Лейтенант Грюнер бросил шашку в термитник и оттуда, и оттуда, как горох посыпались аборигены: детеныши, и взрослая особь женского пола. - Огонь! Грюнер выхватил бластер и располосовал матку термитов. - Огонь! - И он бросил вторую шашку в лаз. Данг вдруг почувствбвал, что не может стрелять; лицо стянуло судорогой и волосы под шлемом зашевелились. - Это же обыкновенные пацаны: пацаны и девчонки. - Кровь в висках застучала, будто дюжина молотобойцев кинулась разносить изнутри череп. - И пищат, будто земные... на них еще нет панцирей: кожа, как у креолов. - Что стоишь?! - В глазах Грюнера только белая свирепость. И он с ходу срубил двух детенышей, пытавшихся скрыться в сельве. - Огонь! И Брангор, повинуясь приказу, начал палить куда попало...
- Так, что, подписка о неразглашении для вас не закон? - Генерал вновь окинул Данга холодным прокаливающим взглядом. Данг остановился на полуслове, словно от удара по лицу, и с трудом проглотив удушающий комок, снова сел в кресло. - Нет, законы я признаю, - хрипло произнес он, - но мы уничтожили цивилизацию биогенов, а теперь делаем вид, что ничего не случилось. - Мы были вынуждены, - равнодушно отозвался генерал, - они управляли НИЧТО, мы - нет. - Он вынул из ящика стола щеточку и смахнул пылинку с рукава кителя, - на запрос о взаимодействии ответили отказом. - Да-да, конечно, - Брангор уже начал отходить от недавней вспышки, - они начали захватывать наших колонистов. - Разумеется, - генерал прекратил очищать китель от несуществующей пыли и спрятал щетку назад, в ящик стола. - Все, чем я могу помочь - это единовременная компенсация, в размере тридцати процентов от пенсии. - Нет, благодарю, - Данг тяжело поднялся и хромая, ампутированная нога снова начала ныть, пошел на выход. Около двери оглянулся: Грюнер упитанный и самоуверенный словно боров.
И тут же, картинка из прошлого: НИЧТО окружило базу непроницаемым черным кольцом. Лейтенант Грюнер, пуская кулаки направо и налево, прорывается к механическому мосту"
Блангор еще раз окинул взглядом упитанное генеральское лицо и, кивнув, вышел из кабинета. Покинув департамент Министерства Обороны, Данг направился вниз по широкой парадной лестнице и чуть не сбил с ног своего армейского кореша, оператора связи Ренуара, со странной кличкой - Штабной философ; в свое время они прошли, что называется - огонь и воду, и Ланг впоследствии защищал его от насмешек и унижений пехотинцев,' обычных по отношению к слабым и странным. - Данг, дружище, - от Жака перманентно пахло букетом вин, - я знал, что мы здесь встретимся. Ха-ха, дьявол тебя дери! На груди Ренуара болталась новенькая медаль. Брангор приветственно обнял друга и несколько раз хлопнул его по плечу, лишь затем щелкнул ногтем по хромированной штамповке. - Не стыдно? - С чего бы? - Жак картинно развел руками, - ты ведь тоже получил это? - И тут же отправил в мусоропровод, - ернически отозвался Данг и увлек Жака за собой, - но, вообще-то я здесь по другому вопросу... да, разве у них что добьешься. - Это верно, - Жак снял медаль и спрятал ее в карман, - кому мы нужны? Дело свое сделали, а теперь - забудьте. Но разве такое забудешь? - Действительно, такое не забудешь никогда, - Данг остановился и в поисках скамейки посмотрел по сторонам; нога вновь начала противно ныть, и в голову зашумело, как перед приступом. - Да, я ведь не за побрякушкой этой приехал. - Ренуар достал из кармана медаль и бросил ее в урну, - думал, может, встречу наших ребят, тебя, и не ошибся... по этому случаю, Данг, надо выпить. - Ты же знаешь, мне нельзя. - Брангор направился к стоящей у пирамидального тиса скамье, чувствуя, как сотни разнотональных камертонов плотным роем зазвенели в ушах. - Извини, забыл, - Жак кисло улыбнулся, - а мне вот, последняя радость осталась, - он сел рядом, и достав из кармана плоскую бутылочку, сделал несколько глотков. - Редко мы видимся, вот что я скажу, - произнес он, отдышавшись от выпитого спиртного, - а ведь, считай, мы как братья с тобой, после тех переделок. - Да, я все помню, - Данг откинул назад голову, не в силах сопротивляться нарастающему внутри самуму; губы стали непослушными, и на лбу, холодной испариной выступил пот. - Вот, видишь, - Жак с тревогой посмотрел на Брангора, но затем, после небольшой паузы, продолжил, - может быть, нам вместе съехаться? Или, еще лучше, собрать всех ребят, кто остался, в один пансион. Вместе ведь легче. - Да, это было бы хорошо, - преодолевая себя, словно сквозь лихорадочный бред ответил Данг, - если бы кто-то ссудил нам некоторую сумму. Но мы никому не нужны. Каждый дал подписку, и если говоришь о войне с Тумосом, то... - Брангор обхватил голову и следом за камертонами, визгливо запел целый ансамбль корнетов и цуг-флейт.
...НИЧТО внезапно выдавилось из-под земли, и словно струя черного напалма разлилось по периметру базы; сирена боевой опасности взвыла через несколько секунд, и ее вращающийся вой интерферирущим смерчем ворвался в купол полуденного неба. - Все, к ангарам! - Капитан Слейтон выскочил из офицерской кают компании в средний проход казармы, но подстегивать никого не надо было; пехотинцы, автоматически выполняя отработанное на учениях, плотными рядами выбегали наружу. Главное - вперед, к спасательным ангарам, к глайдерам. Но они, один за другим взмывали вверх, полупустые, унося с собой командование штаба, не дожидаясь рядовых солдат. - Назад, сволочи! - Слейтон выпустил из бластера целый шквал плазмы. Назад, трусы! - И снова в догонку пошел огненный протуберанец. Но глайдеры продолжали взмывать, едва успев выйти из ангаров, резко уходя за пределы досягаемости ручного оружия. Вдруг, несколько бежавших впереди солдат покрылись ярко-зеленым свечением; острая судорога прошла по их телам, и они, как слизняки расплылись по траве. И сразу же, вслед за туманной дымкой, задрожавшей над землей, выпрыгнулось это - черное. Кто-то, из отчаянных, попытался перепрыгнуто неумолимо растущее НИЧТО, но невидимое поле не давало пересечь узкое, в один ярд препятствие и толкало их вниз, с чавканьем растворяя в инфернальной черноте растущей на глазах стены. - Назад! Механический мост - к полосе! - Лицо Слайтона, казалось, лопнет от прихлынувшей к щекам крови, но машина уже шла, выдвигая на ходу стальную конструкцию. Кое-кто, не дожидаясь йодной остановки, вскакивал на капот, чтобы взобравшись на опасно качающуюся стрелу, спасти себя от верной гибели. Наконец, агрегат выпустил гравиопоры и тут же плотная толпа рванулась вверх по трапу, мешая друг другу, сталкивая слабых, круша челюсти соперникам, сплошной массой втискиваясь в узкий, всего для трехчеловек проход моста. Пробка из обезумевших людей перекрыла единственный выход из западни. И вытянувшаяся над НИЧТО, опасно качающаяся стрела, грозила вот-вот рухнуть и стать для всех общим надгробием. Но не таков лейтенант Грюнер, чтобы лезть в свирепеющую от страха толпу, сбив мощными ударами заграждавших дорогу солдат, он вскочил на бампер машины и, ухватившись за каркас несущей конструкции, перекинул через него свое тело; Грюнер всегда находил выход из положения, нашел его и сейчас прыгая по зыбкой поверхности солдатских плеч и голов, одним из первых оказался на другой стороне. Трое или четверо пехотинцев последовали примеру Грюнера, как вдруг, застывшая, будто в недоумении стена, рывком повернулась вверх и мост, качнувшись под тяжестью десятков тел, погрузился в нее, словно корабль в набегающую волну, фейерверк изумрудного огня брызгами разлетался по сторонам и вместо жерла моста, с капошащимися в нем солдатами, получилось черное непроницаемое НИЧТО. Данг в ужасе обхватил голову и дико, нечеловечески закричал; захлебываясь, задыхаясь от вопля, он побежал прочь от этой страшной черной стены, пока не оказался на строевом плацу у фасада казармы. - Н-нет, я не хочу! - Данг упал ничком и в отчаянии заколотил руками, разбивая их в кровь. - Я не хочу умирать! - Он в истерике катался по плацу, бился всем телом об избитую подошвами кремнепластовую поверхность, но стена неумолимо сжималась к центру образованного ей периметра, чтобы с плотоядным вожделением наконец-то поглотить его - Данга. Но вдруг, словно ледяной огонь жидкого азота обрушился наголову Лэнга; он так и остался лежать с задранной головой, будто впаянный в раскаленную жаровню строевого плаца. На углу казармы стоял Жак и, покусывая травинку, наблюдал за его, Данга, художествами; как ни в чем ни бывало он гонял ее из одного угла губ в другой и посмеиваясь, смотрел на неподражаемую герменевтику стохастических телодвижений. - Ты, ты почему здесь стоишь? Данг медленно поднялся и, расставив в стороны сжатые кулаки, неверным шагом направился к Ренуару. - Ты почему здесь стоишь, я спрашиваю?! - Его почему-то злило непринужденное безразличие Хака, и было одновременно радостно, что рядом живой человек. _ - Ты почему?... - Переспросил Данг уже в третий раз. - Так, все командиры сбежали, запрещать некому. - Вполне серьезно ответил Жак и, сплюнув травинку, полез за сигаретами в карман. - Ага, теперь понятно. -Данг, словно кого-то увидеть, огляделся по сторонам, - значит, теперь стало некому запрещать? - И приказывать тоже. - Жак улыбнулся и прикурив от зажигалки, бросил ее в достигшую высоты второго этажа НИЧТО. - Так ты сказал? - Необязательный в подобной ситуации ответ вдруг исполнился бездонной глубины, и приступ неудержимого смеха начал сотрясать Лэнга с той же силой, что и страх - несколько минут назад. - Как ты... ха-ха-ха, - Данг махнул руками, взвизгивая,, всхлипывая, едва держась, чтобы не рухнуть наземь и не забиться в новом пароксизме конвульсий; это была реакция на пережитое только что отчаяние. Неожиданно все оборвалось, будто срезанное бритвой, и в звенящей тишине мысль с почти галлюцинаторной яркостью, детально прорисовала весь дальнейший путь к спасению. - Ну, чего смотришь? - Жак выпустил несколько табачных колец и, глядя с прищуром на свои упражнения с дымом, ткнул сигаретой в меньшее из них. - И вообще, не надоело суетиться? Постоял хотя бы минуту... не о чем разве поговорить? - Нет, именно сейчас, не о чем. - Данг уже знал, что делать, поэтому бесцеремонно схватив Жака за воротник, толкая взашей повел его впереди себя. - А сейчас, делай как я, философ доморощенный. Вбежав, таким образом на второй этаж, Брангор оттолкнул в сторону ничего не понимающего Жака и, подойдя к железной двери в углу коридора, влепид в нее рассеянный плазменный заряд: лопнув по диагонали^ смявшись как.фольга, дверь вылетела вместе с коробкой, открывая вход в помещение, где хранилось всякое старье. - Жак, за мной. - Лэнг нырнул в завесу поднявшейся пыли и наугад пошел через темную, заставленную ящиками комнату. Интуиция не подвела и на этот раз; сразу, в углу, увидел ионный элемент глайдера - генераторную пластину, четыре на пять футов, которую однажды использовали для подъема радара на башню слежения. - Все на месте: ремни, батарея питания, дистанционный пульт. - Данг лихорадочно обшарил элемент, щелкнул тумблером управления и, завибрировавшая пластина плавно поднялась вверх. - Не вешай нос, Жак! - Брангор радостно кивнул стоящему у входа Ренуару и выстрелил в задернутое стальным желюзи окно; в проем из оплавленного металла смотрела подступившая род самую казарму стена. НИЧТО сжималось по всему периметру базы, оставляя после себя лишь багровую, матово отсвечивающую поверхность. Мертвящий озноб липким потом наполнил тело; в воздухе тихо звенел ионный элемент - все было готово к взлету, но черная стена гипнотизировала своей непостижимостью, своей мерной неумолимой поступью: она не отпускала. Жак плавно проплыл через все помещение, взял Брангора за руку и повел за собой. - Данг, уходим, - прозвучало будто на километровой глубине. Они шли по затонувшему коридору казармы, а пластина элемента почти беззвучно сколизила позади; вот они оторвались от поверхности и сами собой всплыли на крышу двухэтажного здания. Теперь они могут всплыть со дна этого страшного океана, но тут Брангор снова пришел в себя. Застегнуть ремни крест-накрест было делом секунды. - Ну Жак, с Богом! - Данг с силой надавил на кнопку вертикального взлета, и тонкая вибрация сотнями игл вошла в привязанных к элементу людей. Последнее, что Брангор успел заметить - угол казармы, охваченный ярким, фосфорецирующе-изумрудным огнем.
