Сын Агги был мэром. Следующие слова я так и не произнесла. Из всех возможных препятствий на своем пути такого я не ожидала. Неужели меня только что поимела парочка пенсионеров?

Даже сумей я забрать у Купов деньги — что маловероятно — в самый разгар сезона было слишком поздно искать нового поставщика. Если бы я каким-то чудом нашла другого продавца, меня бы постигла расплата в виде внеплановых визитов разных городских инспекторов.

Шумно выдохнув, я обессилела и немного ссутулилась. Город был маленьким. Мне просто не оставили вариантов.

— Мы понимаем, что человеку с твоим характером сложно воспринять неожиданные новости. Тем не менее, мы все равно вовремя поставим первую партию заказа, но только из-за давнего сотрудничества с твоей семьей, — Агги медленно поднялась со стула и оперлась на руку мужа. Они медленно направились к выходу, небрежно бросив на прощание: — Однако в ближайшие дни ты должна выплатить нам оставшиеся деньги. Удачного дня.

Проводив мафию ААП⁷, я рухнула на стул у кассы. У меня не было ни цента, кроме десяти тысяч на личном счете. Но даже с учетом них я все равно оставалась должна еще десять тысяч.

И что, черт возьми, я могла сделать?

— Как грубо, — Эмбер праздно прошлась по магазину, хрустя хлебцами, украденными из тайника в моем офисе.

Глубоко вздохнув, я сгорбилась на стуле и попыталась не обращать внимания на ее беспардонное вторжение в мое жилище. Очевидно, мне стоило поискать новое укромное место для хранения припасов.

— Ты все слышала? — спросила я. Опершись локтями на колени, я потерла виски в безуспешной попытке прогнать зарождавшуюся мигрень.

— Не все, но достаточно, чтобы узнать о росте цен, — присвистнула Эмбер и покачала головой. — Очень грубо. Двадцать тысяч — большие деньги.

«Если ты была здесь, почему не вышла и не поддержала меня?», — вздохнув от чрезмерного напряжения, я попыталась выглядеть дружелюбно.

Было непросто забыть о том, что после увольнения родителей сестра палец о палец не ударила. Или о том, что она постоянно таскала мою одежду и еду. О том, что я оплачивала за нее коммунальные услуги и никогда не напоминала об арендной плате, хотя сама спала в тесном офисе.

— Эмбер. Для нашего бизнеса настали тяжелые времена, — глядя на нее с тоской и уязвимостью, я молила как сестра сестру. У меня не осталось запасных вариантов, и я боялась. Речь шла кое о чем серьезнее внутрисемейной конкуренции. Мы должны были сплотиться и спасти наше наследие. — Я нуждаюсь в помощи. Одной мне не справиться. У тебя есть какие-нибудь сбережения?

— Ты прикалываешься? — выгнула бровь Эмбер, неприкрыто насмехаясь надо мной. — Хоть я и старшая, но родители оставили магазин тебе. Если бы им заправляла я, мы бы не впутались в этот бардак.

— Ты… — слюна у меня во рту превратилась в лаву, жегшую так сильно, что я задрожала. Как же я сглупила, открывшись Эмбер. Она никогда не помогала мне, так с чего бы начала сейчас? — Не успел бы самолет приземлиться во Флориде, как ты бы продала все, что создали наши родители.

— По крайней мере, мы бы заработали немного денег на всей этой ерунде, — прищурилась моя сестра и пренебрежительно обвела рукой магазин.

— Эта ерунда оплачивала два твоих колледжа, но ты вылетела из обоих, чтобы вести свой канал об «образе жизни» на YouTube, — выплюнула я сквозь стиснутые зубы и поднялась со стула.

Канал, лицемерный до абсурда. Я видела несколько роликов своей сестры. Она обладала талантом крутиться перед зеленым экраном и редактировать видео, но больше ничего не умела. Ну, разве что еще врать людям.

— У меня двенадцать тысяч подписчиков, — надменный едкий тон был для Эмбер так естественен, что я невольно задалась вопросом, не подкидыш ли она. — А у тебя тонущий магазин мыла.

— Он, по крайней мере, настоящий, — рявкнула я. — Как бы отреагировали твои подписчики, узнай они, что ты живешь в родительском доме и не продержалась бы на работе и дня, даже если бы от этого зависела твоя жизнь? Финансовая ситуация очень важна и влияет на нашу жизнь.

— Неважно, — отмахнулась Эмбер и шумно засунула наманикюренные пальцы в коробку с моими хлопьями. — Ты за все отвечаешь. Вот ты и разбирайся.

Мною овладела злость. Будь я Супергерл⁸, из моих глаз вылетели бы красные лазерные лучи. Но я ею не была, поэтому просто отобрала у Эмбер коробку с хлопьями и направилась к выходу. Мне не хотелось считать свою единственную сестру корыстной эгоистичной сукой, но в данный момент я не могла находиться рядом с ней.

— О, очень по-взрослому! — возмутилась она и в бессилии топнула ногой. — Куда собралась?

— Туда, где продают алкоголь.

Глава 4

Кейд

Офицер показал мне фотографию, и я кивнул.

— Это он.

Опознавать собственного брата казалось смехотворной формальностью, пускай и прошло десять проклятых лет с тех пор, как я видел его в последний раз. При виде лица Джакса по моей спине пробежал холодок. Да, на снимке был он и его жена — моя невестка — погибшие в автокатастрофе.

Офицер, седовласый старик, пригладил усы и снова заговорил.

— Джакс оставил не такое уж большое наследство и не до конца выплатил ипотеку. Дом будет переоформлен на ваше имя, и вам решать, как с ним поступить.

Я кивнул.

— О телах позаботились, — добавил офицер. — Джакс застраховал жизнь, поэтому кремация обоих оплачена. Их прах доставят вам на следующей неделе.

— А что насчет ребенка?

— Ребенок. Да, вы — его ближайший родственник. У жены вашего брата не было родных, и в завещании никто не указан. Поэтому по закону ребенок полностью ваш. И только вам решать, что с ним делать.

Волосы позади моей шеи встали дыбом. Последние восемь лет я заботился о молодых парнях на поле боя. Я побывал во многих безумных ситуациях, но забота о ребенке? Я ничего не знал о детях. Теперь же у меня не оставалось выбора.

Шумно выдохнув, я посмотрел на офицера.

— Вы кажетесь несколько удивленным, — сказал он.

— Это еще слабо сказано, — ответил я. У меня от беспокойства сдавило грудь. Маленький мальчик, за которого я был в ответе. Или девочка? Я даже не знал, племянник у меня или племянница.

***

Полицейский выдал мне документы, и я отправился в больницу за ребенком. Очевидно, когда случилось роковое происшествие, мой брат с женой ехали туда же.

— Привет, я — Кейд Хьюстон, — представился я в приемном покое. — Я приехал забрать… — мельком глянув на листок, я прочитал имя, — …Эмму Хьюстон.

Как только я произнес ее имя, у меня опять сдавило грудь. Маленькая девочка с моей фамилией.

— Ах да, мистер Хьюстон, мы вас ждали. Я — медсестра Кендра.

— Вы меня ждали?

— Да, как вы можете догадаться, на нашем веку нечасто случаются такие трагедии. Оба родителя погибли в автокатастрофе. Такое горе. Мы всей больницей молились за Эмму.

— Молились? — я не был религиозным. Уже больше десяти лет ноги моей не ступало в церковь. И все же слова Кендры немного затронули мое сердце. — Спасибо, что позаботились о ней, — выдавил я через пересохшее горло.

— Давайте я отведу вас к ней, — сказала медсестра, поднимаясь из-за стола. — Между прочим, спасибо за вашу службу, — добавила она, заметив жетоны у меня на шее.

— Ах, это, — я спрятал их обратно под футболку. — Просто исполняю свой долг.

— Мой отец тоже служил, — продолжила Кендра, пока мы шли по детскому отделению.

Открыв дверь, она завела меня в палату, полную младенцев. Некоторые хныкали, другие спали. Мы остановились перед крошечным спящим ребенком, и Кендра указала на него.

— А вот и Эмма, — с улыбкой напела она.

Девочка крепко спала в своей постельке. Я смотрел, как ее грудь едва заметно вздымалась и опадала.

— Она такая крошечная, — заметил я.

— Ха, — рассмеялась медсестра. — Как и все младенцы. Пришло время кормления. Наверное, мне нужно разбудить ее или это сделает кто-то другой.