это-то, может, и так, — согласился Ник и его рука, обнимающая меня, на краткий миг сжала почти до боли, но затем расслабилась и стала как-то напряженно поглаживать, — вот только не вяжется. Сначала ты про доверие что-то выпрашиваешь, потом говоришь, что уверенна в своей правоте на сто процентов…

Парень многозначительно замолчал, оставляя вопрос висеть в воздухе. Близнецы молчали, но оба согласно кивнули, пронзая меня подозрительными взглядами.

Я не знала, что сказать. Вот просто не знала! Правды не выйдет, тут и к гадалке не ходи. Можно продолжить делать намеки, но не в кабинете же Эргаса, в самом деле! И молчать просто так не выйдет, но и как оправдываться?..

Ну, я оправдываться и не стала, только произнесла негромко:

— Вы ребята умные, догадаетесь.

До чего именно догадаются, ни один из них подумать толком и не успел, потому что точно такой же портал, в который мы прошли, распахнулся повторно и в кабинете стало сразу как-то очень холодно, стоило грозному демону ступить на пол. Воронка за его спиной пропала, сам он, к сожалению, остался, мрачно оглядывая всех нас.

И ладно мне, я тут реально подставляюсь, мне ясно почему жутко стало, но и эта троица как-то разом сжалась и сникла, будто они что-то серьезное натворили и теперь понимали, что их застукали. Хотя, нет, я ошиблась. Так выглядели только Сэм и Санти, Ник просто напрягся, но в целом продолжал держаться величественно и гордо, будто вот совсем ничего не происходит.