Переводчик Тим успешно закончил свою работу в суде и вернулся к себе в Калифорнию. Мисс Берд получила устную благодарность от координатора службы переводчиков в Вашингтоне.
По дороге в школу "Элита" на день открытых дверей Уэйн спросил Шелли о планах на будущее, но она шутливо отделалась от серьезного разговора.
Войдя в помещение лингвистического центра "Элита", Шелли была приятно поражена. Стены, полы, потолки и мебель были мягких, гармонично сочетающихся между собой пастельных тонов, на фоне которых ярко выделялись несколько гравюр и ваз, выполненных в глубоких сочных тонах. Дизайн был довольно простым, но изящным.
Заметив среди гостей Росса, Шелли хотела было подойти к нему, но потом передумала.
Таннер тоже заметил ее, но даже не прервал свою беседу.
- Вот это да! - воскликнул Уэйн. - Ты только посмотри, как здесь многолюдно!
Приглашенных и правда было очень много. Большая часть из них являлись либо нынешними, либо потенциальными клиентами Шелли.
- Я так рад, что ты пришла, Шелли! - раздался у нее за спиной бархатный баритон Росса.
- Это что, настоящее шампанское? - удивленно спросил его Уэйн, показывая на буфетную стойку.
- Разве существует другое шампанское? - ответил вопросом на вопрос Таннер и взял Шелли за руку.
- К тому же импортное, - пробормотала она, глядя на этикетки. Руководство компании "Элита" не поскупилось на такое мероприятие.
- Конечно. Точно так же оно не поскупится в отношении достойной оплаты труда нового директора, - напомнил Росс.
- А кто новый директор? - нетерпеливо спросил Уэйн.
Бросив на Шелли озорной взгляд, Росс сказал:
- Я надеялся...
- Поскольку Чак только что уволился, потребуется какое-то время, чтобы найти замену, - поторопилась перебить его Шелли.
- Вообще-то у меня уже есть великолепная кандидатура, - с невинным видом продолжал Росс.
- Ну как проходит день открытых дверей? Ты доволен? - решила сменить тему разговора Шелли.
- Вполне. Жаль, что вы с Уэйном не появились немного раньше. Народу было еще больше. - И Росс назвал имена клиентов из крупных и хорошо известных промышленных компаний, которые совсем недавно пользовались услугами центра "Вавилон". - Собственно говоря, вы с Уэйном пришли почти к концу...
- Мы хотели вырваться пораньше, но сегодня выдался такой хлопотный день, что...
Не договорив, Шелли стала оглядываться, потому что ей показалось, будто она слышит чьи-то знакомые голоса. И точно! Несколько преподавателей, работавших в центре "Вавилон", весело болтали и смеялись вместе с преподавателями школы "Элита"! Негодяй Росс переманил не только ее клиентов, но даже преподавателей!
- Извините, я ненадолго. - И она направилась к группе преподавателей.
Росс смотрел ей вслед, удивляясь тому, как быстро Шелли заметила в толпе своих сотрудников. Он был действительно рад ее приходу и втайне надеялся, что Шелли тоже тосковала без него, как и он без нее.
- Собираетесь ли вы вводить новые методы преподавания иностранных языков? - поинтересовался Уэйн.
- Пожалуй, да, - рассеянно ответил Росс. - Последним достижением в этой области является обучение посредством гипноза.
От удивления и неожиданности глаза Уэйна округлились.
Тем временем Росс вспоминал сладкие поцелуи, сорванные с губ Шелли прямо на улице, у моста... Так безрассудно он поступал лишь в далекой юности. Что же эта женщина с ним сделала? Она была такой теплой, такой открытой, готовой подарить ему все, что он хотел... Но что сама Шелли искала в нем? А если ее ожидания не оправдаются и она так и не найдет в Россе того, что искала?
С самого начала он знал, что Мишель Берд не такая, как другие женщины. Ею нельзя обладать и одновременно держать на расстоянии, не пуская в свой внутренний мир. Да, расставание с ней не будет легким и безболезненным. А если он не сможет дать Шелли той глубины чувств, на которую она вправе рассчитывать? Если причинит ей боль, пусть и невольно?
- Должно быть, обучение в состоянии гипноза стоит очень дорого, - вслух подумал Уэйн.
- Не так уж и дорого. Нужно лишь найти деньги на оплату психотерапевта, а необходимое оборудование бесплатно предоставит научно-исследовательский институт, занимающийся этой проблемой, - машинально произнес Росс, продолжая думать о своем.
Себя не обманешь! Испытывая незнакомое доселе отвращение к самому себе, Росс признался, что боится пускать Шелли в душу потому, что ему будет невыносимо больно, если его душа не понравится... Нет, надо быть мужчиной! В жизни бывали ситуации гораздо сложнее и опаснее, чем страстное влечение к этой молодой невысокой женщине с копной медно-рыжих кудрей.
- Психотерапевт? - недоуменно повторил Уэйн. - Разве для гипноза нужен психотерапевт?
- Да, чтобы разбудить память прошлых жизней. А вдруг в предыдущих рождениях человек уже знал какой-нибудь иностранный язык?
У молодого бухгалтера открылся рот, но уже в следующую секунду он недоверчиво прищурился и с подозрением уставился на Росса.
А Таннер, потеряв всякий интерес к продолжению разговора, снова принялся разглядывать Шелли, разговаривающую с преподавателями. Затем медленно направился к ней. Когда Росс был уже совсем близко, Шелли оглянулась, и их взгляды встретились. Выражение терпеливого понимания на ее лице мгновенно сменилось едва сдерживаемым гневом.
- Поздравляю, Росс! Тебе удалось привлечь к своей работе моих самых лучших преподавателей.
- Если компания "Вавилон" не хочет адекватно оплачивать их труд, пусть пеняет на себя, - сухо возразил Росс.
Шелли молча отвернулась. Она поняла, что ей надо поскорее уйти отсюда, подальше от всех этих людей и от этого Таннера... Ей необходимо какое-то время побыть в одиночестве, отдохнуть и как следует поразмыслить над сложившейся ситуацией.
Чуть ли не бегом бросившись в гардероб, она стала лихорадочно искать свое бежевое пальто. Шелли уже готова была надеть его, когда почувствовала на плече сильную мужскую руку.
- Послушай, Шелли, нам надо поговорить. Хочешь, пойдем в мой кабинет?
- Зачем? Чтобы ты своей словесной эквилибристикой попытался оправдаться передо мной?
