Посвящается Анастасии Гладких

Мне легче от мысли, что она где-то есть.

Двенадцать. Столько дней я провел в Ином мире, слушая разные истории. Можно было соврать, что прошло семь дней, ведь семь – число куда лучше. Или сто дней. Сто лет, в конце концов. Но дело обстояло именно так: двенадцать дней. Двести восемьдесят часов с хвостиком.

Вы наверняка не знали, но мертвые любят поговорить. Уже через четыре дня у меня заболели руки от постоянных записей и я обнаружил, что каждый, кого я встретил в мире высшего порядка, рассказывает одну и ту же историю. Отличались только эпизоды.

Так всегда бывает. Взять хоть городские сплетни: у каждого найдется крупица информации, из которой потом вырастает картинка. Как пазл. У пенсионерки уголок, мать-одиночка держит в руках кусочек середины. Очевидцы, конечно, прячут в рукавах куда больше.

Собрав воедино все, что мне удалось записать, я не получил Хроники Иного мира. Ни одной жизни не хватит, чтобы их описать, тем более моей, наполненной сигаретами, наркотиками и нездоровой тягой к опасностям. Нет, я получил кое-что другое.

И, словно Данко, вырвавший свое сердце, я вырываю этот рассказ из своей памяти. Приукрашиваю его, приглаживаю, где надо, и додумываю то, что мне неизвестно. Вырываю и дарю вам. Я дарю вам Предания Иного мира.

Эту историю я услышал лишь на пятый день, но не надо иметь много ума, чтобы понять, что с нее все началось. Мне ее рассказала Юля Жук. Уж не знаю, чем я заслужил такую откровенность, но рыжая девушка выдала мне все как на духу. Думаю, она просто хотела выговориться. Забегая вперед, скажу, что у нее на то были все причины, ведь рассказ не ограничивался лишь тем, что я опишу здесь. Но вам пока придется довольствоваться небольшим кусочком истории.

Бледная рука стучала по дереву. Пальцы с хрустом и неестественным скрипом бегали от наручных часов до телефона, пока не нащупали будильник. Большая блестящая кнопка поддалась не сразу, но успех был неизбежен – раздражающий звонок прекратился.

Роман Жук сел, поставив ноги на холодный пол. Солнце только встало, но этого не было видно за плотными черными шторами. Юноша посмотрел на часы. Ровно шесть утра. Он накинул футболку, нашел тапочки под кроватью и пошел в ванную.

Жук посмотрел в зеркало. На лице проступала щетина, и он было потянулся к бритве, но махнул рукой. Вместо этого он взял зубную щетку. Через несколько минут его белое, посвежевшее от прохладной воды лицо стало куда приятнее.

– Тебе идет, – сказала его жена, Юля. Она взъерошила свои рыжие волосы, точно такие же, как и у ее мужа. – Отрастишь бороду?

– Опять будешь жаловаться, что я колючий, – Роман поцеловал девушку. – Доброе утро.

– Знаешь, – Юля говорила невнятно, зажав во рту щетку, – вовсе не обязательно вставать так рано в свой выходной.

– Сегодня приходят твои друзья.

– Да, в восемь вечера.

– Надо подготовиться.

– Сумасшедший. – Юля улыбнулась в зеркало так, чтобы это заметил муж. – Мама звонила.

– Опять собирается приехать?

– В общих чертах? Да. На неделю.

– На неделю? Где же она остановится?

– У нас, конечно. – Юля сполоснула рот и повернулась. – Выглядишь так, будто ты не рад.

– Не, все в порядке. Держи. – Роман протянул жене очки. Круглые, в золотистой оправе. Та поцеловала его в щеку и убежала на кухню, крикнув оттуда: – Ты завтракать будешь?

– Позже, – крикнул Роман в ответ.

Юноша вернулся в комнату, надел шорты и включил ноутбук. Первым делом он проверил почту: пара рекламных писем, кредитная выписка, предложение о новой работе. На последнем Роман задержался, изучил подробнее, но быстро решил, что ему это неинтересно. Потом были: информация по подписке на домашний кинотеатр, одно письмо спама, каким-то образом обошедшее защиту, и гора писем по работе.

«Доля продаж упала в Красноярском крае». Письмо с этим заголовком Роман сразу удалил, к нему это отношения не имело. «Прирост на два и семь десятых процента в общем обороте». Роман про себя хмыкнул и выписал в блокнот несколько выдержек для речи на новогоднем корпоративе. «Новые инструменты для работы с персоналом». Жук открыл письмо и внимательно изучил презентацию.

– Сегодня воскресенье, – сказала Юля.

– Не повод не работать.

– Календарь с тобой не согласен. Завтрак готов.

– Ты начинай, я сейчас подойду.

Девушка захлопнула ноутбук мужа и, несмотря на его крики, кинула тот в ящик.

– Ничто, Роман Жук, – Юля угрожающе нахмурилась, – не помешает мне позавтракать с мужем. Давай, топай.

– Ладно. – Юноша сделал вид, что поднимается с кровати, но схватил подушку, кинул ее в жену и со всех ног бросился на кухню.

Девушка поправила очки, подняла подушку и погналась за мужем. Она настигла его уже в коридоре и несильными ударами загнала в угол.

– Хватит-хватит, – сказал Роман сквозь смех. – Ладно, малыш, хватит.

– Подушками он тут бросается. – Юля топнула ногой и оттопырила нижнюю губу.

Роман нагнулся, схватил жену за талию и закинул на плечо. Девушка кричала и била мужа по спине, но тот лишь смеялся.

– Отпусти! – взмолилась Юля.

– Ладно, но обещай не бить меня.

– Только если ты позавтракаешь со мной.

– Убедила.

Пара расправилась с едой и приготовила дом к приходу гостей. Юля только-только познакомилась с художниками, которые будут выставлять свои картины рядом с ней, и девушке хотелось произвести впечатление. Но у Романа была другая версия:

– Это твоя первая выставка, а они уже катаются четвертый год. Просто ты хочешь избежать ошибок. Иначе окажешься там же, где они – на одной странице местной газеты. Еще и не на первой полосе.

Семь вечера. Еще целый час до прихода гостей, но Юля начала готовиться заранее.

– Как тебе? – Девушка покрутилась перед мужем в новом платье, которое они купили месяц назад.

– Так же, как и в магазине. Прекрасно.

– Но я ужасно потолстела за это время! Посмотри, бока выпирают.

– Ничего у тебя не выпирает.

– Может, лучше брючный костюм?

– Он тебе не нравится.

– Верно. Ладно. Прекрасно? Прекрасно. Буду так.

– Хорошо.

– А может, лучше что-то неформальное? Спортивный костюм? Нет, как-то слишком неформально. Блузка?

– Мы же не в офисе.

– Ладно, да. Платье.

Еще двадцать минут Юля перебирала все наряды, которые скопились у нее в шкафу, пока не убедилась, что ничего не подойдет лучше короткого синего платья со скромным вырезом. Роман ограничился серой футболкой и рабочими джинсами.

Гости пришли вовремя, хоть часы сверяй. Юля открыла им дверь и даже взвизгнула от волнения. Она обняла всех, непрерывно кивая головой. Соглашалась с тем, что на улице сильно похолодало. Соглашалась, что цены на такси бессовестно поднялись. Что никто не заботится о бродячих собаках, пугающих всех вокруг.

– Это мой муж Рома. Он немного волнуется, – Юля хихикнула. – Это Олег, – невысокий молодой человек с клетчатым шарфом на шее, – Алена…

– Зови меня Джуди. – Сногсшибательная блондинка в красной рубашке пожала руку Роману и подмигнула.

– Это Настя, – продолжила Юля и указала на девушку с короткими волосами и тоннелями, – и, наконец, Дима.

Димой оказался настоящий бугай. Его руками можно разве что каменные стены сносить, но никак не выводить тонкие линии кистью, однако работами именно этого художника Юля поражалась больше всего.

– В них столько чувств, экспрессии, стиля! – говорила она каждый раз, когда на сайте выставки появлялись новые работы Димы. – Нет, ну ты посмотри. Как он здорово передает взгляд!

Роман пожал руку каждому из представленных. Руку Димы он сжал особенно сильно. Хозяева квартиры и их гости расселись перед раздвижным столом. Алена-Джуди села по правую руку от Романа.

– Я читала, что нашли новую работу Ван Гога, – сказала Настя. – Какой-то частный коллекционер и не думал, что картина на его кухне принадлежит перу Винсента. Выставил на аукцион.