========== Пролог ==========
День подходил к концу, погружая улицы в ленивое дремотное молчание. Однако невозможная жара всё ещё плавила крыши однотипных домов спального района маленького приморского городка. Казалось бы, вот оно самое лучшее время за весь год — долгожданное лето. Впрочем, местные жители ни капли не разделяли это всеобщее представление о лучшем времени года, поскольку за две недели адского солнцепёка не выпало ни капли дождя. И если бы с моря не дул спасительный бриз, принося лёгкую свежесть и желанное облегчение через широко распахнутые окна домов, в которых спасалась основная часть населения, наверное, кое-кто подумал бы о каре небесной, обрушившейся на тихий городок этим летом.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая лёгкие летние занавески в ярко-розовую палитру, когда Чибиуса открыла глаза, понимая, что проспала. Чибиуса, маленькая хорошенькая девочка лет восьми с забавными хвостиками так напоминавшими заячьи ушки, всегда просыпалась вовремя, и ей никогда не требовался будильник, как другим членам её большой семьи — отцу, матери и старшим сестре и брату. Что ни говори, а всё семейство Цукино любило понежиться в постели, прикорнуть на диване в библиотеке или шезлонге в саду.
Однако сегодня всё шло не так… С самого утра, когда она опрокинула на любимое розовое платье вишнёвый джем во время завтрака, а потом посадила занозу, когда подавала матери садовые инструменты. Возможно, во всём была виновата летняя жара, которая сделала Чибиусу рассеянной и неловкой, а возможно просто накатила усталость от напряжения, державшая её в страхе весь последний месяц.
Чибиуса знала, что ОНО придёт за ней опять. Чувствовала это каким-то безобразным комком в горле, ощущала по приторному аромату цветущей сирени, висящему в воздухе её маленькой спальни обклеенной забавными обоями с белыми кроликами. Сердце предательски ёкнуло. Маленькая девочка подскочила с кровати и босиком бросилась к окну.
В саду никого, а в доме стояла тишина.
Ну конечно! Её оставили мирно спать, пока семейство решило отправиться по своим делам, предусмотрительно заперев калитку и входную дверь, беспечно полагая, что с маленькой девочкой восьми лет ничего не может случиться в надёжных стенах родного дома. Как же жестоко они ошиблись! Именно родные стены и стали проклятьем для Чибиусы, надёжно хранившие весь ужас её тайны, словно безмолвные стражи Тёмного Королевства, стерегущие пленницу, приговорённую к смерти…
Внезапно воздух поколебал какой-то шум. Ежевичные глаза девочки расширились от страха. Может это был звук шагов, а может быть скрип входной двери. Чибиуса стояла у окна, вслушиваясь в мёртвую тишину и отчаянный стук своего сердца. Её белая маечка с котёнком мгновенно сделалась влажной от выступившего пота. И хотя девочка больше не услышала ни звука, она чувствовала, что в доме что-то было НЕ ТАК. За последний месяц она узнала это точно: никогда нельзя игнорировать знаки и подозрительные звуки.
И снова этот шум.
Недолго думая, Чибиуса залезла под кровать и закрыла голову руками, чтобы ничего не видеть и не слышать. Возможно, если она затаится, оно не найдёт её. Естественно чудовище знало этот дом вдоль и поперёк, и глупо было надеяться на чудо, но щель под её кроватью была такая узкая, и ни за что не подумаешь, что там могла бы пролезть даже маленькая девочка. А раз так, то шанс, безусловно, был…
Чибиуса слышала, как оно бродило по дому и искало её, проверяя комнату за комнатой.
«Мамочка! Мама! Кто-нибудь спасите меня!» — тихонько всхлипывала про себя маленькая девочка. Она отчётливо слышала, как оно нетерпеливо произносило её имя «Чибиуса!», будто выплёвывая его, роняя на пол капли невидимого яда.
Внезапно скрип послышался за дверью её спальни, которая через мгновение распахнулась, и на пороге показался силуэт. Девочка зажмурилась, с силой сжала маленькие кулачки, а её сердце заколотилось отчаянной дробью. Шаги двинулись к окну, где она недавно стояла, потом проследовали к шкафу. Скрипнула дверь, а затем послышался звук вывалившихся вещей. Чибиуса слышала, как чудовище со злостью пнуло её ящик с игрушками, и они с оглушающим грохотом разлетелись по всей комнате. Девочка проглотила подступившие к горлу рыдания, стараясь беззвучно дышать короткими сериями, чтобы ни в коем случае себя не выдать. Обыск комнаты продлился еще минуту, а затем шаги направились к выходу, вниз по ступенькам и протопали к парадной двери. Неужели ушло? По крайней мере, всё было тихо…
Подождав еще несколько минут, Чибиуса вылезла из своего укрытия и ещё раз прислушалась. Снизу не доносилось ни звука. Осторожно ступая по полу, перешагивая через скрипящие ступеньки, которые она знала наизусть, девочка проследовала на кухню, а затем добралась до чёрного входа, ведущего на задний двор.
Когда солнце село, безоблачное летнее небо над тихим приморским городком неожиданно заволокло тучами, возвещая конец жары и начало близившейся бури. К тому времени семейство Цукино успело вернуться домой, а ещё через час улицу, на которой стоял их двухэтажный дом, осветили фары и мигалки полицейских машин. Чибиуса, маленькая девочка восьми лет с забавными хвостиками, напоминавшими заячьи ушки, бесследно исчезла…
========== Глава 1 ==========
Я отложила нож в сторону, чтобы положить только что нарезанные помидоры в миску. Одно неловкое движение и несколько кусочков соскользнули с разделочной доски и упали на пол.
— Минако, какая ты неаккуратная. Будь внимательнее, когда готовишь, — нахмурилась мама, стоявшая у плиты.
— Да, конечно. Прошу прощения, — на автомате сказала я смиренно затёртую до дыр фразу, которую следовало говорить в таких случаях, чтобы избежать дальнейших проповедей в свой адрес.
Из гостиной доносились голоса моего отца и старшей сестры Катарины, приехавшей сегодня утром, чтобы провести долгожданный отпуск в родных местах. Спрашивается, какого чёрта ей не сидится в Лондоне подле своего бойфренда Алана? Будь я на её месте, ни за что бы не оставила такого красавчика без присмотра. И о чём только думала моя сестрица? Отпуск в нашем захолустье? Ничего бредовее в жизни не слышала!
Я достала из пакета зелень, сполоснула под холодной водой и начала мелко рубить. Я так отчаянно стучала ножом по разделочной доске, что мама снова подозрительно на меня посмотрела, но ничего не сказала. С каждым ударом с лезвия ножа стекало моё раздражение, роняя на стол невидимые капли горечи. Я и сама не могла объяснить, почему вдруг мысль о Катарине и Алане вызвала такие чувства.
“Ты просто ревнуешь и завидуешь своей родной сестре, которая всегда была лучше, правильнее, талантливее и естественно красивее…”
Я вздохнула. Если подумать, обладая такими качествами, как Катарина, немудрено, что она решила провести отпуск вдали от Алана. Никуда он не денется… а если и денется, быстро найдёт другого и получше. Что ни говори, а моя сестра принадлежала к такому типу женщин, которым ничего не стоило вскружить мужчине голову, одним лишь взглядом. Не то, что некоторые неудачливые в любви блондинки…
Из гостиной донёсся смех моего отца. Видимо Катарине опять удалось его рассмешить, что было почти невозможно. Мой отец, начальник местной полиции, практически никогда не смеялся, отчего глубокие морщины, казалось, навечно прорезали на его лице несменяемую маску серьёзности и озабоченности, которая, как по волшебству преображалась, когда Катарина была рядом.
