Он открывал дверь уже зная, что найдет за ней и как поступит.

Достаточно просторное помещение, отличающееся от исследовательских лабораторий обилием яркого света и полным отсутствием какого-либо оборудования. Здесь стояла самая обычная мебель. Длинный стол посередине, и множество стульев, расставленных вокруг. По углам полки с книгами и дополнительными светильниками. Однако на обстановку никто не обратил внимания. Взгляды все до одного скрестились на единственном человеке, встретившем их лицом к лицу.

Невысокая молодая женщина с длинными вороненными волосами, спадающими вниз по белоснежной мантии. А ее лицо… просто копия лица той Великой Богини и Хозяйки Иллюзий, от которых Гончие претерпели немало ужасов и не раз погибали.

– Вы меня нашли, – встретилась она с ними взглядом.

Уже в следующий миг Тишина оттолкнула с пути Реннета и, прицелившись, спустила тетиву. Никто даже не успел разглядеть стрелу в полете, все увидели лишь то, как она с глухим хрустом угодила в живот ведьме. От удара, та пошатнулась, схватилась за спинку стула и грохнулась вместе с ним на пол.

Лучница подняла оружие снова, с явным намерением добить женщину. В ее глазах Реннет увидел то, что отражалось в его собственных. Это ярость, гнев и боль. Возможно поэтому, он поймал острый наконечник, прежде чем тот сорвался с тетивы.

– Хватит! – твердо приказал Реннет. – Ладан, пожалуйста, успокой свою подругу.

К тому моменту, когда он подошел к раненой, по белой ткани мантии уже начало расплываться ярко-алое пятно. Мистики и ведьмы сильны и весьма опасны, но вот исцеляющими заклинаниями не владеют. Такая глубокая рана однозначно сулила этой женщине гибель. Удивительным было то, насколько быстро и легко они одержали победу.

– Ты не ожидала увидеть нас вне иллюзорных стен? – присел Реннет перед ней.

Та прислонилась к опрокинутому при падении стулу и ладонью прижимала древко стрелы. Никаких намеков на сопротивление или попытку воспользоваться ведьмовскими чарами. Взгляд поразительных фиалковых глаз был направлен на одного человека.

– Не так скоро, – ровным тоном ответила она. По высокому лбу сбежала капелька пота. – Решил расспросить о чем-то, прежде чем все закончится?

– Да, хотя на честный ответ я не рассчитываю, – кивнул тот.

Они разговаривали так, будто никакой ненависти и неприязни между ними нет. Не как злейшие враги, но как уважающие друг друга знакомые. Ведьма посмотрела за спину ренегата, на Гончих и Бертси, затем обратилась к нему:

– Можем мы поговорить наедине?

– Чтобы ты меня убила? – усмехнулся он.

Женщина улыбнулась в ответ.

– Если бы я ставила перед собой такую цель, была ли нужда возиться с иллюзиями и мучить тебя?

– Приоритеты меняются, как и принципы, – склонил он голову набок. – Для начала предлагаю объяснить причину, почему они должны нас покинуть.

– Другие не поймут того, что я тебе скажу, – все так же твердо стояла на своем Вероника.

Реннет поджал губы и оглянулся на своих товарищей, после чего выдал такое, чего никто не ожидал услышать:

– Они мои друзья, а потому поймут.

Наступила тишина. Армель, Ладан с супругой и даже Бертси воззрились на парня. Чтобы он и называл кого-то из них своим другом, да еще оказывал такое доверие. Поверить в это оказалось сложнее, нежели они могли себе представить.

Лицо ведьмы скривилось, но она быстро взяла себя в руки и собиралась начать…

– Хорошо, – вдруг вмешался не кто иной как сереброволосый чародей. – Мы отойдем и поможем Триссе. Реннет, не ты ли говорил, что доверие рождается во взаимности? Значит, мы тоже должны тебе довериться. А коль посчитаешь нужным, расскажешь нам все позже.

С такими словами он покинул помещение. Остальные последовали за ним. Видимо, не только сам Реннет, но и кто-то еще начал меняться.

– У тебя на редкость верные товарищи, – позволила себе заметить Вероника.

Он предпочел не распространяться об этом и потребовал, чтобы она продолжила.

– Для начала, к чему были все эти другие миры и Магические Башни? Чего ты и твои подопечные хотели добиться, запрятав нас в собственные сознания? Какую цель преследовали?

– Похоже, ты неправильно нас понимаешь, Реннет Лассель, – отозвалась она. – С самого первого дня ты видишь в нас своих врагов. Это не так. Мы – ведьмы… нет, подавляющее большинство магов, колдунов и мистиков Континента с придыханием произносим твое имя. И имя, которым ты нарек себя сам в наших разумах священно.

– Погоди, что?

– Ты легенда, Реннет. Неважно, тьма тебя вела иль свет, но ты совершил то, чего ни одному из нас недоступно. Истинное Чудо! И с того самого момента, как ты объявил себя Богом, ты перестал быть человеком навсегда. Я, как и многие другие, восхищаюсь тобой. Вот почему… – она неожиданно закашлялась. – Вот почему я не могла отказать себе в вольности побывать в твоем сознании, пройтись по твоим воспоминаниям, узнать тебя таким, каким еще никто не знал. Ради этого затевался эксперимент.

Реннет настороженно вскинул брови. Эта женщина несла полнейшую чушь находясь при смерти. Говорила, что такие как она воспринимают Смертного Бога не злодеем, угрожавшим разрушить целый мир, а человеком, поднявшимся на ранее недоступные вершины магического искусства.

Видя его замешательство, ведьма продолжила:

– Мне известно немало о днях, проведенных тобой в Яме. Человеческому воображению не выдумать все те ужасы, через которые ты прошел.

Услышав об этом, он позволил себе улыбнуться.

– По-моему Великая недооценивает человеческое воображение, способное создавать целые миры.

– Не называй меня этим именем, Реннет, – опустила взгляд она на оперение стрелы. Парню показалось, будто безобидное на первый взгляд прозвище задело ее. – Мое имя Вероника Милион. А еще… я слабейшая из ведьм, когда-либо рождавшихся на свет.

Честно говоря, Реннет не понимал, как может называть себя слабой та, кому удалось пленить один из опаснейших отрядов Гесферы. Однако та объяснила, что никогда не имела власти над человеческим разумом. Оглушение, ослепление или пытки сознания ей недоступны. Она просто неспособна навредить человеческому существу своей силой. Но при всем этом не найдется никого, кто лучше нее смог бы контролировать иллюзорное пространство. Детальность и реалистичность, с которой пришлось столкнуться Гончим, и правда поражала.

– То есть, тонко чувствуешь человеческое сознание, однако неспособна манипулировать чужими мыслями? – спросил Реннет.

– Верно…

Она хотела продолжить, но видимо нахлынул очередной приступ боли, отнявший у нее способность дышать. Лишь спустя несколько долгих и мучительных секунд Вероника смогла выдохнуть и немного расслабиться. Ее лицо потеряло цвет, а тело слабело.

– Я… всего лишь хотела доказать, что даже слабейшие из нас могут стать богами, пускай власть та и останется иллюзорной. Вот к чему я и мои товарищи стремились. Во всех нас, будь то чародей, колдун, мистик или самый обыкновенный человек, таится великий потенциал. Каждый из нас способен сотворить чудо. В это я верю.

– Пожалуй… – с сомнением отозвался он, – только сложно будет поверить в искренность человека, убивавшего тебя и твоих друзей. Ты должна понимать вес собственных слов после всего содеянного.

Губы ведьмы тронула слабая улыбка. Она поднесла к глазам окровавленные руки, после чего заявила:

– Я готова расплатиться собственной жизнью, ради того чтобы мои следующие слова достигли тебя.

Ладан удивился, когда Реннет попросил помочь ему вынести тело ведьмы наружу, дабы потом сжечь с соблюдением всех правил. Обычно парня не волновали мертвые и особого уважения к ним он никогда не проявлял.

– Что за разговор произошел между вами? – не удержался маг от вопроса. – Чем эта женщина заслужила твое внимание? Вряд ли ты так скоро позабыл причиненные ею страдания.

Тот прикоснулся к незаживающему глазу и спустя минуту ответил:

– Не забыл.

– Мне кажется, или случилось что-то серьезное?