Дождь все никак не начинался. Воспользовавшись отсрочкой, Кэт по-деловому извлекала из рюкзачка оказавшиеся столь необходимыми предметы — заботливо завернутую в пакет домашнюю снедь, бинты из походной аптечки.

— Жизнь налаживается, — твердо произнесла она, осматривая Петину ногу. — Будешь, как новенький. Когда поешь, все проблемы как-то сами собой разрешаются. Сейчас позвоним в МЧС и порядок — миссия выполнена.

Девчонка достала мобильник и, прикрывая его курткой от накрапывавшего дождя, набрала номер. Прошло несколько мгновений, на протяжении которых ее хорошенькое личико становилось все более и более мрачным.

— Что случилось? — встревожился Вася.

— Сигнала нет. То-то я смотрю, Юлька меня больше SMS-ками не доканывает! Они просто сюда не проходят! Когда мы бродили по краю болота, сигнал еще был, а здесь, в глубине — мертвая зона.

— Мертвая зона, — повторил Петька, нашедший в словах Кэт особый, зловещий смысл.

— Спокойно! — попытался снять напряжение Вася. — Переждем дождик, вернемся назад по проложенному маршруту и позвоним. Главное, Кэт, не держи мобильник под дождем, иначе у нас действительно возникнут серьезные проблемы.

И в этот самый момент оглушительно загромыхал гром, а на землю обрушился сильный и шумный, словно водопад, ливень.

Дождь прекратился довольно быстро, оставив как напоминание о себе бесчисленные лужи, не торопившиеся впитываться во влажную заболоченную землю. Промокшие до нитки, продрогшие пленники болота, сидели на поваленной сосне и спорили до хрипоты, пытаясь выработать хоть какой-то план действий.

— Кэт говорит, что тоже чувствовала запах дыма. Значит, кроме нас здесь есть кто-то еще! Его надо найти!

— Как? По запаху? — скептически уточнил Вася. — Думаю, надо не за призраками гоняться, а спокойно подождать до утра, когда лужи впитаются и двинуться назад по отмеченному ленточками маршруту. Пойдет кто-то один, второй побудет с Петькой.

— Подождать до утра?! — едва ли ни в один голос воскликнули Петя и Кэт.

— Иногда надо проявлять терпение.

— Ты просто не был здесь ночью, Васька!

— Ты же все равно ходить не можешь, Петька.

— Еще как могу, правда, с трудом!

— А мне кажется, надо обследовать это место, — вмешалась в спор близнецов Кэт. — Вдруг мы уже находимся на краю болота, и от дома нас отделяет только обычный лес?

— Ну и кто будет сидеть с Петькой?

Спор результатов не приносил, однако позволял немножко отвлечься и забыть о голоде. Принесенные из дома припасы были съедены, но Кэт жалела даже не том, что захватила с собой мало продуктов — девчонка корила себя за отсутствие спичек. И угораздило же ее забыть во время сборов такую важную вещь! Сейчас бы они разожгли костер, и жизнь сразу бы показалась намного проще и веселее. Но это были только мечты. Какие бы планы не строили мальчишки, судя по всему, всех ждала кошмарная ночь на холодном болоте. Перестав спорить с близнецами, Кэт отошла в сторонку, достала мобильный телефон и стала в досаде нажимать кнопки, пытаясь «выбить» из него что-нибудь полезное. Но сигнал так и не появился, словно ребята находились не на открытом пространстве, а в глубокой пещере.

— Всем доброго вечера! — неожиданно прозвучал над головами спорщиков незнакомый голос.

Все трое, как по команде обернулись — возле корявых сосенок стояла самая настоящая Баба Яга с черным вороном на плече. Словно желая подтвердить нереальность происходящего, птица громко каркнула и поприветствовала заблудившихся путников:

— Добр-р-рый вечер-р-р-р!

— Здрастье. — за всех ответил оторопевший Вася. — Вы не подскажете, как пройти в деревню Волково?

Ответить Баба Яга не успела — под мокрыми соснами появился еще один участник странной сцены. Из-за спины старухи выглянула хорошенькая девочка лет семи, удивленно посмотрела на близнецов, а потом неуверенно, то ли, спрашивая, то ли утверждая, произнесла:

— Привет, а я тебя знаю, или тебя. Не пойму. Но кого-то точно знаю!

— Меня, — откликнулся потрясенный Вася, первым сообразивший, что говорит с живой и невредимой Ксенией. — Ты мне еще про кота Гришу рассказывала, в которого соседский мальчишка камнем запустил.

— Да! Да! Да! — захлопала в ладоши девочка. — А ты мою маму видел? Она по мне не скучает?

— Еще как скучает! Просто очень!

Слушавшая разговор Аграфена, горестно вздохнула и решила сменить тему, пригласив измученных ребятишек в гости. Компания с восторгом приняла приглашение и заковыляла вглубь леса вслед за старухой. По дороге отшельница начала рассказывать о себе и очень удивилась, что девочка с заграничным именем прекрасно осведомленна о событиях произошедших много лет назад. В памяти воскрес образ сестры, которую Кэт теперь именовала бабушкой Серафимой, вернулись образы прошлого. Там за лесом по-прежнему жили близкие ей люди, у них были свои проблемы и заботы.

— Переночуете у меня, — будничным тоном проговорила отшельница, прервав Кэт. — До завтра все равно выбраться отсюда не удастся. В темноте по лесу плутать не дело. А по утру я вас выведу. Я одну тропку ветками вымостила, по ней даже в сырую погоду с болота уйти можно.

— Так значит мы все-таки на острове? — уточнил Вася.

— Да. В самом центре болота. Как только вы сюда пробрались, не понимаю! Видно, вас Господь хранил. Без божьей помощи по этим гиблым местам не пройти.

Аграфена смирилась с судьбой. После того, как Тимошка сообщил ей о посторонних, пробравшихся на остров, она глубоко задумалась, не зная, как быть дальше. Больше всего на свете Аграфена хотела оставить все как есть и спокойно, день за днем, месяц за месяцем жить рядом с маленькой Ксеней, но совесть подсказывала — нельзя оставлять малышку на болоте, нельзя обрекать на страдания ее маму. Ребенка давно надо было вернуть родителям, и вот теперь подходящий случай представился. Ксене предстояло вернуться на большую землю вместе с заблудившимися на болоте ребятишками. Счастье длилось совсем недолго — всего около месяца, но за каждую из прожитых рядом с девочкой минут, Аграфена готова была расплатиться годом жизни. Как бы ни сложилась дальше ее судьба, но она выцарапала у безжалостного Рока это короткое счастье, и сознание этого давало силы жить дальше.

— А вот и мой дом! — нарочито бодро произнесла старуха. — Милости прошу!

— Супер, — лаконично произнесла Кэт, а близнецы только присвистнули, увидев возникшее перед ними строение.

Зрелище и правда впечатляло — посреди гиблых пустынных мест возвышалась самая настоящая избушка, пусть маленькая и неказистая, но зато увенчанная здоровенной печной трубой, устремленной к небу.

— Мы запах дыма чувствовали, это вы топили?

— Да, Катюшенька, обед готовила, — откликнулась Аграфена. — Проходите ребятки, не стесняйтесь. Чувствуйте себя, как дома.

Наверное, потому что измученные пленники болота очень устали, маленькое лесное жилище показалось им уютным и милым. Большую часть избы занимала огромная русская печь, а кроме нее в глаза сразу бросалась стоявшая на почетном месте икона. С первого взгляда было понятно что, вопреки корыстным мечтам Дэна она не представляет никакой материальной ценности, но в то же время очень важна для отшельницы и наполняет ее жизнь особым смыслом. А еще в избушке находился маленький самодельный стол у окна и вытянувшиеся вдоль стен лавки.

— Класс! — не удержался от восторженного восклицания Вася, еще недавно не веривший в существование избушки на болоте, а его брат добавил:

— Крутой эчеа.

В печи запылал огонь. Маленькое помещение нагрелось очень быстро, тепло принесло уют и покой. С посудой в хозяйстве Аграфены дела обстояли неважно, и гостям пришлось есть по очереди, но зато они никогда прежде не ели пробовали такого вкусного грибного супа и ароматного, заваренного на лесных травах чая. После ужина всем захотелось спать. Усталость склеивала веки и не позволяла думать о том, как волнуются сейчас их родители, так и не дождавшиеся возвращения детей домой. Места в избушке было мало, поэтому гости устроились вповалку на полу, укрывшись теплым одеялом, имевшимся в хозяйстве запасливой отшельницы. Аграфена загасила лучину, и очень скоро все погрузились в сон.