...успешны, если есть кому следить за их исполнением.

1

Соглашение между Российской и Британской империями.

Россия и Британия счастливо обнаружили происшедшее сближение интересов между сторонами, а также полное тождество во взглядах как по проблемам сохранения мира в Европе, так и по совместным действиям в иных частях света, и признали полезным для безопасности обеих Империй зафиксировать основные пункты, по которым стороны пришли к полному согласию.

Россия и Британия в первую очередь стремятся к сохранению 'status quo' в Европе, но признают необходимость сокращения числа независимых государств за счёт тех, чья политика и действия признаются безответственными и угрожающими общему миру как из-за военных приготовлений или провокаций, так и за счёт интриг и прямого обмана. Британская сторона согласна, что все земли, населённые славянскими народами, должны управляться Россией.

Британия безоговорочно признаёт приоритет русских интересов в Персии, в Центральной и Средней Азии, а Россия — британских интересов, как в Индии, так и в Сиаме и на всех территориях Юго-Восточной Азии.

Британия признаёт приоритет русских интересов на западном побережье Северной Америки, в особенности в Калифорнии и на Аляске, а Россия — безусловный приоритет британских интересов в Канаде и на территориях восточной части Северной Америки.

Британия признаёт приоритет русских интересов в Северном Китае, Монголии, Манчжурии и Корее, Россия — приоритет британских интересов в Южном Китае и землях к югу до Австралии, включая её территорию.

Проливы Босфор, Дарданеллы и территория вокруг них, включая город Константинополь (Стамбул), являются зоной исключительно русских интересов, тогда как Египет и Суэцкий канал — зоной исключительно британских интересов.

Каждая сторона реализует указанные интересы собственными силами, при необходимости привлекая любых союзников, но никакие её действия ни при каких условиях не будут направлены против другой стороны настоящего Соглашения. Британия и Россия отказываются от любых действий, идущих в ущерб друг другу при заключении иных договоров и соглашений с третьей стороной.

Гарантом выполнения данного Соглашения стороны признают Государство Офир, предоставляя ему права верховного арбитра во всех спорах и конфликтах, которые впредь могут случиться между ними. Стороны обязуются держать данное Соглашение в тайне, не предавая его широкой гласности.

Точные границы зон интересов обозначены в специальном приложении, которое и Британия, и Россия признают абсолютно секретными.

Подписано в Дувре, в августе первого дня года тысяча девятьсот девятого от Рождества Христова:

От Государства Офир, с согласия Е.В. Императора всех асиров Константина I, Генрир Эрарик из Дома Эрарика;

От Британской Империи, с согласия Е.В. короля Великобритании, Ирландии и Императора Индии Эдуарда VII, Эдуард Грей;

От Российской Империи, с согласия Е.В. Императора Всероссийского Николая II, Александр Извольский.

2

Абидос, шахты.

— Это — ад, твари! — тучный надсмотрщик в странной одежде неспешно шёл вдоль строя рабов. Несмотря на то что говорил он негромко, каждое слово отчётливо слышал любой из тех, кто стоял перед ним. — Пылающее солнце выжжет из вас всю глупость...

Это точно. Всё, чем теперь обладал Раймонд Боннин, — набедренная повязка из грубого материала да сандалии на ногах, свитые из жёсткой соломы. Правда, под навесом, который неизвестные хозяева отвели будущим шахтёрам, лежало ещё свёрнутое одеяло и глиняная плошка, да. И насчёт солнца этот жирный 'боров' прав, оно палило нещадно, так что даже набедренная повязка и сандалии казались чрезмерной одеждой. Но почему не чувствует жары надсмотрщик? Или вон те люди, одетые в столь жаркие по виду одежды, что и смотреть страшно.

Всех захваченных в плен национальных гвардейцев Соединённых Штатов надолго поместили в какой-то тёмный подвал с металлическими стенами. Выйдя из него, они странным образом оказались у подножия гряды невысоких гор, окружённых со всех сторон пустыней. Ещё удивительнее то, что теперь они понимали язык своих хозяев. Это обошлось им в жуткую головную боль, с которой они однажды проснулись. Ещё большим шоком стали три луны, выкатившиеся под утро на небо.

Днём — жара, ночью — холод, а с завтрашнего дня их ожидают шахты. Действительно, ад — надсмотрщик произнёс незнакомый термин, но память быстро нашла подходящее по смыслу слово!

— ...Работайте достойно и самоотверженно, пока не сдохните, твари, тогда ваше посмертие будет благоприятно, — закончил свою блистательную речь надсмотрщик.

'Он что, издевается?' — Боннин едва сдержался, чтобы не произнести это вслух.

А вот его сосед, сержант Хейс, вполголоса пробурчал:

— Работай и сдохни! Если не работать, отмучаешься быстрее. Какой смысл напрягаться? На его беду существо в тёмном балахоне, стоящее в отдалении с другими хозяевами, услышало реплику Хейса, и странным образом внезапно появилось прямо перед испуганным пленником.

— Не веришь в посмертие, глупец? Думаешь, не бывает ничего хуже смерти?! Чудненько... для всех вас, дикари, это станет славным уроком! Как звать тебя, животное? — существо ткнуло рукой в лоб провинившегося.

— Сержант Джон Хейс, армия Соединённых Штатов! — гордо поднял квадратный подбородок пленник.

— Ты хочешь умереть, Джон? — голос звучал, как шипение змеи. — Не боишься?!

— Если меня всё равно ждёт смерть, чего ж ждать?

— Я покажу, чего, — существо из-под капюшона окинуло взглядом отшатнувшийся строй рабов, и Боннину внезапно стало холодно. — У каждого из вас есть то, что этот раб назвал бы 'душой', — теперь замораживающий голос слышали все, — но глупцы полагают, что смерть освободит их души, отправив в лучший мир! Бесполезная гордыня — итог мутных мифов.

Теперь на лбу Хейса лежала рука, которая медленно сжималась в кулак, и каждый из присутствующих смог разглядеть разгорающееся внутри свечение. Сержант побелел и зашатался, а затем упал на колени, широко открывая рот, будто задыхался от недостатка воздуха.

— Мне несложно вырвать душу, — резкое движение рукой — и свет в сжатом кулаке засиял, затрепетал, а тело Хейса с безжизненным стуком упало на песок. Страшное существо удовлетворённо кивнуло, сняло с пояса небольшой сосуд и поместило свет внутрь, затем подняло сияющий фиал повыше, чтобы каждый раб мог увидеть всё в подробностях, — поместить её в узилище и отправить туда, где ей самое место. Туда, где воплотятся все кошмары и страхи убогой душонки... Лёгкое движение руки открыло небольшой чёрный провал, а следующее небрежно забросило сияющий фиал внутрь. Окно закрылось, поглотив жертву.

— Ты! — палец указал на Боннина. — Видел ли ты в своей жизни смерть и покойников?

— Да, господин, — Раймонд опустился на колени, не желая, чтобы над ним повторили ужасный эксперимент.

— Осмотри тело, — небрежный взмах руки указал вниз, — и честно скажи всем, что обнаружил!

— Он мёртв, господин, — труп Хейса уже начал остывать, а широко распахнутый рот свидетельствовал о предсмертных мучениях, — в этом может убедиться всякий.

— Ваш урок ещё не закончен, рабы! Я хочу, чтобы рядом с вами всегда находился тот, кто лично видел, что ждёт непослушных и нерадивых.

Существо снова открыло чёрное окно, лёгким движением выхватило фиал с бьющимся внутри сиянием, а затем наклонилось над телом и 'вылило' свет, словно обычную жидкость, в разверстый рот трупа. Тело Хейса забилось в конвульсиях, порозовело, а ещё секундой позже Джон широко открыл глаза. В них застыли боль и ужас. Волосы сержанта мгновенно поседели, будто покрылись изморозью. Человек увидел стоящее над ним существо и перевернулся на колени, низко склонив свою голову.