— Нет, не в этом дело. Кажется, у меня в склепе, что за храмом, кто-то завёлся.

— Эти страшные, необразованные, заблудшие существа зовутся прихожанами, — сказал Стив, — полагаю они ожидают от тебя чего-то религиозного. Проповеди там.

— Да я серьёзно!

— Если серьёзно, то мы торговцы. С нежитью тебе к ведьмаку. Слышал тут один проезжал, Гетвольд из Намибии, кажется.

— Там дел на пять минут! — взмолился Гевент. — А вы тут всё равно не знаете, чем себя занять!

Стив фыркнул:

— Десять золотых и ещё столько же, если там ничего не будет.

— Семь, и там точно кто-то есть, — мгновенно изменил настроение священник.

— Десять, и ты доплатишь, если никого нет.

Гевент задумался и согласился. По его выражению лица, Форли понял, что формулировка «ты доплатишь» его устраивает больше, чем конкретная сумма.

Оставив лавку на возмущённую дворфийку, только надевшую новые штаны, братья двинулись. Шли расслаблено, и опасений первосвященника по поводу того, что могло оказаться внутри, не разделяли.

Гевент вообще вёл себя странно — явно что-то не договаривал. Зная его болтливую натуру, Стив и Форли помалкивали, ожидая, что он сам всё расскажет. Это случилось, когда она вышли на храмовую площадь.

— Я чего переживаю-то, — начал издали первосвященник. — Председатель, как его там… Джониек, захоронил в склепе останки некроманта. Ну, того, что казнил тут.

Форли припомнил что случилось это с недели две назад или раньше. Джониек постоянно кого-нибудь вешал, сжигал и устраивал другие представления на потеху не в меру кровожадной публике.

Первосвященник завёл их за храм и указал на каменные ступени, ведущие вниз:

— Вот он — склеп. Раньше, по молодости, я тут вина хранил.

— А теперь? — рефлекторно спросил Форли, и сразу же понял, что теперь Гевент всё держит при себе.

Сам первосвященник с ними идти отказался на отрез, и вся помощь, поступившая от него, заключалась в вонючем факеле.

Склеп был большим, пыльным, сырым и банальным местом. К тому же узким, из-за чего идти приходилось медленно, периодически врезаясь друг в друга. Ряды серых саркофагов в стенных нишах сменялись такими же, и так раз за разом, поворот за поворотом. Первые метров тридцать Форли пытался читать имена, а потом бросил — они не говорили ему абсолютно ничего и вряд ли могли сказать что-то кому бы то ни было из ныне живущих.

Неожиданно Стив, шедший впереди, замер — впереди за поворотом кто-то разговаривал. Говорили, а точнее переругивались, двое:

— … Роскошный? Десять часов уже прошло, а мы как сидели здесь, так и сидим. Время не ждёт!

— Уверен, уже скоро вы сможете телепортировать. А время… теперь, когда в Перекрёстке думают, что вы…

— Да-да, сожжён. Поглумись ещё, кусок дыма, а потом вспомни, что ты лишь раб моих желаний. Жалкий джин.

В голосе говорившего слышалось неподдельное презрение к своему собеседнику. Форли, до этого неудобно опершийся на один из саркофагов, чуть-чуть пошевелил рукой и задел рукой что-то металлическое. Раздался звон падающего металла и сразу же мертвая, тягучая тишина.

Из-за поворота к ним не вышел, а именно выплыл, пижон в шикарном фиолетовом костюме-тройке с излишне большой, даже клоунской, бабочкой. Тонкая полоска усов придавала лицу незнакомца хитрое выражение. Но сильнее всего запоминались глаза: бойкие, цепкие, снующие туда-сюда, они так же были фиолетового цвета, но вдобавок периодически переливались зелёным.

— Разве я забыл повесить на входе табличку «не беспокоить»? — надвигаясь на братьев, спросил он. — Тут интимное мероприятие!

— Дядя, ты некрофил что ли? — доставая меч поинтересовался Стив.

— Меня зовут Господин Роскошный, ничтожный, — пижон подмигнул. — А вот ваши имена уже никто не вспомнит!

Он расставил руки в сторону словно готовясь кого-то обнять. Стив приготовился отражать атаку, но вместо этого руки Роскошного резко удлинились, так что кисти оказались где-то у Форли за спиной. Послышался хлопок в ладоши, и мир вокруг завертелся.

***

Что-то тёмное и невероятно могущественное схватило братьев и понесло прочь от Речноземья. В отличии от нормальной телепортации, сейчас они словно продирались сквозь толстый слой земли, что причиняли невероятную боль.

Пытка продолжалась несколько минут, пока их с братом не вышвырнуло на пыльную мостовую.

— Как же я ненавижу телепортацию! — вставая, сказал тяжело дышащий Стив и присвистнул. — Мда, на рай совсем не похоже.

Форли шутку не оценил. Они стояли посреди пыльных серых руин города. Ветер гонял песок среди пустых улиц. Архитектура была смутно знакомой, удивительно похожей на Перекрёсток, но место выглядело давно заброшенным. Он отступил на шаг, и под ногами что-то звякнуло. Наклонившись, Форли стряхнул песок с лежавшей на земле массивной железной таблички.

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В НОВУЮ НАДЕЖДУ — ЛУЧШУЮ ИЗ КОЛОНИЙ!»

Братья переглянулись — они оба знали эту историю. Колонию основали, когда они ещё были совсем детьми. Этот мир мало того, что был совершенно не заселён, так ещё и располагался очень близко к Перекрёстку. Это было просто чудом. Планета, доступная из Перекрестка, без коренного населения, без необходимости затрат огромных сил для телепортации.

Очень быстро в Новую Надежду повалили все, кому в бесконечном городе было слишком тесно. Возглавил колонию давний соратник их матери по имени Наир. Город, что ни говори, процветал. Что было дальше, братья узнали, когда гостили в Перекрёстке — полтора года назад все порталы в Новую Надежду закрылись. Колония исчезла. Немногие выходцы оттуда никак не смогли это объяснить. Считалось, что мир уничтожен каким-то катаклизмом, но, судя по тому, что они с братом видели сейчас, причина была гораздо сложнее.

— Ты можешь нас вытащить отсюда? — поинтересовался Стив.

Форли осмотрелся — они стояли на площади, где оказывались все новоприбывшие. Здесь же, под слоем пыли, располагалась и площадка для телепортаций. К счастью, она была невредимой. Без неё телепортировать тоже можно было, но в случае с местом, где ты впервые, это могло быть сопряжено с немалым риском.

Ещё раз всё проверив, Форли попытался активировать портал. Никакой реакции. Хмыкнув, он взял брата за руку и попытался самостоятельно телепортировать обратно. И опять безрезультатно. Магия просто не откликнулась на его призыв. Хотя её вокруг было даже в избытке. Подтверждая это, Форли поднял целую песчаную бурю, но открыть портал так и не сумел. Не помогла и спешно начерченная руна. Во время очередной попытки, маг почувствовал вдалеке что-то вроде золотистого сердца, которое неровно билось вдалеке. Какой-то артефакт.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил он у брата.

— Запахов нет, птиц и насекомых тоже, воздух абсолютно сухой, а на небе ни облачка, — поделился наблюдениями Стив. — Могу ошибаться, но я читал, что здесь должен быть обычный влажный климат, навроде нашего в Речноземье. Никак не пустыня.

Форли осмотрелся и согласился с братом.

— Хочешь ещё? — неожиданно поинтересовался Стив. — Сколько тут было народу? Я слышал о нескольких миллионах. И где они?

Коротко посоветовавшись, за неимением других вариантов, решили идти к тому сердцебиению, что чувствовал Форли. Город был абсолютно пуст. Люди, его населявшие, казалось, бесследно исчезли. Так братья зашли по пути в какой-то бар. Стив перевалился через барную стойку и обнаружил там не только кассу, но и брошенные вещи бармена. Казалось что большая часть населения пропала в один миг.

На стене дома напротив бара братья обнаружили облупившуюся, неоднократно замазанную, а затем восстановленную надпись: «Предатель!».

Поиски артефакта привели их в административный центр города, к дворцу губернатора. Здесь появились следы борьбы: баррикады на улицах, заколоченные двери, то тут, то там валялись ржавые мечи и доспехи. Тем не менее людей, или хотя бы их останков, видно не было.

— Чувствуешь? — спросил Стив, касаясь рукой брусчатки. — Там словно бьётся сердце.