– Кто вы? – возмутилась Керон, так и застыв в дверях, не смея войти в собственные покои. – Что вы здесь делаете?

В темноте, нарушаемой лишь слабым светом одинокой свечи, девушка различила темную фигуру, вольготно устроившуюся в одном из кресел. Лицо человека скрывал широкий капюшон.

– Да вы проходите, не стесняйтесь, – незнакомец жестом пригласил девушку присесть в свободное кресло. – Ведь это как-никак ваши апартаменты…

Час вечерней молитвы давно прошел, и все монахини, обязанные прислуживать посвященной, уже успели разойтись по своим кельям. Звать на помощь бесполезно – никто не услышит, не откликнется.

– А вы неплохо устроились, – произнес мягкий вкрадчивый голос. Незнакомец медленно оглядел покои Керон. – Наверное, сложно было из обычной послушницы подняться так высоко?

– Не ваше дело, – зло оборвала его посвященная. Однако же она шагнула в спальню, предусмотрительно оставив дверь открытой. В глазах девушки сверкал гнев. – Кто вы? И зачем явились?

– Я к вам с дружеским визитом. Вернее, с доброжелательным предупреждением…

Мужчина замолчал, явно ожидая от Керон какой-то реакции, но девушка уже взяла под контроль все эмоции, нацепив на лицо высокомерную маску. Целое мгновение посвященная изучала странного пришельца, пытаясь понять его мотивы. Перед ней сидел не убийца. Если бы этот человек решил оборвать ее жизнь, то не стал бы тратить время на разговоры. Он явно здесь не за этим, но тогда зачем?

– Не припомню, чтобы у меня были такие друзья, – гордо вскинув подбородок, Керон устроилась на софе, всем своим видом показывая, что не боится незваного визитера. – Итак, я слушаю вас…

– Не буду ходить вокруг да около и скажу напрямую: Верховный Жрец недоволен вашими речами и уже думает о вашей замене. Скоро вы все потеряете: и эти великолепные покои, и свой высокий статус. Ждать осталось недолго…

– И зачем вы мне это говорите? – снисходительно улыбнулась Керон, делая вид, что слова незнакомца ее не волнуют. – Вам-то с этого что?

– Верно мыслите. У меня действительно есть свои интересы, вот только я пока не вижу причин их раскрывать. Считайте, что я обычный доброжелатель. – Визитер поднялся с кресла, намереваясь покинуть покои посвященной. Возле двери он остановился и взглянул на девушку: – Я хочу дать вам совет: верните расположение Верховного Жреца любым способом, а то не ровен час вы лишитесь не только привилегий, но и свободы.

– Это угроза?

– Отнюдь. Всего доброго.

Незнакомец вышел из спальни Керон. Девушка тут же последовала за ним, но вдруг обнаружила, что длинный коридор абсолютно пуст. Мужчина словно в воздухе растворился.

***

Несколько веков назад Серила вообще не существовало. Вместо него простиралась священная роща, в центре которой возвышался рукотворный храм, посвященный Владыке Света – Самаэлю. Но проходило время, и люди постепенно утратили веру в богов, священную рощу вырубили, а вокруг храма возвели город, ставший отныне столицей всей Южной империи.

В Сериле было много таверн, мельниц, кузниц, лавок, садов и парков. Император получал хорошие урожаи со всех уголков своей земли, его империя процветала, пока не нагрянула война.

Армия Медегмы шествовала по несчастному Тэрну, неся с собой смерть и разрушения. Вместе с войной пришла и чума.

   Ходили слухи, что войско тёмной богини возглавляет самый могущественный маг за всю историю мира. Былой приспешник Медегмы – тот, кто однажды вознамерился сам стать богом, попытавшись сместить хозяйку тьмы с трона. Повелитель Ночи потерпел поражение, его душа оказалась пленена во вместилищах бездонной Ямы, а тело стало верной марионеткой темной богини.

Но, тем не менее, войско еще не дошло до столицы, и город в этот предутренний час выглядел как обычно: по прихрамовой площади сновали вечно суетящиеся горожане, торговцы спешили к своим лоткам, возле храма толпились и нищие.

Императору пришлось поднять налоги и пошлины, чтобы обеспечить рыцарей, сражающихся на передовой, продовольствием и обмундированием, что повлекло за собой стремительное обнищание народа. Люди, скрипя зубами, терпели, но порой и роптали: то тут, то там вспыхивали восстания. Благо, такие вспышки появлялись пока только в деревушках, и дружинники вовремя успевали их пресекать.

«Только внутренней распри нам еще не хватало, чтобы ввергнуть империю в полный хаос», – думала Керон, стоя у узкого окна в дорогой белоснежной тоге и равнодушно взирая на гудящую площадь. Но ее безрадостные размышления неожиданно прервали, заставив обернуться.

– Нам не сдержать его! – прорычал император, смачно ударив кулаком по столешнице. Подсвечники и кубки с дорогим вином тут же зашлись в дерганом танце. – Не остановить! Не выстоять! Белый Орден медлит, а Красный и вовсе ссылается на Равновесие, не желая ввязываться в войну. Силы слишком неравны…

Совсем еще молодой правитель не отличался особой сдержанностью, был вспыльчив и частенько рубил с плеча. Ему уже сравнялось тридцать зим, но на вид он казался еще моложе из-за чисто выбритого аристократического подбородка и сглаживающих резкие черты лица густых кудрявых волос пшеничного цвета. Обычно император любил повеселиться, но сейчас крылья его тонкого носа нервно подергивались, глаза метали молнии. Он явился в Храм Самаэля через тайный проход, соединяющий дворец и пантеон, в сопровождении всего двух верных стражей, которые застыли подобно изваяниям у дверей, не сводя настороженных глаз с владыки. Сам же правитель бывал здесь редко, предпочитая вызывать Верховного Жреца к себе, но сегодня был совсем иной случай.

Поступило донесение, что передовые отряды рыцарей разбиты, а Ариакан уже взят Повелителем Ночи. Теперь темная армия продвигалась все дальше на восток, пядь за пядью покоряя земли Южной империи.

– Мой повелитель, – тут же залебезил Верховный Жрец. – Не стоит забывать о драконах Света. Именно они встали на защиту Тэрна и всей вашей империи.

Император тяжело взглянул на собеседника. Казалось, глаза правителя прожигали старика насквозь.

– Знаешь, жрец, мне порой кажется, что твой бог совсем не спешит нам помочь. Мне вот всегда было интересно – существует ли он вообще?

На несколько мгновений в помещении воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом с площади. Зная резкий характер императора, Верховный Жрец не осмелился ему возразить. Все-таки собственная шкура для него стоила дороже, чем духовные убеждения.

– Не стоит отчаиваться, ваше величество, надежда, как известно, умирает последней, – решил сменить тему старик, наливая в полупустой кубок вина. – Мы ведь еще не дождались известий от эльфов…

– Сегодня прибыл посол. Эльфы не станут ввязываться в эту войну. Они уверены, что их защитит треклятый Лес. Остается надеяться лишь на гномов, но что-то мне подсказывает, что и здесь мы не получим поддержки.

– Но попытаться все-таки стоит. – Жрец протянул правителю полный бокал и принялся наполнять свой. – Остается только решить, кого послать в Лориэль со столь важным поручением?..

До этих слов Керон не особо вникала в разговор. Она никак не могла забыть вчерашнего визитера и его зловещих предупреждений. Зачем он явился, и какая ему, собственно, выгода от того, останется она на занимаемой ступеньке иерархии или же нет? Хорошо было бы узнать его личность – он явно из окружения Верховного Жреца, иначе как смог пробраться в Храм незамеченным? Хотя он совсем не походил на обычного послушника…

Но важно не это.

Незнакомец утверждал, что Верховный Жрец недоволен ей и советовал вернуть его расположение любым способом. Слова посвященной в защиту нищих и убогих не нравились многим, но она не думала, что это может разрушить ее жизнь. Теперь надо как-то выкручиваться, но как? Вызваться добровольным послом в Лориэль? Она никогда не покидала столицу, и такая перспектива ее немного пугала, но, в конце концов, чего не сделаешь для блага родного государства и чтобы удержать ускользающую власть в своих руках. К тому же ее отсутствие немного остудит Верховного Жреца, ну а когда она вернется с вестью об успешно пройденных переговорах, он и вовсе не посмеет заикнуться о ее отставке. А для этого она постарается приложить все усилия.