В помещении привычно пахнет имбирным чаем и ещё горячим печеньем с шоколадной крошкой. Привычно задёрнуты бежевые занавески на окне, и полумрак разгоняет лишь сияние магических светильников. Вокруг полно тумбочек, шкафчиков и полок, на столе постоянно что-то расставлено. И несмотря на творящийся тут маленький хаос, неизменно обнимает теплом ощущение уюта, стоит лишь перешагнуть порог маленького домика. Настолько маленького и скромного, что никому и в голову не придёт, что здесь обитает одна из Творящих.

— Ну, кто бы сомневался. — Сдержать тихий вздох всё же не выходит. Никак не могу постичь весь вкус удовольствия от безвылазного нахождения в этой каморке за изучением очередного существа или вещества. — Ты вообще завтракала?

Суетящаяся у рабочего стола малла будто совсем не слышала, что к ней обращаются. Поверх простого платья шоколадного цвета был повязан аккуратный светлый фартук с кармашком, а пряди густых каштановых волос то и дело спадали на лицо, когда она останавливалась. Даже не обернувшись ко мне, эта неугомонная продолжала метаться в поисках чего-то, открывая каждый ящичек и перебирая его содержимое. Ну сколько можно…

— Маэльнрия!

— Подожди… — едва слышно пробормотала та в ответ. — О! — она замерла, радостно воззрившись на тёмный флакончик, который сейчас держала в руке. — Наконец. Надо бы тут убраться потом…

— Издеваешься, — еле слышно проворчал я, проходя дальше, и сел на неизвестно какой древности диван. Тот жалобно скрипнул.

Ей ведь жутко не нравилось, когда её называют по полному имени. Особенно, если это делаю я. И не будь Маэль сейчас занята, наверняка устроила бы мне в лучшем случае полчаса весёлой жизни. Но ох уж эти исследования…

— Ничуть, — легко отозвалась она после продолжительной паузы. Капнула немного вещества из того самого флакончика в стакан с другой жидкостью, отставила в сторону, потянулась за другим… — Иди сюда, поможешь. Как раз нужен кто-то третий.

— А мне казалось, тебе и без меня очень хорошо. Третий обычно лишний, — не удержался от подколки я, поднимаясь. И лишь приблизившись к столу понял, кто, собственно, тут второй.

На меня смотрело серебристо-белыми глазами… какое-то существо. Мернь*, да я таких за жизнь вообще не видел. Внешне почти похоже на дракона, если не брать в расчёт невероятную гибкость, проявляющуюся при любом движении, и расплывчатую сиренево-лазурную… то есть, фиолетово-розовую… нет, малиново-красную… Да какая, чтоб его, у этого создания окраска вообще?

Видимо, прочувствовав мой не очень дружественный настрой, неведомое животное попятилось… и превратилось в один из множества флаконов, находящихся на столе. Причём вычислить его по ауре оказалось невозможным.

— Что это за…

— Милый, правда? — улыбнулась Маэль и, наконец, посмотрела на меня. А затем нахмурила брови. — Сам-то когда ел, м? Бери, угощайся.

Она указала кивком на стоящие у края одной из тумбочек сладости. Зная, что обычно они используются больше как нечто ароматическое, нежели как еда, я взял одно печенье, закинул его в рот и запил чаем. Всё же слегка скривился. Будто воду со специями проглотил. И как Маэль это пьёт, тэввер* побери…

— На диете, что ли? — поинтересовалась та, заметив, что поглощать предложенную еду с огромной скоростью я не намерен. Тряхнула волнистыми волосами, источающими пряный аромат, безошибочно выбрала среди всех именно тот флакончик, который таковым лишь прикидывался, и вручила мне. Даже не знаю, что хуже: держать это существо или быть жертвой насильственной кормёжки.

— Спокойнее, ты так его напугаешь.

— Как «так»?

— Лицом таким, — недовольно заявила Маэль, уставившись на меня с укором. — Пожалуйста, мне нужно, чтобы ты его подержал и он при этом не боялся.

— А ты мечтательница, — хмыкнул я, пытаясь улыбаться и вообще сиять добротой. Дивное создание мне не поверило и стало моей третьей рукой. Прелестно.

Увидев это, Маэль засмеялась; медово-янтарные глаза замерцали огоньками озорства. И я тут же забыл, что был чем-то недоволен.

— Ты ему нравишься, — произнесла она, улыбаясь и любуясь трёхруким мной.

— Да уж, заметно.

— Поверь мне, нравишься, — авторитетно заявила Маэль, скрестив руки на груди, и улыбнулась шире. Затем подошла ближе и погладила лжеруку, после чего она снова стала драконоподобным существом, охотно подставляющимся под ласки.

Теперь оно было нежного сиренево-розового оттенка. Как утреннее небо. Мне не раз доводилось им любоваться, когда соглашался на очередную авантюру Маэль, проделывающую всё ранним утром. Тогда ночная стража расслаблялась и считала, что ничего уже не случится, а дневная ещё не вступала в свои обязанности…

— Если бы мейларис считал тебя врагом, то усыпил бы, перегрыз шею, а затем использовал как пищу для себя и своих сородичей, — ласковым тоном объяснила Маэль, продолжая гладить животное, и ему же: — Ты у нас боевой, да?

Риторический вопрос. Я уже почти перестал удивляться тому, на что способны существа, которых Маэль приносит в дом для изучения. Поэтому даже не дрогнул, услышав такое. Меня, вообще, интересовало другое:

— Чем же мейларис так тебя заинтересовал?

Маэль ответила не сразу. Отстранившись, подошла к столу и принялась дальше что-то творить. Взметнувшиеся от быстрого движения тёмные пряди мелькнули перед самым лицом, оставляя после себя шлейф сладковатого аромата. И я невольно потянулся следом… затем едва не столкнувшись с развернувшейся Маэль.

— Как ты уже заметил, — увлечённо начала она, ловко обогнув меня плавным движением и направившись к другому шкафчику, — он способен не просто менять форму, а и скрывать свою ауру. К тому же, его практически невозможно запереть: сбежит откуда угодно. Эти существа очень редкие, и за них некоторые готовы отдать немалую часть своих сбережений.

— Зачем? — недоумённо спросил я, боясь шевельнуться, когда животное мирно устроилось у меня в руках и потёрлось мордочкой о ворот бело-лазурного плаща с серебристой вышивкой. А затем спряталось среди рыжих прядей, которые я не успел отбросить назад.

— Мейларисы — оборотни. Они достаточно быстро растут, и через определённое время могут превращаться. Очень умные, схватывают всё на лету, прекрасно понимают наш язык. В общем, они — идеальные воры, шпионы и разведчики.

Слушаю и думаю, неужели Маэль решила обзавестись личным вором? Не похоже на неё. Совсем.

— Ален, — выдохнула она, видимо, уловив ход моих мыслей. — Я только хочу понять, за счёт чего они могут превращаться. И как их обнаружить, когда маскируются. Это может оказаться очень полезным. Да и интересно же…

Интересно. Именно это и является основной причиной исследований Творящих — первых малл. Создания Света — так их называют люди. Но мне сложно воспринимать хорошими тех, кто практически ставит опыты над живыми существами, чтобы создать новых. Самому неоднократно приходилось скрываться от разных учёных. Для каждого из них эйвелар — лакомая добыча. Приносящий удачу. Тоже Создание Света. Только они до сих пор не поняли, что та самая удача — это результат влияния на поступки и выбор людей, а соответственно — и на ответную реакцию пространства. Не поняли, потому что ни один эйвелар им не попадался. Я уж об этом позаботился.

Мы — не сияющие невесомые существа, одним своим присутствием дарящие счастье. Мы оборотни, приспособившиеся к жизни среди людей. Научившиеся скрывать свою сущность. И совсем не часто использующие свои способности. Создания Света… по сути, это лишь слова.

Если хоть один из нас угодит в руки исследователей, под угрозой окажутся все.

Иногда я забываю, что Маэль — одна из них. Я ни разу не видел, чтобы она сделала хотя бы неприятно какому-либо существу, которое изучает. И уверен, в моё отсутствие всё так же. Когда Маэль узнала, кто я, медово-янтарные глаза озарились блеском. А потом…

— Никогда не думала, что буду завидовать кому-то из-за крыльев.

Всё ещё помню улыбку, с которой она это сказала. Искреннюю, как и сами слова.