Я сбросил мешок на пол и потянулся, осматриваясь. Понятное дело, это не комната на тверди, пусть даже такая, где я имел сомнительное удовольствие проживать последнюю пару недель, но всё же каюта была вполне достойная, лучше, чем я рассчитывал, признаться. Во время службы на Звезде Шалихара большую часть времени приходилось ютиться в каморке размером немногим более платяного шкафа, так что моё нынешнее на неопределённый срок место проживания определённо было уровнем выше, и это радовало.

На металлической стене лежал тонкий слой пыли. Ну, я в курсе, что корабль только недавно с консервации, но не ожидал, что они так неполным экипажем сюда и добирались. Рискованно... С другой стороны, объясняет энтузиазм при найме.

Я снова задумался, пытаясь понять, что испытываю при осознании того, что я теперь уже точно не младший офицер армии Независимого Шалихара, а служащий на частном судне. Перспективы неясные, жалование переменное, уровень опасности... Присутствует. Но всё же - свобода от военной машины и возможность покинуть проигравшую войну страну...

К тому же никаких запретов на неуставные отношения с противоположным полом, пока работе не мешает. Я ухмыльнулся; в этом плане у меня есть... Планы.

В любом случае, вещи сложил, теперь переодеться - и в кают-компанию. Дожидаться возвращения из города остальной команды для знакомства...

Шалихар - молодое государство. Всего несколько десятков лет назад группа беженцев и авантюристов основала поселение в глухом краю сферы Тсе; обычная история, однако в нашем случае переселенцам сопутствовал успех. Первая волна оказалась более основательной, чем это обычно бывает, и в ней было больше талантов, так что всего через три десятка лет банда пионеров не только превратилась во вполне настоящее, пусть и маленькое, государство со своим небольшим флотом, но и обзавелось близкой колонией, а ещё через два десятка - даже дальней. Две системы, вполне приличный флот, необычно много одарённых... Ещё пара десятков лет спокойной жизни и развития, и хрен бы кто нас так легко сковырнул... Увы, не повезло.

Я почти отслужил на флоте после выпуска из военного училища для талантливых сирот свои пять лет, когда какой-то аристократ из соседней сферы решил расширить свои владения. И, естественно, счёл более выгодным захватить уже развитую территорию, чем колонизировать свободные земли... хреновы аристо. Поначалу мы вроде бы держались неплохо, даже сумели повредить его фамильный корабль - помню, как народ отмечал... - но это оказалось ошибкой: разозлённый аристо пошёл ва-банк, наняв Хрустальных Клинков. Не представляю, сколько содрали с него наёмники, и как он будет выжимать эти деньги из новых владений, но за единственное сражение, в котором они участвовали, Блуждающие нанесли нам огромный урон. Наш флот ещё огрызался, но все понимали, что это начало конца. Первал, фактически, уже был потерян, хотя аристо и не стал выделять заметных сил для контроля этой небольшой колонии.

Корабль, к которому я был приписан, был подбит как раз в битве у Первала. Не знаю, чего я ожидал, но беседа с капитаном, которую он провёл со всеми офицерами, оказалась довольно неожиданной... Капитан Балк сообщил, что удалил наши записи из регистра и корабельного журнала и порекомендовал срочно покинуть бывший домен Шалихара. Его логика была проста и не лишена патриотизма: помочь родине обороняться мы не сможем просто ввиду невозможности добраться к своим через линию фронта, а когда враг победит, он непременно станет собирать офицеров армии бывшего противника. Так что тем, кто не хочет лизать сапоги новым господам или оказаться проданным в рабство, лучше поспешить сделать ноги, нанявшись к частникам... Истинные патриоты, как он добавил, могут попытаться собрать силы вне захваченной территории и нанести впоследствии ответный удар, хотя это заявление, на мой взгляд, было скорее попыткой поднять моральный дух. Всё же наши офицеры - патриоты...

После того, как Хрустальные Клинки сделали своё дело и получили плату, аристо перешёл от стремительного натиска с медленному, но неуклонному выдавливанию - берёг силы. Победить наши уже не могли, но чувствительно огрызнуться, нанеся дополнительный финансовый урон - вполне.

Мне с товарищами-офицерами это дало время на поиск найма. Понятное дело, особо много дальних торговцев и прочих предпринимателей со своими судами на Первале не было, да и экипаж у них обычно уже был свой, а плату за перевоз они драли немилосердную, пользуясь ситуацией. Тем не менее, постепенно народ расползался... Соглашаясь работать за долю платы на нескольких должностях. Позор для офицера, но ребят можно понять...

Всё же в конце концов и мне улыбнулась удача. Кажется.

Войдя на мостик, я рефлекторно отдал честь капитану; хотя на вид она была погружена в книгу, но кивнула мне в ответ. Красотка... Я вновь залюбовался благородным профилем. Вообще-то капитан формально тоже аристо - но из фамильного достояния у неё остались только немного денег да пара слуг, перешедших в статус партнёров. Ну, и ещё главное: родовой переносной алтарь.

По полу прогрохотали тяжёлые шаги, и в помещение вошли двое: черноволосый бородатый здоровяк в халате без рукавов на голое пузо и коротких чёрных штанах, и молодой парень, один из наших. Не знакомый, но видел, целитель, вроде бы.

Здоровяк бросил на меня раздражённый взгляд исподлобья и досадливо цыкнул языком.

- Опять ваша взяла, капитан - проворчал он. София Тан снова молча кивнула, продолжая перелистывать страницы.

Орк бухнулся на неудобный металлический стул в углу; новичок, осмотревшись и поприветствовав капитана, тоже нашёл себе место рядом с моим.

Внезапно капитан наклонила голову, прислушиваясь, и захлопнула книгу.

- У нас ЧП, господа - сообщила она. - Нормальную процедуру придётся отложить. Мы покидаем планету немедленно, только захватим сперва остальную команду.

- Ну хотя бы на этом я выиграл - ухмыльнулся орк.

Как выяснилось, орк, коего звали Конрад Драрг, очень любил пари, и в этот раз заключил сразу два: на то, кто первым найдёт нового члена экипажа, и на то, что спокойно покинуть порт не удастся. И причин последнего тоже оказалось сразу две, первой из которых мы сейчас и занимаемся...

Курьеры повышенной безопасности, к коим когда-то относилось моё новое судно, штука не настолько маленькая, чтобы сажать его там, где захочется, однако среди задач, для которых его создавали, были десантирование/эвакуация при нужде, а базовый курс муштры в училище проходили все. Я, признаться, всегда считал его излишней тратой сил, а вот поди ж ты - пригодилось...

- Ну, салаги - хмыкнул Конрад и внимательно глянул на нас в ожидании реакции на обидное обращение; таковой не последовало, и он снова хмыкнул. - Понимаю, что десантники из вас... никакие, мягко говоря, но от вас толком ничего не требуется. Так, проверить степень вашей неквалифицированости... Со станнерами обращаться умеете?

Я молча кивнул, целитель - Яков его зовут, точно... - вроде хотел что-то сказать, но в итоге тоже просто кивнул.

- В ящике - ткнул пальцем орк. - Валите всех, кто не гном на колёсах.

Поскольку мы всё ещё не были инициированы как члены экипажа, высадка оказалась жестковата: корабль локально снизил гравитацию, но прыжок с пары десятков метров оказался всё же ощутимым. По крайней мере, те, кого надлежало вырубить, не смотрели в небо, так что мы свалились им как снег на голову... Буквально.

В районе складов, опустевшем вследствии последних событий, шла драка. Две фигуры, одна низенькая и в сером балахоне, другая высокая и в чёрной рясе с накинутым на голову капюшоном, противостояли двум десяткам бандитов... большая часть из них истекали кровью на земле. Я заметил парочку пистолетов с лопнувшими стволами.