- О, это за тобой, – в голосе охранника прозвучал самый настоящий страх. Минас поднял голову. Из тьмы коридора к нему бесшумно приближалась ТВАРЬ.

- Я хочу сразу подчеркнуть один момент, господин Дамитенрий. Мальчик на этом пикте относится к особой группе, у меня нет прямых полномочий решать его судьбу. Так что сегодня он придёт только для того, чтобы вы могли опознать (я на это надеюсь) своего сына. Если это действительно Минас, я предоставлю вам всю возможную информацию о его нынешнем статусе и постараюсь в ближайшее время организовать для вас более длительную встречу. Но сегодня я заранее прошу прощения за то, что мне придётся довольно быстро вас прервать.

Минас коротко вскрикнул и отпрянул, натолкнувшись на охранника. Тварь была уже рядом. Огромная, в полтора раза выше любого человека, с рогами, растущими из шлема, с хвостом, похожим на жало скорпиона, в тёмных пластинах тяжёлой брони и на трёхпалых аугметических ногах.

Охранники дружно склонили головы и отступили на шаг назад. Тварь остановилась перед Минасом. Мальчик парализовано замер, не в силах отвести взгляд от лица…морды…забрала. Тварь протянула к нему лапу с огромными стальными когтями, растущими поверх стальных же человеческих пальцев. Наверное, это будет больно, но быстро.

Тварь взяла его за плечо и прорычала низким, искажённым в динамиках голосом:

- Идём.

Чудовище было говорящее. И требовало, чтобы Минас пошёл с ним, хотя, судя по размеру, могло просто унести, насадив на когти. Но железная рука держала, не причиняя боли. Тварь не тащила, она ждала, что Минас пойдёт сам. И внутри Минаса, словно масло по бурной воде, разлилась тонкая плёнка противоестественного спокойствия.

Стоять в темноте на дрожащих ногах, и думать, что тебя выкинули на корм монстру, было невыносимо страшно и потому унизительно. Тварь хочет его куда-то отвести, вероятно на казнь, но если можно идти своими ногами, если получается высоко держать голову, и не умирать раньше смерти… Пусть это будет быстро и не страшно, пожалуйста. Я не хочу больше ТАК бояться, это гнусное чувство!

- Идём, – кивнул Минас.

====== Глава 2. Заложник ======

- Идём, – кивнул Минас.

Первый шаг дался с трудом, но рука на плече давала точку опоры, странным образом помогая справиться с постыдной дрожью, так и не покинувшей тело. И Минас решительно зашагал по коридору, опасаясь, что шаги твари окажутся намного шире его собственных, и тогда она все же будет тащить его вперёд. Почему-то этого очень хотелось избежать.

Несколько минут тишину нарушал лишь звук шагов. Затем тварь заговорила снова:

- Боишься?

Секунду Минас торговался с остатками мальчишеской гордости, но потом махнул рукой. О гордости надо было думать раньше, прежде, чем шарахаться с криком от этого монстра, теперь-то уж что.

- Да, боюсь.

- И чего же ты боишься?

- Что это будет долго...- и прикусил язык. Давай, дурак, расскажи чудовищу, как сделать тебе ещё хуже.

- Хмфм, – раздалось в ответ из динамиков. То ли довольное урчание, то ли смех. Минас почувствовал, как бурлящий ужас начинает размывать масляную плёнку спокойствия. Не думать об этом. Первая задача военнопленного – выжить, а я ещё жив, что бы там не… НЕ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ. Вторая задача: наблюдать и собирать информацию. Коридор слабо освещён, ширина около шести шагов. В стенах гермодвери, расстояние между ними разное. Приблизительно каждые сто шагов шлюзовые двери поперёк коридора, в данный момент открытые. Покрытие стен: пластик, покрытие пола – металлическая решётка, материал потолка…

- Это будет очень долго.

Монстр остановился возле одной из дверей и развернул мальчика к себе лицом. А затем поднял руки к своей морде и отстегнул лицевой щиток. И склонил к Минасу бледное человеческое лицо с угольно-черными глазами без белка.

- Это будет долго, несколько лет, а потом ещё примерно вечность. Но не думаю, что это будет так уж страшно для тебя. Так что бояться тебе надо не этого,- монстр с лицом человека улыбнулся уголками губ. – Отныне и до конца жизни ты должен бояться только одной единственной вещи, мальчик. Ты должен бояться вызвать мой гнев.

Голос чудовища без динамиков оказался вполне человеческим. И все же было в нем нечто, заставившее Минаса сжаться и отвести глаза. Но последняя фраза внезапно кольнула смутно знакомым, почти дежавю, и Минас отвлёкся на секунду, пытаясь поймать мимолётное сходство. «Малёооок, не надо меня сердить!» О вечные звезды, неужели так мало разницы между стремлениями глупого мальчишки-пленника и вот этого огромного, страшного?..

Мысль оказалась забавной. Впрочем, стоило поднять взгляд, как от неуместного веселья не осталось и следа. Даже без своего зверообразного забрала, монстр был ужасен. Теперь, когда глаза привыкли к густому сумраку коридора, Минас разглядел растянутые по броне человеческие лица, вернее, кожу с человеческих лиц. И гроздь черепов у пояса. Это было совсем, совсем не смешно.

И тут двери, возле которых они остановились, поползли в стороны. За ними обнаружился короткий переход до второго шлюза, и из перехода на встречу Минасу и чудовищу шагнул человек в ослепительно-белом кителе. Он коротко поклонился монстру и упёрся взглядом в Минаса.

- Охх. На сколько я могу его забрать, капитан?

- Не вижу, зачем бы он тебе надолго. Несколько часов?

- Да, капитан. Идём! – человек снова коротко поклонился твари и нетерпеливо махнул рукой Минасу.

Максимально быстро и чётко исполнять приказы конвоирующих лиц. Даже если сердце беспомощно трепыхается между ужасом и надеждой и вот-вот разлетится на тысячу маленьких острых осколков. Просто идти.

Первая дверь закрылась, отгородив их от монстра. А за второй дверью был другой мир: ярко освещённый коридор, белая облицовка стен, а люди в светлой одежде смотрели на Минаса с любопытством, но без враждебности или презрения.

- Как твоё имя?

Минас не сразу сообразил, что человек обращается к нему.

- У тебя есть имя, мальчик?

- Да. Минас.

- Хорошо, – и по тону человека было ясно, что “Минас” – это действительно хорошо.

Они свернули в более узкий и оживлённый коридор жилого блока.

- Минас, у меня к тебе просьба, – и человек открыл очередную дверь. – Умойся, пожалуйста.

Белый пластик, сверкающие рукомойники и длинное зеркало над ними. Оказывается, если хлебать жидкое варево из не слишком удобной посуды, перетрясать грязную рухлядь, а после драки вытирать кровь рукавом, то зеркало покажет нечто совершенно непотребное. Минас вроде бы и видел лица сокамерников, но как-то не обращал внимания на мелочи. Ойкнув, он поспешно склонился к умывальнику. Цвет стекающей в чашу воды подтвердил, что зеркало не лгало.

Человек протянул ему тканевую салфетку, а потом отступил на шаг и критически осмотрел с головы до ног. Со вздохом достал из ножен на рукаве маленький мононож. Минас непроизвольно дёрнулся в сторону.

- Не крутись, – человек деловито обрезал нижний край бесформенной рубахи, который, видимо, успел-таки окунуться в многострадальную баланду. Оценил результат и срезал разодранные рукава почти по локоть.

- Немного лучше, да?

Теперь в зеркале отражался побитый и плохо одетый подросток. Зато пропало ощущение, что этим парнем недавно вымыли погрузочную палубу.

С чего бы здесь кого-то интересовало, как он выглядит? Мысль обожгла, словно удар плети: товарный вид, вот как это называется! Чтобы избавиться от неудобного мальчишки, не обязательно убивать. Тварь – всего лишь погонщик рабов, призванный держать живой товар в страхе и повиновении, а этот смазливый приветливый тип – непосредственно торгаш.

Человек поймал взгляд Минаса, удивлённо вскинул брови и улыбнулся:

- Не знаю, какие выводы ты сейчас сделал, но клянусь, всё не настолько плохо! Я надеюсь, что скорее даже хорошо. Идём.

Ещё несколько десятков шагов по светлым коридорам, ещё одна дверь.

Со вкусом обставленная гостиная.

У мамы рука на перевязи, отец поднимается с кресла, слишком тяжело опираясь на трость.