Брови рыцаря слегка сдвинулись.
– И что ты хочешь?
– Я прошу, если это не слишком сильно нарушит… В общем… Если можно…. Отомстить тому дракону. Аминь.
Глаза всех присутствующих округлились. Но по-разному. Рыцарь смотрел очень внимательно и, вроде бы, с сочувствием. Его спутник, как его, Эльфинор, – с плохо скрываемой брезгливостью. Женщина – с выражением крайнего сочувствия и сопереживания. А двое мужиков – как на идиота.
– То есть, ты хочешь присоединиться к нашему воинству по поимке дракона… – медленно сказал барон Рауфер.
– Да, господин.
– Мне не нужны слуги. И никого за просто так я не потащу за собой.
Деркач как будто стукнулся о стену лбом. О такой возможности он даже не подумал. Ну, и то верно, с чего бы это рыцарю брать с собой какого-то там мужика?
– И что ты с него хочешь получить? – вдруг спросила женщина. – Дом у него твоими стараниями сгорел. Денег… у тебя их мало, да?
– Почему это «моими стараниями?» – возмутился барон.
– Ты загнал эту тварь к ним в эту дыру. А так бы здесь и дальше про драконов не слыхивали.
– Так это я, получается, виноват? – возмутился барон ещё больше.
Женщина пожала плечами.
– Тебя никто не винит. Видишь, человек предлагает тебе помощь. Бескорыстно. За «так». А ты с него ещё что-то хочешь взять!
– Я с него ничего не хочу. И он мне не нужен.
– Абсолютно не нужен! – подтвердил неприятный Эльфинор.
– Ты-то помолчи! – окрысилась на него женщина.
Барон посмотрел на стоящего перед ним Деркача.
– Что ты можешь предложить?
– Сия женщина права, у меня ничего не осталось, мне нечем заплатить…
Все вдруг рассмеялись, как будто он сказал что-то смешное.
– Я не про это, – барон устало покачал головой, отгоняя неуместный смех. – Понятно, что за участие в поимке дракона я должен платить тебе, а не наоборот. Но что ты можешь? Если и возьму я тебя в свою свиту – будешь ли ты сидеть у костра с ложкой наготове, чтобы впоследствии поставить ногу на убитое не тобой чудовище и смачно плюнуть сверху?
– Я шорник. Но могу и лес рубить, и кашеварить, и лошадей запрягать…
– В общем, ничего не умеешь, – подвёл итог Рауфер, глядя на попытки мужика отыскать в себе ещё хоть какие-то таланты. – Однако, чтобы Марта меня не стыдила, возьму я тебя. Вдруг и впрямь сгодишься, хоть лошадей запрягать… Но следует тебе знать, что я здесь – хозяин. И не только ты идёшь дракону мстить. Посему если я скажу тому дракону левую заднюю пятку лизать – то будешь лизать, а не возмущаться, мол, я сюда не за этим пришёл. Коли согласен – беру тебя, так и быть. А нет – так вон Бог, а вон – порог.
Деркач почесал затылок. Требования рыцаря были справедливыми.
– Согласен.
– По рукам? – тот снял перчатку и протянул руку.
– По рукам! – ответил шорник, пожимая сильную ладонь и тем скрепляя договор.
Эльфинор поморщился и отвернулся.
О своих соратниках барон Рауфер заботился. В этом Деркач мог клятвенно заверить любого сомневающегося. После упомянутого рукопожатия рыцарь сразу же велел Марте накормить нового человека, а сам продолжил разговор с двумя незнакомцами. И на некоторое время Деркач почувствовал себя изрядно неудобно: влез под длань к барону со своей дурацкой местью. Тоже мне, великий мститель! Кто он, а кто – дракон? Не ему состязаться с крылатой огнедышащей зверюгой, которую, вон, даже господин барон ищет, ищет и прибить не может! Зачем он вообще сюда попёрся? Повесился бы тихо в лесу – и все бы только вздохнули бы спокойно. Так нет же… А теперь ещё господину рыцарю забот!
Но так это или нет, а Марта его накормила, показала ванну – огромное каменное корыто, куда наливалась горячая вода, с дыркой внизу, после чего выдала какую-то несуразную, но чистую одежду, а эту отдала трактирной прачке. И вот сейчас Деркач лежал в чужой комнате и переживал этот длинный и тяжёлый день. Добраться до города было непросто и долго, но вспомнить было нечего. А здесь вроде бы и видел-то всего два трактира, а сколько событий!
Барон Вольфганг Рауфер, как походя рассказала Марта, имел на упомянутого дракона особый зуб. В этих краях драконы не водились – близость Хассийских гор оберегала окрестности от этой (и прочей другой) нечисти. Но дальше на юго-запад они были не редкостью. Там тоже лежали горы, но другие. Скальный хребет Тибертау торчал в центре страны, и на его склонах драконам издревле было вольготно. Но люди все плотнее заселяли места вокруг Тибертау, драконам это не нравилось. А людям не нравилось поведение крылатых ящеров. Поэтому в обязанность баронов и прочих лендлордов входила, в том числе, и защита своих земель от нападения драконов. Те же не считались с мнением людей, и если видели еду – то брали. Обильные и тучные стада то там, то здесь подвергались разграблению. Дело дошло до того, что пастухи уже сами делили стадо на «Это всё равно съест дракон, а это – хозяину». Почему-то драконы выбирали самых лучших животных, настолько качественно, что у хозяев появлялось закономерное подозрение, что «под дракона» маскируются сами пастухи. И какую-то часть стад, конечно, ест и дракон, но далеко не всю и, возможно, даже не большую. Ситуация не устраивала всех. А лучшая защита, как известно – нападение. Поэтому владетельные лендлорды иногда собирались и устраивали ящерам «весёлую жизнь». Веселье это потом ещё долго аукалось всему региону, ибо, во-первых, гибло много народу (сами лендлорды в пасть драконам не совались, посылая вместо себя либо крестьян, либо наёмников, которые тоже не горели особым героизмом и именно поэтому и гибли), а во-вторых, драконы тоже устраивали «весёлую жизнь», причём, не особенно разбираясь, кто тут участник, а кто просто не спрятался. И всё шло накатанным путём до следующей стычки.
Тот дракон, за которым они гонялись, по имени Гхараа, был широко известен в кругах драконоборцев. Как известно, самой большой ценностью обладает самый сложный приз. Гхараа был очень сложным призом. И цена его далеко превосходила сотню человеческих жизней. До сего времени ни одна экспедиция против него не увенчалась успехом. Говорят, до него в тех же местах обитал другой злобный дракон, но его удалось умертвить, и по этому поводу был великий праздник. И вот на этом самом празднике Гхараа и сжёг удачливого победителя. Только его одного. Учитывая кровожадность и мощь этих монстров – удивительное событие, ведь там была целая толпа народу!
Пока наследники делили имущество покойного, Гхараа основательно готовился к жизни на новой территории. И к тому времени, как на него организовали очередную вылазку – подготовился великолепно. Самого дракона даже не увидели, но погибло чуть не половина смельчаков! Впоследствии Гхараа пытались добыть чуть ли не каждый год, и каждый раз – с тем же плачевным результатом. Но с каждым неудачным походом ценность приза росла. Уже и король объявил награду тому, кто достанет голову Гхараа, уже и окрестные лендлорды скинулись и добавили к этой награде свою, а результат оставался тот же. Его уже даже объявили «истинным драконом», говорят, древние драконы были не чета нынешним, могли они столько, что людям и в голову не могло прийти поднять на них оружие. Измельчали за сотни лет, потеряли всё, включая разум. А вот Гхараа из современных драконов выделялся.
Барон Рауфер имел в своей «коллекции» троих драконов. Первого он «добыл» ещё будучи двенадцати лет от роду. Разумеется, самому парнишке такой подвиг был не под силу, но он участвовал в отлове дракона Харгаманара, а все участники автоматически считались добытчиками. Вторым был старый и слабый Грыхмарк, который, похоже, уже заранее смирился со своей гибелью, поэтому из людей в тот раз не погиб никто. Третьим был безвестный молодой новичок, резвый и наглый. Он сам напал на владения Рауфера, сгорело много построек, но как раз тут отличился Эльфинор. Парнишка с неприятным лицом оказался невероятно талантливым стрелком! В этом с ним не мог состязаться никто! Рауфер его приютил и пригрел, и до сих пор возился с ним, как с собственным сыном, а в ту ночь лучник нашпиговал крылья дракона так, что тот рухнул на землю. А дальше – дело техники. Эта голова досталась барону Рауферу, ибо он лично отсёк её.
