Разговор вышел короткий, но крайне содержательный. Иосиф Карлович, жёсткий и прямолинейный бизнесмен. Старый торгаш ярко дал понять: гниде, расколовшей жизнь его хрупкой дочери, он не поможет даже под страхом артиллерийского расстрела. Объёмная проекция так реалистично изрыгала проклятия и пыталась меня оплевать, что я совершенно искренне уворачивался. Наверное, это забавно выглядело со стороны.

В общем, итог мрачный - перспектив никаких. Если по пути к родным я не придумаю, как нарисовать такую сумму, придётся закладывать родительскую квартиру. В случае успеха сибирского проекта, его можно будет поставить на коммерческие рельсы. И там уже спокойно закрывать финансовые дыры. Решено, следующая остановка - Иваново.

Я закинул в спортивную сумку самое необходимое. Платить за квартиру больше нечем. Поэтому остальные вещи свалил в угол. Заберу при возможности потом. Или чёрт с ними вообще, некогда возиться с чемоданами. Широкоформатный головизор только жалко, вещь недешёвая. Достал припасённые на чёрный день купюры. Всего двадцать тысяч, на билет и еду должно хватить, а там будет видно. Наличные не сегодня-завтра отменят окончательно. Продвинутый мир давно живёт одними цифрами. Нужно пользоваться оставшейся лазейкой.

Как же резко поменялась жизнь. Ещё утром я был уверен в ближайшем будущем как юные комсомольцы в коммунизме. А сейчас стал никем, полностью обнулили. Значит начнём сначала! И горе тем, кто загнал меня в эту яму!

Время давно за полночь. Короткий звонок хозяину квартиры, чтобы был в курсе событий. Сюда я уже не вернусь. На сон от силы четыре часа. Завтра жизнь пойдёт совершенно иначе.

Если бы я мог знать, насколько!..

Глава III.

Независимо от дорог, которые мы выбираем,

наша суть приведет нас к одному концу.

О. Генри

Я проснулся за десять минут до будильника. Натянутые нервы не дали выспаться по-людски. Потягиваясь, подошёл к окну. Бросил короткий взгляд в ночь: та же пустынная темнота, на деревьях переливаются огнями гирлянды. Через дорогу, в парке, огромная собака выгуливает спящего на ходу зеваку. Холодный свет диодных фонарей освещает безлюдную улицу.

Стоп... Это невозможно!

Я закрыл глаза и крепко встряхнул головой. Новый взгляд в окно - ничего не изменилось. Прислонившись к фонарному столбу, с самым безмятежным видом пристроился старый знакомый глюк. Длинный плащ, широкая шляпа, скрещенные руки. Как и в первый раз, лицо прячется в тени. В радиусе десяти метров от старомодного субъекта лежит девственно-чистый снег - ни намёка на следы. Уже не смешно. Дважды повторенный глюк хуже бородатой шутки! Может просто в голове засел какой-то образ из кино? А вчерашние потрясения, местами в прямом смысле, извлекли его наружу?

Неизвестный словно почуял, что на его счёт строят догадки. Плавно поднял голову и посмотрел точно в моё окно! Лицо по-прежнему в тени, но я точно знаю - он смотрит на меня! По телу прокатилась волна холодных мурашек, неприятно свело спину. Снова не могу отвести взгляд. Под широкой шляпой блеснули слабые огоньки. Может просто линзы с подсветкой? Где же я мог подцепить такой стойкий глюк? Руки вросли в подоконник, а я невольно подался вперёд. Заживший лоб ощутил холод стекла. Глаза человека уже не блестят - они откровенно светятся! Меня прошиб ледяной озноб, пальцы неприятно закололо. А субъект медленно поднял руку, сложил кисть в уже знакомом жесте и приложил к уху.

В голове раздался сигнал сообщения. Сердце ухнуло в пятки, и оцепенение прошло. Я отшатнулся вглубь комнаты, на лбу выступила холодная испарина. Что ж это за галлюцинация такая? Почти фильм ужасов! Я бросил взгляд в правый верхний угол интерфейса. Уже догадываясь, от кого прилетел конверт, развернул иконку.

Входящее сообщение.

Отправитель: ИскРа. Тема: "Уникальный квест-3".

Внимание! Вы дополнили сюжетное задание "Тернистые тропы приводят к ответам".

Значит тип в плаще и есть тот самый Искра? Мужик в образе эдакого Ван Хельсинга цифрового века. Вполне тянет на звание Искателя Разгадок. Или он только для атмосферы? Как связаны его жесты с получением сообщений? Предположение одно - у него в кулаке спрятан гаджет, по нажатию на который сообщение и отправляется. Но, тогда как объяснить серьёзную нехватку следов вокруг субъекта? А леденящий контакт глаз, который не получается прервать? Можно представить, что и сообщения - не более, чем глюк. Это бы многое объяснило. Но с такой логикой я очень быстро доберусь до мысли, что вся жизнь - сплошь мираж и фантазия. И наши мозги на самом деле болтаются в зеленоватой жиже на полочке у инопланетного профессора. Хватит бреда, надо прочитать сообщение.

Звёздного утра тебе, Бродяга!

Как быстро романтический странник превратился в обычного бродягу...

Уверенность и сила духа вселили в сердце змея страх. Тугие кольца ослабели, мангуст на волю ускользнул. Пусть и покусан ты нещадно, но яда лишены клыки. А значит путь стремится дальше, навстречу странным берегам.

Средь леса терний так непросто избрать вернейшую дорогу. Уводят рельсы в дальний град, иль в мир иной загадок полный.

Задача: Взять билет на правильный поезд.

Награда: Опыт +100, Ключ к Богатству.

Статус: "Активно".

P.S. ИскРенне твой, Искатель Разгадок.

Дочитав сообщение, я бросил взгляд в окно. Фонарь одиноко светит на припаркованные машины. Вокруг него словно отутюженная простыня - ни одной ямки. Загадочный "курьер" исчез. Я почему-то перестал удивляться. То ли смирился с лёгкой формой шизофрении, то ли просто надоело постоянно охать и вздрагивать. Ну странный мужик, ну в чёрном плаще, ну ходит без следов или растворяется в воздухе. Да наплевать!

Говорят, это пятая стадия - принятие неизбежного. Ещё в молодости изучал психологию, когда из меня лепили продажника. Первые четыре даже не заметил: отрицание я пролетел, гнев застал как-то мельком, торга не была, а депрессия - вообще не про меня. Проще сразу смириться, и продолжить наблюдение.

Я вернул взгляд на парящие строки, и попробовал вникнуть в суть. Если допустить, что я не безумен, что крах фирмы и загадочные сообщения связаны воедино, что старомодный гражданин реален, то... Пока это всё похоже на замысловатый розыгрыш с красочными спецэффектами. Но не бывает шуток такого масштаба! У моей семьи большие проблемы, сам я теперь в редкостной дыре. Не до смеха. Версию с весельчаками отбросим. Но других у меня нет.

Пройдёмся по тексту.

Во-первых, почему это я "бродяга"? Приличная квартира, итальянский костюм, немецкий автом... Хм. Ну ладно, временно я пешеход. Но точно не бродяга! Дальше про "сердце змея". Вчерашний кредитор действительно напоминает упитанного удава. Про мангуста тоже как-то догадались. Или просто знакомы с мультиком про юркого зверька? Ну не мысли же они мои читают!

Так, "покусан" - это ссадины и порезы после душевного общения с громилами. Клыки без яда намекают, что меня всё-таки не покалечили серьёзно. А могли? За окном середина двадцать первого века, побои можно заснять на линзы или очки. Которые они разбили... Хм... Но им нужны деньги, а инвалиду трудно разыскать такую сумму. Как ни крути, пока сходится.