Через три дня мы были в окрестностях дворца, он действительно подавлял даже моих командиров своей монументальностью, основательностью и изысканным аристократизмом. Я уже не сомневался, что древние использовали это здание для отдыха и каких-то других приятных дел на берегу реки. Анна высказала предположение, что это был своеобразный дом отдыха для обслуживающего персонала и младшего звена древних. Я был склонен с ней согласится и, скорее всего, именно это позволило ему уцелеть во время тотального уничтожения цивилизации древних магов и волшебников. Так что к этому императорскому дворцу у меня был ещё свой шкурный интерес - вдруг удастся приблизится к разгадке тайны, почему и как были уничтожены практически бессмертные. Ведь если мои догадки верны, то местные боги есть ничто иное как уцелевшие маги, которые поднялись куда-то в небо и оттуда теперь наблюдают за нами. Хотя имеет право на жизнь и другая гипотеза - все происходит в автоматическом режиме и за нами присматривает нечто похожее на суперкомпьютер, а его создатели давно уже сгинули во времени и пространстве....

Как же я жалел, что не озаботился созданием подобия примитивной подзорной трубы, вроде всё для этого было - стекло разной толщины из которого вполне можно было выточить выпукло - вогнутые линзы, а там методом тыка, проб и ошибок собрать прибор для наблюдения. Сейчас он бы очень пригодился.

Я чертыхнулся, слишком большое расстояние до ворот, толком ничего не рассмотреть, а на открытой местности особо не погарцуешь, хотя моя Мара так и норовила выскочить в чистое поле и красиво распушив хвост пронестись перед воротами, что бы вызвать зависть у наблюдателей.

К предстоящей операции мы готовились очень тщательно. У Михи кроме двух десятков обычных болтов было ещё десять бронебойных, с наконечниками из металла древних, а у меня подготовлен двойной боекомплект пуль для карабина, да ещё двести штук были в седельной сумке на боку у Мары.

Алгоритм наших действий был оговорен неоднократно - стреляю только я, а вот во время перезарядки карабина в дело вступает Миха со своими двумя двуствольными арбалетами и страхует меня.

Два одиночных всадника в сумерках, приближающихся по каким-то делам ко дворцу, особых опасений у охраны вызвать не должны, тем более, что мы были бездоспешными в том виде к которому привыкли местные воины, даже привычных кольчуг на нас не было, а вот 'свитера Анны' были одеты под верхней одеждой, а на мне ещё и некое подобие кальсон, которые защищали мои ноги полностью, а у моего первого помощника только до колен - на большее 'пряжи' не хватило.

На воротах, которые действительно не были закрыты нас встретили около десяти человек. По-крайней мере, в неровном свете факелов именно такое количество стражников я насчитал. Миха успел мне шепнуть от том, что на смотровых площадках башен охраны не видно, но это не значит, что весь караул вышел нас встречать к воротам.

По-видимому, начальник караула задал вопрос, - Кто такие и с какой целью прибыли во дворец? Оружие придётся перед въездом сдать, таков порядок.

- Это вряд ли, мой клинок зачарованный и именной, а у моего помощника просто зачарованный. Если чужой возьмёт в руки, то очень быстро погибнет в страшных мучениях. Если не верите, то можете попробовать хотя бы дотронутся до него. - Я вытащил клинок и протянул его рукояткой вперёд старшему. Безбоязненно он протянул руку - не поверил, а зря. Звездануло его хорошо. Он отлетел к каменной стене и хорошенько к ней приложился. - Ещё кто-то хочет нас разоружить? Вижу, что желающих больше нет. Когда ваш десятник очнётся, передадите ему, что прибыл посол от Солнцеликого Рао - царя Сармата для переговоров о судьбе его дочери, царевны Милы.

К чести старшего караула, он быстро пришёл в себя и услышав мои слова о царевне нехотя проговорил, - Вы зря приехали. Третьего дня почтовый голубь принёс известие, что царевна выбросилась с верхнего этажа летней резиденции, сильно разбилась и переломала себе множество костей и через два дня мучений скончалась, не смотря на всё умение лекарей. Я не знаю, что там произошло, но так просто девушка из окна не бросается на землю. Примите соболезнования. Хочу вас сразу же предупредить, что правду вам сразу не скажут, а будут тянуть время, пока не придёт ответ от императора, как с вами поступить. Вас всего двое? А где ваша свита?

- Нас, действительно, всего две тысячи тех самых воинов, которых ваш геройский император доблестно разбил, потеряв при этом всю свою дружину и элитную полутысячу. В настоящий момент моя дружина заканчивает брать под полный контроль весь дворец, так что я предлагаю вам сдать оружие и позволить вас связать и заменить своими воинами.

В это время к нам подлетели три десятка моих гвардейцев со снаряжёнными арбалетами, и старший десятник бойко отрапортовал, - Господин, дворец взят под полный контроль и сейчас проводится его зачистка. Тысяцкий боярин Устин просил передать, что больше нужды в отвлечении охраны нет. Что с этими делать - в расход или в тюрьму?

- Что скажешь десятник? Решение за тобой.

Решение он принял, но не то, которое я ожидал. Во всё горло он заорал, - Тревога! Нападение на дворец!

Сразу два болта оборвали его крик, а также крики его стражников. В каждую из башен бегом направились по десятку стрелков и вскоре я услышал щелчки выстрелов и стоны раненых. Пару раз мне даже послышался металлический лязг, однако вскоре мне доложили, что зачистка произведена, уцелевших нет, у нас нет даже раненых...

Моя гвардия окружила дворец и отлавливала тех, кто пытался сбежать через разные щели и окна. Их безжалостно расстреливали, так что те, кто пошёл во второй волне поспешили быстро вернуться во дворец. Всех его обитателей сгоняли в большой зал для приёмов и сразу же сортировали - слуги в одну сторону, благородные в другую, приближенные императора в третью, его родственники в четвёртую.

По идее, для знати вечер только начинался, они стояли все расфуфыренные, разодетые в одежды кричащих расцветок, с кучей драгоценностей, от которых их тут же освобождали специально назначенные люди. Те, кто не хотел добровольно расставаться с ценностями тут же был зарублен, так что сопротивления поборам больше не было. Вскоре, обыскав ещё раз, мужчин отправили в отдельное помещение под усиленную охрану. Усевшись в кресло императора, что стояло на возвышении, я внимательно осмотрел стоявшие передо мной кучки людей. Они изредка пополнялись, это мои воины повторно стали уже более тщательно проверять помещения, спальни, кладовые и разные всякие загашники, где могли спрятаться самые ушлые. Мне надо было набрать не менее ста восьмидесяти благородных, что бы их получилось хотя бы по одной на десяток, на глазок их сюда согнали около двух сотен. За моей спиной Миха наклонился к моему уху и тихо произнёс, - Господин, ваши гвардейцы уже произвели предварительный отбор для вас и для себя, так что их в общий расчёт можно не включать. Когда они проверяли помещения на императорской половине, то наткнулись на целую толпу молоденьких воспитанниц из знатных семей, которых готовят к придворной жизни, вот их то они и определили для себя, но только после того, как вы на них посмотрите.

- Обойдусь, пусть ребята отдыхают, они это заслужили, но служба должна быть организованна на высшем уровне.

Ко мне быстрым шагом подошёл Жан, - Господин, в подвалах дворца имеется самая настоящая тюрьма для знатных и там в одной из особых камер содержится очень важная персона, доступ к которой имел только император. Не желаете глянуть, а то моего человека так ударило, когда он хотел открыть засов, что он минут двадцать отходил от боли.

- Устин, дальше распределением живой добычи заниматься тебе. Смотри, чтобы всё было по-честному. Моих гвардейцев можешь в расчёт не принимать, они себя уже обеспечили. Я в местную тюрьму, хочу глянуть на врагов империи или на недругов императора. Пусть подготовят мне место для отдыха. Жаку передай, что на сегодняшнюю ночь он отвечает за безопасность дворца. И ещё, побеспокойся о сестре и её лекарях, а то я смотрю у сотников глазки блестят, и они обо всём позабыли.