Не останавливаясь, он продолжил чертить правой рукой странные знаки. Выписанные символы вспыхивали в воздухе, начали кружиться вокруг кисти Алекса, а затем, повинуясь резкому повелительному жесту, рванулись и медленно угасли на моем теле.

А потом… За спиной тонко, противно засвистело, издевательский смех СуперДетки перекрыл все остальные звуки. Полыхнуло, и всю площадь залило море огня, в реве которого потонули предсмертные крики множества игроков и неписей, не успевших скрыться. Нестерпимая волна жара докатилась до нас, мы вжались в камни стены, закрывая от пламени лица.

– Дьявольщина! – АлексОрдер опустился на камни, глядя на утихающие отблески пламени, пляшущие на площади. По его лицу текли крупные капли пота.

– Она задолбала уже, сколько можно!

– Что это было? – спросил я, ощупывая опаленное лицо.

– Это была СуперДетка, – усмехнулся бородатый. – Добро пожаловать в Сферу, Кот!

Я наконец-то разглядел его. АлексОрдер, клан Дозоры. Алекс тоже, видимо, использовал в игре свою немного подкорректированную внешность из реала. Высокий, широкоплечий, с аккуратной подстриженной бородкой, здесь он выглядел атлетом, хотя в жизни явно весил килограммов на тридцать побольше. Белый табард поверх кольчуги, металлический круглый шлем, покрытый затейливой гравировкой, меч на широкой кожаной перевязи. На ней же, с другой стороны – большая плоская сумка из кожи с вытравленным искусным узором. Заметив мой взгляд, Саша похлопал по ней рукой:

– Эта Детка, мать ее так, чуть не спалила меня вместе с моими подарками!

– А где она? – спросил я, окидывая взглядом догорающий пожар на площади. Ларьки и торговые палатки пылали, на камнях виднелось множество неподвижных обугленных тел.

– Ее стража уже убила. Она почти каждый день тут так развлекается, пока репа до ненависти не упадет. Потом удаляет аватара, создает нового, одевает его за недельку – и опять за свое. Угораздило тебя здесь появиться! Вот, держи!

Алекс сунул мне толстый шестиугольный жетон из тяжелого желтого металла. Золотой?

– Портал видел? Пошли! Нажмешь жетон в портале, выбирай город Дан-на-Эйр! Запомнил?

Когда темнота перехода отступила, я осознал себя на небольшом холме, заросшем густой травой. За спиной переливался портал, невдалеке, над истоптанной дорогой ветер шелестел листвой незнакомых, но красивых деревьев, а прямо надо мной, за рвом с водой, высились мшистые стены города, который назывался Дан-на-Эйр.

АлексОрдер расправил плечи, с наслаждением подставляя лицо прохладному ночному ветерку. Двое воинов, беседующих у гранитных валунов неподалеку, с удивлением просмотрели на нас, затем один из них приблизился:

– Алекс?! Что ты делаешь здесь? – удивился он.

– Так надо, – коротко ответил мой проводник и глянул на меня. – Иди за мной, Кот.

И мы пошли в Дан-на-Эйр, который здесь все называли просто Эйр, город узких улочек, покрытых мхом стен домов, высоких башен, северной прохлады и красивых ночных звезд.

АлексОрдер привел меня в таверну, оказавшуюся полупустой и сел на скамью, жестом указывая мне место напротив. Скучавший за стойкой трактирщик приветственно махнул Алексу и подошел к нам.

– Привет, Карн! – обратился к нему Саша. – Познакомься, это мой друг, Кот.

– Приветствую, Алекс! Давно ты к нам не заглядывал… – трактирщик, светлобородый, немолодой, улыбался и хлопал Сашу по плечу с видом старого товарища. Затем он взглянул на меня: – Друг Алекса – мой друг. Рад знакомству, господин ХотКот.

– Что вам принести?

– Четыре кружки темного пива и два жареных на углях стейка, – улыбнулся мой спутник. – На гарнир твои фирменные овощи.

– Я забрал тебя из Фейр, потому что там очень опасно, – обратился Алекс ко мне, когда трактирщик ушел выполнять заказ.

– Будешь жить здесь. Эйр – хорошее место. К тому же здесь не так жарко…

– Держи, – он кинул мне через стол туго набитый кожаный мешочек. – Здесь десять золотых, на первое время тебе хватит. Потом сам заработаешь.

– Спасибо, конечно, но я не могу принять это… – нерешительно сказал я.

– Бери, Кот, и без разговоров, – отрезал Алекс. – Для меня это мелочи. Купи у трактирщика ключ от номера. Будешь здесь жить… Да, и еще…

Он порылся в своей сумке и положил на стол черную кожаную перевязь с поясом, слегка потертую на вид, с кольцами под ножны и небольшой сумкой сбоку.

– Сам носил в нубстве! – вздохнул Алекс. – Да ты примерь!

– Класс, – прошептал я, ощупывая шершавую черную кожу. Вещь отсвечивала синим, редким идентификатором, но главное – на вид казалась такой настоящей, добротной, качественно сделанной.

– Это еще не все, – улыбнулся Алекс, выкладывая на стол следующие вещи. Это были две книги, в шикарных кожаных переплетах ручной работы, уголки окованы медью, затейливые двойные застежки, тусклые металлические пряжки в форме драконьих морд… В одной, открыв, я увидел множество географических карт с пометками и пояснениями, вторая была просто пустым переплетом с десятком девственно-белых страниц.

– Саш, не знаю, что и сказать, – развел руками я. – Слов нет!

– Дай почувствовать себя Дедом Морозом раз в жизни! – засмеялся Алекс. – И вообще, мне давно пора было разобраться в сундуках. На твой уровень, без скиллов, у меня больше ничего не было.

– Смотри, вот и пиво принесли! Спасибо, Карн! Давай выпьем по кружечке, а потом расскажешь, как тебе игра.

Сдувая белоснежные хлопья пены, я в очередной раз поразился реальности происходящего. Мое бренное тело сейчас лежит в капсуле, а я, совсем забыв о нем, болтаю за кружкой пива с приятелем. Пиво – вкусное и холодное, напоминает ирландский эль, стол – деревянный, щипаю себя за предплечье – больно. Это же наркотик, вторая жизнь, черт побери.

Алекс повел носом, показывая в сторону кухни, мечтательно закатывая глаза.

– Слушай, а как запахи включить? – спохватился наконец я. – И вообще, ты при каком погружении играешь?

– Полное, конечно. Запахи можно включить, там галочка есть в настройках, даже в игре можно. А вот степень погружения можно поменять только при перезаходе.

– А не больно? У меня пятьдесят процентов, и то… брр, – я вспомнил скелета, тыкающего в мое тельце ржавой железякой.