- Ладно, – буркнул он. – Я чего и хотел поговорить сразу: Наставник через декаду ответа ждёт, есть время без лишней паники попробовать разные кандидатуры. Если фигня получится, успеем переиграть решение и представить кого другого.

- Тьху-ты, еле уломали. Кому расскажешь – засмеют! – проворчал из-под капельницы Вартариан.

- Зато уже не отвертится, – удовлетворённо сказал Клаас. Потом он в упор посмотрел на Минаса и с безудержной предрасстрельной весёлостью закончил, тщательно выговаривая каждый звук: – Ура, блядь!

- Ура, – согласно кивнул ему Минас. – Упор лёжа принять, десять отжиманий.

Не меняя выражения лица, Клаас упал и начал отжиматься.

- Это такой илиманский ритуал присяги новому боссу? – саркастически поинтересовался Кастор, когда Клаас поднялся на ноги.

- Нет, – отрезал Ром.

- Это такой способ померяться силой дури, – очень серьёзно пояснил Минас. – Пока счёт равный.

====== Глава 9. Сержант и его взвод. От звёзд на твердь. ======

Примерно через декаду после показательного избиения взвода «два», Корракс неожиданно забрал Минаса с тренировки и, ничего не объясняя, увёл из блока. При этом вид у сержанта был необычайно напряжённый, а на кадета он поглядывал с тревожным сомнением, словно ожидая очередного подвоха и при этом отчаянно надеясь, что ошибается. Только на пороге одного из тренировочных залов абордажной роты он снизошёл до краткого пояснения:

- Хочу посмотреть на тебя с незнакомым противником. Против своих-то много ума не надо.

- Дополнительные указания, сэр? – попытался Минас прояснить для себя ситуацию.

- Никаких, – излишне резко отрубил сержант. И мальчик окончательно уверился, что от этого боя что-то зависит, и ни на что хорошее Корракс не рассчитывает.

В пустом зале их встретили двое. Немолодой уже сержант приветственно махнул рукой, а коренастый парень лет двадцати окинул вошедших мрачным взглядом.

- Просто тренировочный бой, полный контакт, – то ли спросил, то ли сообщил Корракс и кивнул своему кадету. Младший из незнакомцев скорчил недоверчивую гримасу, но его сержант категорично указал на Минаса. Молодой человек пожал плечами и с подчёркнутой неохотой встал в боевую стойку. Минас не отреагировал, продолжая рассматривать чужой зал, пока Корракс не скомандовал:

- К бою.

Только тогда меч мальчика покинул перевязь за спиной. Действуем строго по команде, мало-ли, что…

Несколько минут незнакомец изображал небрежность, однако после третьего полного касания бросил валять дурака. А ещё через два касания – взбесился и начал размахивать мечом очень сильно, зато совсем глупо. Минас, однако, допускал что даже самое нелепое нападение всё-таки может рано или поздно увенчаться успехом. А одного такого попадания ему хватит, это точно. И чего сержант добивается, спрашивается? Посмотреть, как кадету половину зубов вышибут?

- Сержант Корракс, сэр! – из очередного уклонения он вышел пируэтом, чтобы коротко взглянуть на начальство. – Сколько должен продолжаться поединок?

- Пока один из вас не признает своё поражение.

- Двенадцать – ноль, сэр!

Эта фраза вызвала у противника новый взрыв ярости, его меч из очередного могучего замаха прилетел в пол, чирканув по покрытию с мерзейшим скрежетом, а Минас совершенно автоматически среагировал на ошибку и тут же поправился:

- Тринадцать – ноль.

- Пока один из вас не признает своё поражение, – холодно повторил Корракс.

Ещё некоторое время прошло в уворотах и редких контратаках. Минас понял, что начинает элементарно уставать, а значит шансы прошляпить-таки удар возрастают.

- Сэр! – мальчик сам поморщился от просительной интонации в своём голосе. – Девятнадцать – ноль!

Незнакомый сержант насмешливо что-то проговорил, но Минасу уже надоело соответствовать непонятно каким ожиданиям.

- Сэр! Разрешите, я его просто из боя выведу?

- Разрешаю.

Минас выдал привычную связку локоть-колено, дополненную – чтобы не повторить ошибку Илинго – пинком в кисть ведущей руки, далеко отбросившим меч противника. И замер в боевой стойке, не опуская клинок. Корракс выдержал паузу, и только когда чужой сержант попытался заговорить, скомандовал:

- Схватка – стоп.

Минас убрал меч и подошёл к зрителям.

- «Разрешите, я его из боя выведу!»,- передразнил чужой сержант. – Это что вообще?

- Это младший из моих. Совсем ребёнок, как видишь. Зато очень старательный и дисциплинированный. В тренировочных боях без особого разрешения противников не калечит.

Минас успел опешить от карамельной сладости в голосе Корракса и обидеться на «совсем ребёнка», прежде чем понял всю невероятность происходящего. Сержант дразнил не его, а своего собеседника! Сержант хвастался! Вот прямо по-настоящему! Корракс был доволен своим кадетом! В реакторном отсеке сейчас снегопад, не иначе…

Окончательно уложить в голове произошедшее удалось только на полпути обратно в блок.

- Сержант Корракс? – реакции не последовало, но Минаса такие мелочи давно уже не смущали. – Это был бой нА спор? Как в бойцовской яме?

Он сам не мог понять, веселит или возмущает его такое предположение. В результате не определился с тоном вопроса, голос вильнул и в конце вообще «дал петуха». Со стороны сержанта раздался звук, который можно было принять за подавляемый смех, если бы это был не вечно мрачный, замкнутый Корракс. Хотя, в свете сегодняшних потрясений…

- Кадет, разнообразие противников пойдёт тебе на пользу?

- Да, сэр! – тут не могло быть никаких сомнений.

- Думаешь, легко найти добровольцев? – и снова изменив своему всегдашнему недовольному тону, сержант закончил предвкушающее. – А теперь очередь будет!

Минас обдумал эти слова, и смирился.

Теперь каждые несколько дней, а иногда и по нескольку дней подряд кто-то из сержантов сопровождал Минаса в чужие залы. Иногда там был только противник, иногда – несколько человек зрителей, совсем редко – целые взводы. И противники доставались тоже разные, далеко не со всеми он мог справиться. Но всё это был роскошный практический опыт боёв: о разнообразии стилей, техник и характеров противника Минас за месяц узнал больше, чем за всю предыдущую жизнь.

А вечерами всезнающий Джелл развлекал взвод байками о подоплёке минасовых «гастролей». Рассказывал, что эти бои обожают корабельные букмекеры, а сержанты-наставники обрели стабильный источник дохода – с молчаливого одобрения капитана, между прочим. Что Минас считается дисциплинарным средством не хуже бичевальной машины, поскольку для ветеран-новобранца, пережившего ДВА, а то и ТРИ настоящих сражения и возомнившего себя старшим побратимом Кхорна, нет ничего более целебного, чем слить бой сопляку в полтора раза младше и меньше себя. Что раньше сержантов кадетского блока в глаза называли няньками, но демонстрация общественности одного единственного «младенчика» резко подправила их репутацию, и Корракс теперь доволен, как нурглит в чумном бараке.

Минас хмурился и жал плечами. Его как-то не очень веселила роль «маленького бойца», на которого ходят смотреть, как в цирке. Но, по размышлении, решил, что его дело – фехтование, и плевать он хотел на то, какими плясками всё это обставлено. Главное извлекать пользу из того, что есть. А ещё раз подумав, попросил у Корракса записи боёв, а лучше – ещё и квалифицированный разбор оных. Возражений не последовало, а назначенный главным по комментированию Илинго оказался, вопреки опасениям, вполне вменяемым собеседником. Получается, что абсолютно все сержанты – нормальные люди при общении с глазу на глаз, а как только видят перед сбой группу кадетов – тут же звереют и дуреют. Удивительное свойство!

- Твоя тактичность становится утомительной. Чего ты добиваешься?

- Я хочу, чтобы протокол твоей встречи с их Владыкой удовлетворял обе стороны.

Эту фразу Лем повторял, не меняя интонации, уже в третий раз, и легионер недовольно рыкнул. Хотя по сути, человек не лукавил не единой буквой.

Лем выжал из Царства максимум – территории для размещения людей и производств, технически развитые миры, ресурсные базы. И не последнюю роль в сговорчивости Царства сыграла готовность хаоситов пойти на дипломатический компромисс: не изображать могучих победителей, требующих контрибуцию, а принять несколько систем в ленное владение под верховной властью Владыки Трогг.