Катарина оставалась ключом к освобождению всего отряда, потому так важно было отыскать ее.

В итоге Другой безуспешно бродил по освещенным магическими светильниками коридорам, заглядывая в каждое помещение. Порой приходилось прятаться в темных углах, недоступных человеческому зрению. Все оказалось тщетно. Ведьмы нигде не было.

Но вскоре он наткнулся на разговор двух ведьм, из которого смог выяснить, что еще одного пленника в срочном порядке передали какому-то непонятному культу Близнецов. Иначе говоря, Катарина находилась неизвестно где и неизвестно с какой целью. В исследовательской лаборатории скорее всего ее уже не было.

Без поддержки ведьмы Гончим не вырваться, а единственная ведьма, которой они могли доверять, просто исчезла.

План грозил завершиться провалом. В самом деле, не мог же теневой облик, контролируемый Другим, расправиться с двумя десятками ведьм и ведьмаков. Такая задача разве что Смертному Богу под силу…

«Опять все упирается в него. Будто сам я ни на что не способен, – жгли самолюбие Другого мысли о могуществе Реннета. И тут он остановился и подумал: – А что, если я и есть настоящий? В таком случае… любые границы мне не помеха. Его могущество – это мое могущество! Как и он, я волен делать что захочу».

В итоге это придало ему сил и решительности двигаться дальше. С другой своей личностью они не обговаривали, что нужно делать, если все же Катарину найти не удастся. Однако если цель не изменилась, и им по-прежнему нужна ведьма, существовал альтернативный вариант решения проблемы. Реннету, запертому в плену иллюзий это могло не понравится. Другой понимал, но отказался принимать.

Для начала, нужно выбраться из пещер, где их держали. Примерное расположение выхода он узнал еще из болтовни ведьм. Оставался открытым вопрос о том, как незаметно проскользнуть через стражу.

Возвращаться в состояние «черного тумана», способного вползти в любую щель, было слишком опасно. Управление теневым обликом и без того давалось нелегко. Чем дальше он уходил от тела, прикованного в камере вместе с остальными Гончими, тем больше чары теряли стабильность. Другой боялся, что еще раз обратившись в бестелесную материю, обратно в облик он вернуться не сможет. А это уже равносильно провалу.

Так или иначе, выбираться нужно. Потому он решил обратиться к старой доброй физической силе.

Разумеется, облик являлся уникальным заклинанием, потому его возможности напрямую связаны с тем количеством магии, что было изначально потрачено при создании. То есть, это все еще теневая материя, с соответствующими свойствами, включая воздействие на материальную составляющую этой пещеры и всех его обитателей.

Жаль, возможности те оставались ограниченными. Ни о какой схватке с противником с глазу на глаз речи не идет. Другой решил действовать более осмотрительно.

Дверь, за которой должен был находиться выход, сторожил всего один человек. К счастью, всего один. Облику ничего не стоило подкрасться к нему под прикрытием темных углов и теней, а затем напасть со спины. Материя, из которой состоял облик, тут же обволокла рот, нос и уши незадачливой ведьмы. И как бы она не сопротивлялась, любые удары разрывали лишь пустоту. А вот воздух перекрываемый им, больше не поступал в ее легкие, спровоцировав удушение. Скоро она потеряла сознание. Пожалуй, будь стражей двое, такой трюк провернуть Другому просто не удалось бы.

Помогало то, что здешние обитатели больше полагались на ментальную защиту и ведьмовские проклятия, нежели обычных стражников.

Дверь открылась без труда. Из нее он попал в какой-то очень извилистый коридор со множеством разветвлений и туннелей. Настоящий лабиринт, созданный самой природой, без участия человека. Пришлось изрядно проблуждать, прежде чем вырваться на свежий ночной воздух через узкую трещину в скале.

Под ногами раскинулась Пасмурная Долина. Как и предполагал Реннет, их держали в пещерах к востоку от жилых поселений. Наверняка отыскать вход непросто. Местные власти, когда начались похищения людей, обыскали все склоны в округе и не смогли его найти даже днем с фонарями. Он заранее озаботился тем, как потом отыщет дорогу обратно, потому тщательно пометил трещину.

Хотя… если подумать, ведьмы замечали вторженцев далеко на подступах к своему убежищу. Им ничего не стоило влезть в сознание горе-сыщиков и запутать.

Пока спускался вниз по склону, Другой понял еще кое-что. Штурмовать эти пещеры бессмысленнейшая затея. Даже самым мощным и разрушительным заклинаниям магов не добраться до исследовательских помещений. Да и с ведьмой под силу сладить лишь другой ведьме.

К слову, прямо сейчас он направлялся к единственной персоне, способной сравниться по силе с ведьмами уровня Катарины. Ну… по крайней мере в прошлом так оно было.

Бывшая Королева прославилась тем, что в одиночку и без лишних движений могла погрузить человека в глубокую иллюзию. Да что там человека, она могла провернуть подобное даже с другими ведьмами. Неспроста Триссу считали опаснейшим звеном Армии Ночи. Она помогла создать эту мощную организацию и вывести мистиков на новый уровень силы.

Она наверняка знала способ помочь Реннету и остальным вырваться из-под чар врага. Но Другой также понимал, что идет на заранее рискованный шаг, обращаясь за помощью именно к ней. Трисса не представляла серьезной угрозы, пока не ведала своего прошлого. А ему была нужна именно Королева Ведьм, а не странная знахарка Пасмурной Долины.

Реннет был темной душой, неспособной на искреннюю доброту и в то же время умеющий сострадать даже врагу. А Трисса не отличалась соблюдением морально-нравственных норм. Она посвящала жизнь магии, считала прочих людей полезными инструментами в ее исследованиях. Вряд ли эти двое могли испытывать друг к другу ненависть.

С другой стороны, вряд ли он знал эту женщину достаточно хорошо, чтобы сделать выводы.

– Нам не стоит более здесь оставаться! – объявил Реннет, поднимаясь.

Прошло около получаса с того момента, как Хозяйка иллюзий открыла им очередную тайну. Пускай у коридора не найти ни конца, ни края, просто так сидеть на месте глупо.

– Ты прав. Потом, если она просто хотела помучить нас, удерживая в клетке, к чему вообще понадобились коридоры и запертые двери? Чтобы нас запутать? Здесь должна быть подсказка. Я это чувствую.

Безделье убивает остатки разума. С этим даже Ладан готов был согласиться. Хотя сереброволосый маг не разделял уверенности Реннета и Армеля в том, что двери должны привести их к чему-то. Да, в играх не бывает лишних деталей, но они имели дело с чокнутой ведьмой.

В итоге, собравшись с силами, члены отряда вновь прошлись по уже проверенным коридорам. Как и ранее, некоторые двери открывались, а другие – нет. Кроме…

– Что-то изменилось?

Тишина заметила первой, и предупредила остальных через соответствующие жесты. Священник и ренегат напряглись.

– Похоже, открывающихся дверей прибавилось, – выбросил догадку Ладан.

– Уверен?

– Нет конечно. Просто мне показалось, что вот эта дверь раньше не открывалась. Я могу ошибаться.

Действительно, и коридоры, и двери – все выглядело как и раньше. Чтобы убедиться, они еще раз прошли коридор, подмечая угольным стержнем чародейки открывающиеся двери. Насчитали на одну больше. Хотя по-прежнему они все как один пустовали. Странная загадка, или обман сознания?

– Армель… – позвал вдруг Реннет священника.

– Что?

– Принеси-ка сюда те обручи, что мы оставили в самой первой комнате.

Тот возражать не стал, однако в руки железки брать отказался наотрез. Завернул все пять оставшихся обручей в плащ и принес. Изначально их было шесть, но одну ренегат разломал и пустил на оружие. Что именно парень задумал, так никто и не понял. Вместо того чтобы задавать вопросы, они наблюдали за ним.

Реннет подобрал один из обручей, внимательно осмотрел, а затем осторожно надел на голову. Гончие затаили дыхание.

– Не смотрите на меня так, будто ждете, что моя голова вот-вот лопнет, – усмехнулся он спустя пару секунд, разряжая напряженность. После чего еще раз оглянулся вокруг и добавил уже всерьез: – Догадка подтвердилась. Кое-что я вижу