Тот был мёртв.

Неужели он убил его? Это же его первая добыча! Он посмотрел на окруживших его волков: Лакки смотрела с грустью и любовью, Расти смотрел с мрачным удовлетворением, Зана и Дасти с завистью.

А Зейн смотрел с задумчивым одобрением. Потом он улыбнулся и пробурчал:

— Сроду не видел, чтоб молодой волк так быстро взял горелого зайца, вы подумайте, а! Наш добряк такого зайца взял! Джек, поди сюда, отныне ты Быстроногий Джек. И запомни, всегда хватай жертву за горло.

====== Лунная тайна ======

Время шло, с севера на юг потянулись длинные вереницы птиц. Трава пожелтела, облетели кусты. По утрам появлялся туман и оседал обильной росой. Особенно красивы были паутины, усыпанные серебристыми капельками росы, они казались жемчужными ожерельями.

А однажды Джек увидел нечто поразительное. Он спал в норе — тревожным, неспокойным сном. Наконец Джек проснулся и, подняв голову, увидел, что мамы в норе нет, рядом с ним спали только Дасти и Зана.

Джек прислушался: снаружи доносился тихий шорох, как будто на землю падали тысячи и тысячи крылышек мотыльков. Джек поднялся и пошёл к выходу. В первый миг он ничего не увидел, вокруг него была белая мгла. Белые воздушные хлопья мягко осели на спину, плечи и голову Джека.

Подняв мордочку вверх, Джек увидел необычайно высокое небо, такое небо он не видел никогда. Чёрная бездна усыпанная сияющими точками, а прямо над головой висел круглый лик полной луны. А вокруг было белое безмолвие.

Вдруг Джек вздрогнул — прямо из белой стены шагнули волки, он не сразу сообразил, что это его мама, папа и Зейн.

— Что это? — чуть дыша, спросил Джек.

— Снег, — сказал Зейн. — Настала зима… — и он, к удивлению Джека, вдруг запрокинул голову и завыл. Это был странный, неповторимый вой, в нём слышалась тоска и мольба к чему-то недостижимому.

Немного выждав, к вою Зейна присоединились голоса Лакки и Расти.

Джек слушал как зачарованный, и тут ему пригрезилось: он бежал, куда-то бежал вместе со стаей. Освещённый голубой луной, он бежал просто потому, что хотелось бежать, а рядом с ним бежала белая волчица!

Из горла Джека вырвался вой, тонкий, неокрепший его голосок слился с голосами старших волков. Это была первая зима Джека.

Спустя несколько дней, когда зима полностью укрепилась, волчата играли в снегу, но внезапно Джек прекратил игру и прислушался — откуда-то из-за холмов доносился вой. Позади Джека бесшумно выросли Расти и Зейн. Расти пробормотал:

— Это Тусс, плохо слышно… — Расти послал ответный вой.

Невидимый Тусс провыл снова, и Зейн произнёс два слова:

— Карибу пошли.

— Куда? — машинально спросил Джек.

— На зимние пастбища, — ответил Зейн.

— А мы пойдём?

— Нет, зайцев и мышей нам хватит.

Здесь их перебил Расти:

— Эй… Тусс передаёт, что эта зима началась без Арма.

Зейн фыркнул и оскалился, Джек вздрогнул от «улыбки» дяди.

— Значит, подох, старый сыч. А кто там у них новый вожак?

— Тусс говорит — Кобо, Малыш Кобо, помнишь его, Зейн?

— А то! Я всегда говорил, что Кобо когда-нибудь утрёт нос Арму. Царствие ему небесное.

— Ещё Тусс передаёт, что волки собираются в стаи.

— Ну, это не для нас, у нас мать с младенцами, в стаи нам не собраться в этот сезон. У нас задачка посложнее: сохранить малышей до следующей весны. Если они увидят весну… Это будет большим счастьем.

Джек слушал очень внимательно, а когда дядя договорил, спросил:

— А что, мы можем не пережить зиму? Но мы же крепкие.

Зейн ответил очень мягко:

— Ах, Джеки, для нас, волков, зима самое тяжёлое время, именно зимой волки погибают чаще, и немногие волчата встречают свою вторую весну. Мы постараемся, чтобы ты, Зана и Дасти увидели свою вторую весну, это наш главный долг перед Природой — сохранить своё потомство, и когда-нибудь это станет и твоим долгом, Джек.

====== Тяжёлая пора ======

Зима отступала, все волки, и старые и молодые, чувствовали это.

Зимой им приходилось туго. На охоту уходили отец и мать, но того, что они приносили, было мало даже одному волчонку, не говоря уж о трёх.

Джек, как самый сильный, безжалостно отбирал последние куски у Заны и Дасти, те слабо сопротивлялись.

И однажды Джек подобрал кусок мяса у носа Дасти безо всякого протеста с его стороны, это насторожило Джека, и он внимательно всмотрелся в Дасти.

Глаза Дасти были пусты и ничего не выражали, Джек попятился и наткнулся на дядю. Волчонок испуганно проскулил:

— Ой, что с ним? Дядя, мне страшно…

— Будет ещё страшнее, если ты так и будешь отбирать у брата последние кусочки, эдак ты просто убьёшь его…

— Но я не хочу, чтобы Дасти умер!

— Ничего не знаю, ничего не ведаю, но выживают сильнейшие.

— Что мне делать?

— А я откуда знаю? Родители сами не едят, лишь бы вас прокормить, а тебе всё мало.

— Да я сам не понимаю, почему постоянно есть хочу.

— Ты растёшь.

— А Дасти?

— Он тоже, так что умерь свой аппетит.

И Зейн вышел, а Джек лёг возле Дасти и стал вылизывать его мордочку:

— Дасти, братишка, не умирай, прости меня, обжору, прости…

Пришла Лакки с тушкой зайца, бросила у входа и нырнула обратно в метель.

Джек сглотнул, втащил зайца в нору, вспорол ему брюшко и подтащил к носу Дасти, сел рядом и стал ждать.

В глазах Дасти вспыхнули искорки интереса, он почуял зайца. Вытянув шею, Дасти стал подъедать внутренности. Увидел брата и едва слышно спросил:

— Джек, а ты почему не ешь?

— Я уже поел, — соврал Джек.

Стоявший снаружи Зейн всё слышал и подумал: «Ох, горе-братья! Ох и братья. И не ведает Джек, к чему это приведёт. Ну, дожить бы мне до этого!».

Это было зимой, а сейчас наступала весна, вторая весна Джека, Дасти и Заны.

Зейн с усмешкой смотрел на подросших волчат — тощенькие, головастые и длиннолапые. Самым крупным выглядел Джек. «А он непростой волчонок», — подумал старый волк.

Джек вертел головой, снега было ещё много; не верится, что его скоро не будет!

С отца и Зейна слезала зимняя шуба, и они смешно катались по оголившимся камням, пытаясь содрать линяющую шерсть. Потом Джек стал смотреть на Дасти, тот был маленьким и щуплым, даже меньше Заны. Джек содрогнулся, вспомнив, с каким трудом пережил Дасти зиму. Ох, как хорошо, что Дасти увидел свою вторую весну. Помнится, дядя Зейн говорил, что увидеть весну будет большим счастьем для волчат, но эта весна не его с Заной. Это весна Дасти.

====== Заморыш Дасти ======

Весна незаметно уходила, а в одну из весенних ночей раздался вой. Джек вопросительно посмотрел на дядю, тот сделал вид, что ни о чём не знает. Спустя время к ним из долины пришли три волка. Любопытный Джек стал их изучать. Уяснил себе, что это бабушка, тётка и дядька. Ворчливая бабка не понравилась Джеку, а тётка Леда придралась к Дасти:

— Фи… дохляк, да как он выжил-то? Такие пользу не приносят, — и укусила его. Дасти взвизгнул, а Джек, рыча, подлетел к Леде и вцепился ей в заднюю лапу, та подпрыгнула и возмущенно кинулась было на маленького негодяя, но тут на неё накинулась Лакки.

В общем, дружеский визит закончился скандалом. Гости ушли, а Джек стал вылизывать ранку на шее брата, сердито бурча при этом:

— Это мой брат и я никому не позволю его обижать!..

Дасти тихо спросил:

— Джек, почему ты заступаешься за меня? Ведь я правда ни на что не годен, я не могу поймать даже мышь, не то что зайца, зачем я тебе нужен?

— Ты мой брат.

— Я ничтожный брат, тётя Леда сказала правду — я никуда не годный волк…

— Неправда! Ты мне нужен… Зря я тебя, что ли, зимой спасал?! И вообще… Пошли охотиться, я проголодался, поможешь мне?

— Ух ты! А у нас получится?

— Не знаю, но попробовать стоит. Давай начнём с зайца.

— Ой нет, именно заяц мне не даётся!

— А если мы поймаем его?

— Ладно…

И волчата побежали искать зайца. Снег уже стаял и можно было бежать не проваливаясь. Первым нашёл зайца Джек, осторожно обойдя его против ветра, поскакал за Дасти, найдя его, Джек позвал идти за собой. Пришли, и Джек послал брата вперёд против ветра и шепнул: