- Извини, дорогой, - работа, ничего личного. - с довольной улыбкой прицокнула она, перешагнув через труп убитого.

Быстренько прихватив из комнаты пару маленьких, но дорогих безделушек, девушка направилась вниз, стараясь сделать так, чтобы как можно больше встреченных ею людей её увидели и поняли, откуда она идет, но при этом чтобы это выглядело так, как будто она очень старалась уйти незамеченной. Безусловно, никто ещё не знал об убийстве, поэтому ей удалось быстро и беспрепятственно покинуть замок. И только оказавшись за много миль от места преступления, Кэсс - а это было именно она - сняла медальон, накладывавший на ее внешность поразительно качественную иллюзию. Теперь она снова была собой - совсем молодой девушкой лет двадцати, с длинными черными волосами, пронзительно-чёрными, огненными и горячими, как угли, глазами, спортивной и очень женственной фигурой и классически правильными чертами лица. Всему её юному облику было присуще что-то неуловимое, тяжёлое, старящее, но в тоже время Кэсс в своём истинном облике неизменно притягивала любой взгляд и походила на пантеру.

На этот раз работа была для неё рутинная: молодая жена богатого графа захотела поскорее сделаться вдовой, и заказала в гильдии убийство благоверного, наказав свалить всё на любовницу графа - корыстную, немного вульгарную женщину из знатного, но бедного рода, которая, по-сути, была содержанкой. Будто приревновала своего богатея к молодой жене, да и прибила за то, что женился не на ней. Менталист поработал с памятью несчастной, свидетелей оказалось достаточно, мотивов, по мнению полиции, тоже, доказательств невиновности никаких, а верховных магов ради пустячного дела не тревожат, так что и дело с концом. Проще некуда.

Давно уже ни капли не мучимая совестью, Кэсс спокойно нежилась в ванной в шикарном номере, блаженно закрыв глаза от удовольствия, когда скорее ощутила, чем заметила чье-то присутствие. Повернув голову, увидела высокого худощавого мужчину, вооруженного, хитро сверкающего болотисто-серыми глазами, вальяжно прислонившегося к косяку и с интересом разглядывающего открывшуюся ему картину.

- Опять ты! - вздохнула она, расслаблено откинув красивую головку на спинку ванной. - Стучаться не учили?

- В нашей-то гильдии? - хохотнул тот. - Давай мы лучше вспомним, чему нас действительно там учили. Например, уроки для начинающих: как закрыться так, чтобы не взломали. А то прямо стыдно, когда номер воровки и убийцы открывается простой отмычкой, как ключом.

- От тебя, пожалуй, запрешься! - буркнула она инстинктивно придвигая к себе поближе ароматную густую пену. - Чего тебе?

- Да вот, пришел полюбоваться. - похабно оскалился он, но тут же серьезно добавил: - Босс зовет.

- Босс?! - встрепенулась девушка. - Что, прямо сейчас?

- Да. Можешь прямо в таком виде, думаю, ему понравится. - плотоядно улыбнулся визитер. - Правда, поторопись, крошка, ты же знаешь, он не любит ждать.

- О все демоны тьмы! - сквозь зубы прошипела Кэсс. - Пошел прочь отсюда. Сейчас выйду.

Уже через какой-то час она уже стояла перед покоями главы гильдии наемников в его маленьком загородном доме.

- Заходи.

Как всегда от звука этого глубокого голоса Кэсс ощутила дрожь в коленях. Вздохнула, пытаясь взять себя в руки, но помогло как всегда мало. В темноте нельзя было разглядеть лицо говорившего, но Кэсс этого и не нужно было: его образ давно уже отпечатался на ее сердце, как выжженное клеймо, и, следовательно, периодически побаливал.

Ярко-синие глаза сапфирово блестели в темноте, но смотрели на неё, увы, все так же холодно и равнодушно, словно она не спасала ему жизнь, словно не ради него совершала порой безумства, словно она ему всем обязана. Впрочем, последнее было почти правдой: она действительно многим ему обязана. Но и убийцей стала не без его помощи.

- Сегодня ты хорошо поработала, волчонок. - он иногда называл ее так, когда хотел похвалить, но без малейшей теплоты в голосе. - Но это всё пустяки. На этот раз задача посерьезнее, чем у тебя были раньше.

- Посерьёзнее? - Кэсс заинтересованно выгнула бровь. - Даже представить боюсь. Убить короля?

- Нет, вряд ли это стало бы для тебя большой проблемой. - хрипло рассмеялся он. - в том-то и сложность, на этот раз тебе придется не убивать, а охранять. Тем более, что в свете последних событий принцесса многим может помешать.

- Вообще-то насчёт королевской семьи это была шутка… М-да, видимо, неудачная. Значит, принцесса? - Теперь действительно удивилась Кэсс. - Почему именно я? Ведь я…

- О твоём маленьком вампирском секрете никто не узнает, если будешь осторожной. - перебил её босс. - В остальном заказ таков: девушка, максимально похожая на принцессу, со всеми навыками члена гильдии, должна приехать вместе с принцессой в Академию и охранять ее там на протяжении всего обучения. Оплата, соответственно, большая и постоянная. Судя по портрету принцессы, тебе нужно только перекрасить волосы и одеть линзы, и вас никакой маг не отличит, вы поразительно похожи. С нами ты будешь на связи. Задание ясно?

- Но почему они не взяли обычную охрану? Все же несмотря на то, что мы предоставляем такие услуги и являемся лучшими в этом, нам обоснованно не доверяют.

- Видимо, настал момент, когда люди готовы идти на риск. - явно не желая пускаться в пространные объяснения, ответил он. - Повторяю: задание ясно?

Кэсс задумалась, не решаясь возразить. Судя по некоторым дошедшим до неё новостям, это предприятие и впрямь может быть опасным… Впрочем, большие деньги за что-то лёгкое практически никогда не давали.

- А если я откажусь?

- Маленькая бунтарка. - его едва уловимая улыбка была довольной и почти ласковой. - Знаю, твоей сестренке очень понравилось учиться в магической школе-пансионате, ей дали огромное обеспечение. Как думаешь, она сильно расстроится, если ее отчислят?

Сердце сжалось в тугой комок. Сестрёнка… Для неё и только для неё Кэсс проделала весь этот путь. Отступать теперь из-за какого-то пустячного задания? Пф!

К этому методу он прибегал редко, всего лишь второй раз за все время ее пребывания в гильдии, но это не мешало ей в такие моменты хотеть свернуть ему шею. К слову, это было лишь одно из многих ее желаний, сосредоточенных на этом мужчине, и, как она подозревала, он об этом прекрасно знал, весьма искусно порой на них играя. Такого, как он, больше не было и быть не могло.

Именно он сделал ее тем чудовищем, которым она стала после того, как однажды в далёком детстве спасла его жизнь. Жизнь даже не человека , а странного существа, о природе которого ей так и не удалось ничего толком узнать. Но непонимание его сущности не мешало ей, к сожалению, испытывать к нему все те чувства, которые питает дикий прирученный зверь к своему хозяину.

Девушка только прикусила губу, скрывая гнев.

- Все будет сделано, мастер. - тихо произнесла она.