– Сей момент! – крикнул трактирщик, и одна из официанток помчалась на кухню.

Сам же мужчина поспешил ко мне.

– Не могли бы вы рассеять заклинание? – с опаской глядя на огненный шар, попросил он. – Мы сейчас зажжем свечи.

– Конечно, – любезно согласился я. – Только позвольте моему другу сесть, он плохо видит в темноте.

– И ничего не плохо! – пьяно возмутился парень и тут же плюхнулся на стул.

Я погасил заклинание.

– Пиво за счет заведения, – заискивающе сказал трактирщик и постарался как можно быстрее ретироваться.

– Михаил де Бруоз, – протянув руку, произнес парень.

– Нелломилиан Рорклоу, – ответил я, пожимая протянутую руку, и спросил: – Тоже едешь в академию?

Парень просканировал мои пальцы на наличие печаток и сказал:

– Да.

– Ну и правильно! – кивнул ему. – Нужно учиться, да и на столицу посмотреть.

– Да! – мечтательно протянул парень. – Очень хочу поступить!

– Я тоже, – согласился с ним и спросил: – Твои друзья не обидятся из-за того, что ты их покинул?

В это время подошла официантка, поставила пиво и быстро ушла.

– Нет, – повернув голову в сторону товарищей, произнес паренек и помахал рукой. – А вот Ибр может.

– Ибр? – с вопросительной интонацией произнес я.

– Мой охранник, – пояснил парень. – Хороший мужик, хоть и суровый, обучал меня бою на мечах.

– Хорошо учил, – заметил я. – В тебе чувствуется сила.

– Ну так! – задрал нос парень. – Он же меня с самого детства учил!

– А ты можешь рассказать мне побольше про академию? – спросил я. – А то тоже собираюсь поступать, но многого не знаю, а ты выглядишь человеком сведущим.

Грубая лесть, даже очень грубая, но пьяному молодому парню и такая хороша. Он заулыбался.

Через несколько минут мы живо обсуждали все на свете. И академию, и баронства, и столицу, и девушек, и нравы, царящие в академии, и то, что мама ударила Мишу хворостинкой за то, что он сбежал из поместья.

Так мы и проболтали несколько часов, пока парень не отрубился прямо за столом. Я указал охране на состояние подопечного, расплатился и убыл в свою комнату.

Необходимо хорошенько выспаться и отдохнуть. Завтра мое вынужденное одиночество закончится. Парень пригласил меня ехать в столицу вместе с ними…

Ну как пригласил? Я подвел его к этому. Мне же нужен источник правдивой информации о многих вещах. А если к одному малосведущему прибавится четыре сведущих, будет гораздо лучше…

С первыми лучами солнца просыпается все живое. Небо становится чистым и ясным. После ночного сна пробуждаются цветы, раскрывая свои бутоны. Капельки росы блестят под лучами солнца, переливаясь всеми цветами радуги. Выспавшись, птицы начинают издавать чудесные трели. Ночная тишина уходит, утренние звуки заглушают ее…

Вместе с природой пробуждаются люди – для того, чтобы с новыми силами начать новый, насыщенный трудностями день. Я не человек, но тоже проснулся рано. Умывшись и приведя себя в порядок, спустился на первый этаж трактира походкой хорошо отдохнувшего разумного, на которого обильное ночное возлияние никак не повлияло. Михаил с друзьями и охраной уже сидели за столом, завтракали. Несмотря на вчерашнюю попойку, он выглядел прекрасно и довольно улыбался. Его старшие товарищи чувствовали себя похуже. Они были хмурыми, несколько помятыми и смотрели на Мишу с легким возмущением, словно думали: «И где мои пятнадцать?»

Хотя, с другой стороны, не такие уж они старые для подобных мыслей, скорее, дело в долгом воздержании от алкоголя и в том, что вчера парни «набирались» умело, с удовольствием и профессионализмом.

Кивнув Михаилу, уселся за свой стол и попросил подскочившую официантку в белом переднике принести куриную похлебку и особый заказ, так называемый «сухпай», который я по здравом размышлении решил заказать в трактире. В него входили вяленое мясо, легкое, разбавленное водой вино, два мешочка сухарей и полбуханки свежеиспеченного хлеба.

Многих мог бы удивить такой набор продуктов, но только не бывалого путешественника.

Вяленое мясо долго не портится и хорошо хранится. Так что для многих это универсальный провиант.

С сухарями та же ситуация: они тоже могут храниться долго. Я попросил в один мешочек положить обычные сухари, а во второй – сухари, тщательно натертые чесноком. Рот тут же наполнился слюной, очень уж захотелось такого «привета из прошлого». Ностальгия, наверное. А зачем хлеб? Так он же свежеиспеченный, отвечу я вам! И очень вкусный! Я уже учуял его восхитительный запах на кухне и предвкушал, как буду лакомиться в дороге. В животе забурчало.

«Да где же моя похлебка?!»

Ну а с водой, которая разбавлена вином, и того проще. Надоела мне вода, вот и все! Просто надоела! Не могу уже ее пить! Хочется чего-то другого, не такого пресного! Можно было бы, конечно, заказать компот, но я все же остановился на вине.

Похлебку принесли. Я тут же с удовольствием на нее набросился.

Когда компания Михаила позавтракала, мужчины встали из-за стола и потянулись на улицу, а парень поспешил ко мне.

– Привет, Нел! – весело сказал он и протянул руку. – С братом я договорился, он разрешил тебе ехать с нами. Не передумал еще?

– Конечно нет! – ответил я на рукопожатие. – Подкреплюсь и приду.

– Хорошо, – кивнул парень и поспешил к выходу. – Тогда я побежал, а то все, кроме меня, уже вывели своих коней. – Остановившись у двери, он обернулся и внезапно спросил: – Надеюсь, ты не разыгрывал меня вчера?

О том, что у меня есть свой дух-хранитель, парень узнал, однако не поверил и сразу же мне об этом сказал.

Я же ответил, что утром он увидит духа, а пока пусть никому не говорит – разыграем его друзей, чтобы тем неповадно было над ним смеяться. С этим Михаил согласился. Ничто так не сближает подростков, как «страшная» тайна и каверза, сообща подготовленная для взрослых. Я, конечно, не подросток, но выгляжу молодо, так что это должно сработать. Да и Мише в глубине души хотелось верить, что его новый друг, несмотря на молодость, очень крут. Не меньше ему хотелось увидеть удивление на лице брата и его друзей.

Закончив завтрак, я забрал свой заказ, поднялся в номер, взял вещи и не спеша вышел на улицу. Весь трактир провожал меня взглядами – не из-за того, что я был каким-то особенным, а из-за массивного оркского двуручного топора, с которым я направлялся к выходу.

Во дворе меня уже ждали. Недалеко от трактира, в тени деревьев, группа магов и воинов запрягала коней и готовилась к пути. Самые опытные закончили со сборами и наблюдали за происходящим свысока.

– Где твоя лошадь? – недовольно спросил у меня один из полукровок на коне, как только я приблизился.

На меня обратила внимание вся компания, даже те, кто еще не успел оседлать коней.

– Лучше спроси, для чего ему такая большая игрушка, – лениво отозвался второй полукровка, еще занимавшийся установкой седла. Не отрываясь от своего занятия, он с легким интересом поглядывал то на меня, то на длинный оркский топор.

– С такими ходят в Великой степи, – заметил Ибр и как бы невзначай положил руку на меч.

– Да хоть в гоблинской пустыне, – хмуро буркнул все тот же парень на коне. Он выглядел самым невыспавшимся и одновременно самым помятым. Судя по всему, вчера не только лучше всех отдохнул, но и промучился из-за этого всю ночь.

– Где лошадь этого парня?! – недовольно продолжил он.

– А почему не конь? – тут же отреагировал третий полукровка, запрыгивая в седло. – Почему лошадь?

– Да потому, – ответил парень, продолжая хмуро смотреть на меня, – что нормальных коней в конюшне нет, осталась одна хромая кобыла, да и та, судя по всему, трактирская. Вот я и спрашиваю, не его ли та старая, побитая жизнью лошадка? А если не его, не собирается ли он идти до столицы пешком?

«А парень не так плох, как я вначале решил, – подумал удивленно. – Даже в таком состоянии способен анализировать окружающую обстановку».

– У тебя есть конь? – спросил брат Михаила.