Из всего нашего отряда, относительно целых, на ногах, бойцов осталось всего двадцать три человека, Ан и я. Как, и предупреждал вождь, почуяв силу моего амулета, люди сломали строй и стали в одиночку сражаться сначала с райнами, потом с погонщиками. Прискорбно понимать, что несколько соратников погибли из-за моей глупости. Черт меня дернул заорать боевой клич А, который активировал амулет. Хотя не факт, что если бы не сломали строй, потери были бы меньше. Райны очень сильный противник, да и погонщики отбивались до последнего, не дорожили своей жизнью.
Ан ходил мрачный, чернее тучи. Он начал поход с полной сотней своих лучших бойцов, а сейчас у него в отряде бойцов была только треть от первоначального состава. На руках у нас было десяток тяжелых раненых, и в ближайшем времени, если не поможет моя магия, они встать в строй не могли. Лошади были убиты, не пожалевшая времени на них Райна, была мной за это уничтожена, телега в битве разломана и восстановлению не подлежала. Как уцелели двое раненых в этой телеге, просто не понимаю. Удивительно, но они оба не получили ни единой царапины. Повторно прохожу и рисую кровью знак солнца на всех раненых. Солдаты, тем временем, аккуратно собирают убитых товарищей к стене и заваливают их камнями. Сжечь на кострах, как велят обычаи их народа, нет времени, черные скоро будут здесь, да и костер неизбежно привлечет внимание. Ан, черный от горя, проходит вдоль строя и аккуратно срезает у каждого погибшего солдата прядь волос. Если я правильно понимаю, как сможет, проведет траурную церемонию и сожжет на костре.
Через примерно час, когда бойцы смогли хоть немного прийти в себя, Ан произнес речь:
– Солдаты, мы впервые за долгое время смогли разгромить врага. Мы никогда еще так дешево не меняли свои жизни на жизни Райн. И все это благодаря тому, что мы смогли вернуть А, в наш мир. Сейчас мы не можем достойно похоронить наших друзей и близких, черные рядом. Мы должны довести Андра до святилища Богини. Запомните мои солдаты, мои соратники, бойцы моего племени, – до последнего защищайте его, не жалейте своей жизни для его защиты. Мы призвали его, чтобы он спас наш мир от верной погибели и любой из вас, хоть даже последний оставшейся в живых, обязан довести его до храма. А сейчас, мы не можем здесь оставаться дальше, темные скоро будут здесь, надо срочно уходить.
Те их сотни, кто был менее измотан боем, смогли собрать носилки для раненых из оставшихся копий и плащей и, разбившись на пары, пошли по тропинке вперед. Перед выходом, Рыжебородый попросил меня взять себе узелок с волосами погибших солдат.
– Ан, зачем ты отдаешь их мне, спросил я у него, – ты не веришь, что дойдешь?
– Я думаю, что они догонят нас, и я с остатками сотни, останусь прикрывать тебя. Если кто из бойцов погибнет, прошу тебя, срезай прядь волос и собирай в узелок, до прихода к Богине.
– Зачем это нужно?
– Если повести правильный обряд у источника с жрицей или богиней, все кто погиб со славой, для выполнения важного для мира задания получат достойные посмертия, их души получат достойные героев тела и они будут вознаграждены.
В узелке волосы всех погибших бойцов, кто не добрался с тобой до Богини.
– А что с ними делать?
– Отдай любой жрице любого святилища А или еще лучше богине, и расскажи о нас, как мы сражались и умирали.
– Как ты их почувствовал, что черные рядом?
– Твой амулет. Посмотри на него, он все больше темнеет, и внутри идут багровые всполохи. Они рядом.
И мы бежали. Бежали, бежали. Бег с носилками в руках, это тяжкий труд. Надо бежать вдвоем, слаженно и с одинаковым темпом. А учитывая, что дорога идет в гору, то и вовсе адская. Все бойцы недавно вышли из боя, и сил ни у кого не было, и мы могли бежать только небольшие расстояния, переходя на шаг и снова на бег. Одежда на людях истрепалась, щитов ни у кого не было, из имущества – меч и котомка за спиной и носилки в руках. К концу дня, когда мы доползли до первого перевала, я думал, что смогла добраться только часть отряда. Но, Ан, был настоящим вождем и заботился о своих людях, он бежал последним, охраняя нас, и помогал отстающим парам. Только поэтому добрались все. Развели костер, сварили походной каши, и мы с Аном встали на первое дежурство. Меня поставили первым, так как в пути меня всячески щадили, и несли носилки чаще меня. Амулет хоть и посветлел, все равно оставался с чернотой, но алые сполохи практически пропали. Утром, едва смог подняться. Ноги гудели, все тело трясло, сил практически не добавилось, а впереди ожидал еще один день безумной гонки. Благодаря моему лечению, стало легче, только двоих раненых пришлось нести на носилках, остальные поправились настолько, что могли идти сами. Сейчас, наш отряд со мной и Аном насчитывал тридцать три готовых к бою бойца, что внушало определенный оптимизм. Мое «лечение» творило чудеса, два оставшихся раненых бойца еще вчера были откровенно безнадежны, а сегодня, осмотрев их, Ан сказал, что к вечеру они смогут идти.
– Сколько нам осталось до святилища богини? – спросил я у Ана.
– К вечеру третьего дня будем за стеной, в безопасном месте. А оттуда до святилища три дня пути.
Потянули жребий, носить носилки первым довелось мне и Анто. Я вчера с ним в основном в паре, раненых и носил, и проникся к нему уважением. Он сын вождя, вполне может получить небольшую поблажку. Но он тащит гораздо дольше, чем все, и помогает отстающим, чем может. Сразу видно, порода хорошая. Сам и не заметил, что себя похвалил. Запутанно все в этом мире. Вроде все чужие, в то же время – родня. Дальняя, но родня. После выздоровления раненых от моей крови, я понял, насколько я и этот мир связаны между собой.
Бежим снова, медленно, но бежим. Дорога здесь одна, все выше и выше в горы. Дорога это громко сказано, – тропа, обычная тропа по которой сможет пройти один человек и провести одного коня или инга. Я спросил у Анто, как отец собирался разделить отряд, если дорога одна, слева пропасть с речкой, справа отвесные скалы. Выяснилось, что существует много тропок через Зеленые горы, любая речушка, которая пересекает нашу тропу, позволяет подняться вверх и раствориться в горах, но все они ведут обратно в западные предгорья, уводя нас от перевала, да и из нас сейчас скалолазы, как из топтунов танцоры.
– Кто такие топтуны? спросил я у Анто.
– Это животные, в два человеческих роста, очень сильные и свирепые. Называют их топтунами, потому, что он очень заметно топают, когда идет по лесу. Все их слышат и разбегаются, давая дорогу. Все остальные животные обычно бесшумные, а эти шумят, они самые сильные в лесу.
– А они тут не водятся, случайно?
– Еще как водятся, это как раз их земли, – западные предгорья, перевал и день-два пути от перевала на восток. Зеленые горы вообще очень густо раньше были населены, очень тут климат плодородный, много выходов различных руд и драгоценных камней. В западных предгорьях раньше жили гномы под землей, и рядом с ними эльфы в западной пуще. Они граничили с топтунами, но сейчас их там нет. Разве единицы остались, что не могут покинуть родную землю.
– А куда они делись?
– Черные уничтожили и гномов и эльфов. В предгорьях была страшная битва, на которой войска людей, гномов и эльфов, пытались не дать черным пройти восточнее и удержать предгорья за нами. Предгорья и горы очень богаты. Что гномы, что эльфы, жившие здесь, были богатейшими в империи.
– И как пошла битва? Когда это было? Анто, я прошу, рассказывай все очень подробно, мне нужна любая информация.
– Это было двадцать лет назад. Черные разбили всех наголову, Очень много убили людей, эльфов и гномов, мало кто успел убежать. Наше оружие очень слабо для них, проклятая черная магия, но чтобы убить этих тварей, приходится рубить много-много раз по шее, иначе он обязательно выживет и убьет тебя. Но с твоим приходом и магией солнца, мы можем сражаться с ними на равных! Правда, с тех пор, черные очень продвинулись, они перевалили Зеленые горы, восточные предгорья и захватили за предгорьями плодороднейшую долину, которая тянется на восток от предгорий на день пути. На противоположной стороне долины находится уже западный край нашей земли. Там расположена Великая стена и форт «Железные зубы». Но черные контролируют только дороги и долину от восточных предгорий до форта. Сами восточные предгорья до сих пор заселены, народ там отчаянный, нарубили засек, настроили хитроумных ловушек для райн и погонщиков, и вполне себе успешно отражают все попытки черных разорить эту землю. Выращивают зерно в плодороднейших долинах. Они умудряются даже торговать с нашим королевством, далеким кружным путем через север. Раньше сплавлялись по реке Железной, которая как раз идет через форт «Железные зубы», но черные твари построили метательные машины, перегородили реку плотиной и смогли перекрыть путь. Мелкие отряды еще могут просочиться, но торговый караван – без шансов.
