Хизер замолчала, развернувшись и рассматривая город, где уже стали видны огоньки костров, факелов и светильников, тут и там вспыхивающие на улицах — люди покидали свои дома.

Лето не даёт жителям спокойно выходить на улицу днем — жара невыносимая. Солнечные лучи обжигают, и под их воздействием можно получить сильные ожоги и потерять сознание. После Столкновения нещадное светило будто сошло с ума. Леон как-то в беседах упоминал что-то про озоновый слой, но Хизер понимала его довольно смутно.

— Иди вниз, я скоро догоню, — Ник потрепал напарницу за плечо.

Хизер вздохнула, поднялась с парапета и зашагала по крыше, выстукивая металлическими подковами ботинок мерный ритм. Вскоре она скрылась в тёмном проёме выхода. Ник снова закурил и сел на парапет, рассматривая первые звёзды. С наслаждением вдыхая горький дым, он был безмерно благодарен Выжившим за то, что сигареты, как одно из самых бесполезных изобретений человечества, не исчезли. «Чувствую ли я себя тупым? Интересный вопрос. Может, так даже лучше?», — он усмехнулся, докуривая.

Город продолжал оживать — в центре, где плотными рядами стояли многоэтажки, становилось светло. Пустующие верхние этажи лишились окон и смотрели сверху тоскливо. Измученные ветрами и дождями, здания иногда обрушались, погребая под собой тех, кто жил на первых этажах. Поддерживать дома в хорошем состоянии было тяжело, и жители Риверкоста перебирались из одного в другой, снова обустраивая для себя жильё. Широкие проспекты превратились в ряды для торговцев, узкие улицы стали пристанищем для местных развлечений — чтобы не сойти с ума людям по-прежнему нужно пить и смеяться, а когда проходит так много лет, ничего не остаётся, как просто жить, не оглядываясь назад.

***

От количества масляных лампадок на столах, в общем холле стояло марево и духота. Обычные электрические лампочки в Палладиуме* водились и большинство генераторов исправно работало, но именно общий холл снабдить электричеством начальство отказывалось — слишком расточительно. Шум голосов, перебивающих друг друга, мешал мыслям. Ник кивнул помахавшей ему Хизер и, захватив паёк у дежурного, присоединился.

Эхо голосов отражалось от высоких, ободранных стен холла — помещение было просторным, вмещая пару сотен человек. В этой части здания когда-то принимали высокопоставленных гостей, проводили конференции, устраивали праздники и решали какие-то важные городские вопросы — так говорили Выжившие. Здание Палладиума было высоким, кажется, когда-то несколько этажей надстраивали, меняли конструкцию здания, приводили в порядок. Сейчас здание городских властей напоминало немытые казармы.

— Где остальные? — он перекинул ногу через потёртую скамейку, облокачивая на стол косу и скидывая с себя ремень автомата.

— Скоро спустятся. Какие планы на вечер? — Хизер смахнула с лица выбившуюся прядь волос. — В рейд в ближайшие пару дней не нужно?

— Не нужно. Тем более Уолтер всё ещё в лазарете, — он уткнулся взглядом в жестяную тарелку и поморщился. — Фу, опять эта пересушенная хрень. Может, прогуляемся к Леону, как смотришь?

Мимо их стола с подносом в руках размеренно прошагал Брок — невысокий, плотный командир из «элитных», чувствительно задев Ника, и оглянулся, явно ожидая реакции.

— Места мало, боров? Ты всё также много жрёшь? — Ник поднял на него взгляд.

— А ты всё также сидишь с сопляками? Может, тогда уже сорвёшь командирскую нашивку? Или тебя просто до сих пор не подпускают к командирским столам? — Брок ухмылялся, надеясь, что задел за живое.

Ник так резко встал из-за стола, что Хизер пришлось, чуть ли не подпрыгивая, перекинуться через стол, хватая его за полы короткого плаща.

— Тебе язык укоротить, что ли? — сквозь зубы прошипел Ник, протягивая руку к ножу на поясе.

— Да не психуй ты так, поехавший! — хохотнул Брок, всё-таки делая пару шагов назад.

Ник подался вперёд, чувствуя, как за плащ его обеими руками держит Хизер, почти повиснув на нём. Он рыкнул, пытаясь вырваться, но она тяжело дышала и вцепилась, кажется, ещё крепче.

— Завали хлебало и не подходи, — Ник смотрел Броку в глаза, оскалившись. — Плевать я хотел на ваши командирские столы.

— Оно и видно, — Брок ухмылялся, явно желая подразнить Ника подольше.

— Брок! Отстань! — откуда-то сзади послышался напряжённый голос Хизер. — Иди уже отсюда.

— А ты не вякай там! — Брок заглянул за Ника, рассматривая девушку. — Держи тогда его на поводке, чтоб не кидался!

— Слышь, урод... — Ник рванулся вперёд так, что руки напарницы не выдержали. Перемахнув через скамейку, он оказался рядом с Броком. — Ну-ка, ещё раз повтори, — Ник уже крутил в руке короткий нож с тонким лезвием.

В холле воцарилась тишина. Все наблюдали за конфликтом, будто это представление, но никто не вмешивался. Брок нервно сглотнул, крепче сжимая поднос — будто тот сейчас был надёжным щитом, способным защитить от ножа в руке оскалившегося Ника. Лысеющий Брок был одним из тех, кто занимал место в совете, решающим вопросы организации рейдов и управления городом, но большим умом, как и смелостью, не отличался, однако никогда не упускал шанса кого-нибудь задеть, а уж добраться хотя-бы до частички власти ему хотелось больше всего. Ник не понимал его, впрочем, как и остальных «элитных», и в их ряды ему хотелось меньше всего.

— Да ладно, я же пошутил. Шуток не понимаешь? — он фальшиво улыбнулся.

— Нет, — Ник наклонился к невысокому мужчине, криво ухмыляясь. — Исчезни...

Брок пожал плечами и быстро удалился, маневрируя между столами и тихо бормоча себе что-то под нос. Хизер проводила его взглядом, недовольно поджав губы, и облегченно выдохнула, когда тот уселся за дальний стол с остальными командирами.

— Сколько можно, тупица Брок, — она раскрыла карту и сделала вид, будто внимательно её изучает. — Неужели им есть дело до того, что ты не ешь с ними рядом после... — она запнулась, не решив напоминать о недавней драке.

Сейчас её лицо в тусклом свете выглядело слишком взрослым и уставшим. Она смахнула с лица снова выбившуюся прядь и искоса поглядывала на командира, иногда отрывая взгляд от карты. Тонкие черты лица были напряжены, и она поджала губы, поднимая взгляд на Ника.

— Забудь про него. Их сраные столы не отличаются от других. Подумаешь, привилегия! — Ник усмехнулся.

Вслед за отрядами спускались в холл и другие командиры. Встречаться с ними не особо хотелось, но вставать и приветствовать — приходилось. Ник медлительно поднимался, пожимая руки и делая вид, что не замечает косых взглядов.

— Ник, перед рейдом ты сможешь попасть на склад? — Хизер протянула мятую бумажку с шифрованными надписями командиру. — Хотя бы что-нибудь из этого, — умоляюще попросила она, покачивая соломенными волосами, собранными в два хвоста.

— Не знаю, если лимит позволит, — Ник прищурился, рассматривая символы в желтоватом свете. — Попробую, но точно не сегодня. Даже до второго этажа не поплетусь, — он сложил бумажку в несколько раз и убрал во внутренний карман плаща.

Вечером холл Палладиума оживает и в это время Ника отпускает противное ощущение того, что от стен здания веет холодом и пахнет кровью. В такие минуты жизнь не кажется настолько дерьмовой, что хочется лезть на стену в перерывах между рейдами. Громко переговариваясь, к ним присоединился остальной отряд. Пятеро подростков рассаживались за столом, гремя жестяными тарелками и подносами.

— Какие же вы шумные, — Ник сдвинулся, освобождая место.

— Командир, да ладно! — Сэм широко улыбнулась и присев рядом, стукнула его по плечу. — Выходной же! Вы-ход-ной! — повторила она по слогам.

После стычки с пиратами в прошлом рейде, все, кроме Уолтера, уже пришли в себя, подлатали раны и были в хорошем настроении. Особенно Сэм — короткостриженая девчонка семнадцати лет, главная заводила, никогда не упускающая момента, чтобы затащить отряд на какие-нибудь соревнования по метанию ножей или самостоятельно, взъерошив чёрные волосы, ринуться в драку местных пьянчуг. Нику порой приходится осаживать неуёмную Саманту, переходящую все границы, и, схватив её за воротник безрукавки, оттаскивать из эпицентра событий. Она была среднего роста и телосложением напоминала скорее угловатого юношу, нежели девушку, что, впрочем, не мешало ей привлекать к себе внимание большими, почти чёрными глазами и широкой улыбкой.