========== Предсказание ==========

Разряд молнии на секунду осветил убогую лачугу. Древняя, как сама смерть, старуха, закутанная в столь же древние и вонючие лохмотья, полулежала на грубо сколоченной скамье. Ни звука, ни дыхания не было слышно.

— Боже мой! Да она вообще жива? — дрожащим голосом спросила Бертьерайт.

Её чистые голубые, как бездонные озёра, глаза испуганно смотрели на тело старухи. Бертьерайт нервно покусывала большой палец правой руки. Она всегда так делает, когда испугана или переживает.

— Она просто мертвецки пьяна! Ты что, не чувствуешь запах?! — сказала я с раздражением и разочарованием.

Подумать только, мы тащились в такую даль и ради чего?! Чтобы застать это чучело в анабиозе!

— Тогда нам нужно возвращаться! Что от неё толку? — Кермисайт развернулась и направилась к двери.

— Ну, уж нет! Я хочу получить своё предсказание! — я храбро двинулась вперёд к старухе.

Я коснулась её плеча и тихонько потрясла. Господи, какой запах! Кто бы мог подумать, что эта омерзительная бабка с белой и липкой кожей — самая талантливая предсказательница судеб, которая когда-либо рождалась в Клане Чёрной Луны. Но вместо храма она выбрала отшельническую лачугу, которую построила сама на чёрных болотах, путь до которых был очень непрост и опасен.

— Эй, бабуля! Очнись! — я с силой тряхнула её за плечи.

Ноль реакции. Она лишь слегка приоткрыла рот, обдавая меня парами дыхания нестерпимой вони. Я резко отвернулась, жадно глотая свежий воздух. Господи, она что, ест гниль и плесень?!

— Петсайт, мы от неё ничего не дождёмся. Зря время потратили только! Уходим, сёстры, — скомандовала Калаверайт, и девочки послушно вышли за ней.

Я со злости пнула глиняный горшок, валявшийся на полу. Горшок стремительно просвистел в воздухе и разбился вдребезги, ударившись о стену. Стоило и, правда, сюда тащиться! Теперь Калаверайт будет пилить меня неделю за эту бесполезную поездку. Ведь это была именно моя идея. А все мои идеи всегда подвергаются сомнениям и критике с её стороны. Я, как самая старшая из сестёр, взяла на себя роль главы рода нашей семьи, поскольку больше никого не осталось, кроме нашей четвёрки сестёр. Калаверайт была меня на год младше и более амбициозна, чем полагалось быть не самой старшей из сестёр. Она вечно спорила и постоянно меня провоцировала. Кермисайт и Бертьерайт обычно не вмешивались в наши распри и предпочитали следовать за победителем стычки. Вот и сейчас они послушно вышли за Калаверайт, хотя я оставалась ещё в доме предсказательницы. Я вздохнула. Надо признать, что сглупила… Но неужели у меня не может быть права на ошибку? Мы были ещё маленькими, когда мне пришлось принимать решения и нести ответственность за судьбу моих младших сестёр. Но я этого не выбирала и не просила. Я помню тот день, когда наша няня Вердит ворвалась в нашу комнату и увела меня в оранжерею.

— Теперь, вы глава рода, госпожа Петсайт! — она упала передо мной на колени и надела мне на палец наше фамильное кольцо с изумрудом.

— Что случилось, Вердит?! А папа и мама и дядюшки?..

— Они погибли в кровавой бойне с родом Мао… — выдохнула Вердит.

Я прикрыла рот ладонью, чтобы подавить крик.

— Что?! Не может быть! Наши семьи враждовали, но не на столько, чтобы убить! Что произошло?

Вердит вздохнула.

— Трудно сказать… ваша семья уехала на какую-то важную встречу с семьёй Мао… что там произошло — никто не знает… но вся семья Мао убита, как и ваша… вам нужно срочно уезжать из этого дома… вы же знаете, что семья Мао было связана с королевской семьей… и хоть наследный принц Алмаз ещё мал, вас с сёстрами могут бросить в темницу или ещё хуже… — Вердит в отчаянье разрыдалась.

Вот тогда я и стала взрослой. Мне было всего двенадцать лет, но я твёрдо решила уберечь младших сестёр. Мы перебрались в небольшой дом — наследство моей мамы — посреди чёрного леса, подальше от главного дворца. За это сёстры меня возненавидели и всячески ругали, поскольку удобств в маленьком домике было мало. Королевский дознаватель всего раз приезжал к нам. Удостоверившись, что мы не причастны к кровавой резне, он посоветовал пожить в этом доме до нашего совершеннолетия, пока суматоха вокруг скандала не уляжется. Так мы и жили: охотились в чёрном лесу, выращивали тёмные фрукты и овощи в оранжерее, чтобы обеспечить себе хоть какое-то пропитание на Немезисе.

Немезис — странствующая по Вселенной планета с очень плотной атмосферой и оболочкой из тёмной энергии. У нас нет тепла солнца или звезды, чтобы выращивать растения, поэтому мы содержим большие оранжереи, оборудованные специальными лампами и протекторами, защищающих их от тёмной энергии планеты. Животные, птицы и насекомые в лесах — результат труда наших лабораторий по генетическим модификациям. Местные учёные пытались воссоздать всю фауну животного мира, которая существовала на Земле, маленькой голубой планете, о которой мы знаем лишь из легенд. Некоторые представители получились довольно опасными. Вырвавшись на волю, они приспособились к атмосфере Немезиса и научились выживать и размножаться, включившись в пищевую цепь. Ядро Немезиса невероятно горячее и большое, поэтому земля под ногами очень тёплая, а кое-где словно кипяток. Однако, несмотря на техническое развитие, мы — пленники этой планеты. Когда-то давно злая тёмная королева Погибель, одержимая опасным существом из другого измерения, изгнала мой народ — Клан Чёрной Луны — с планеты Земля и отправила нас в вечное путешествии на конец Вселенной. Она наложила чары и плотную оболочку, делающую нас узниками планеты-странника, планеты сочащуюся тьмой. Но даже в самой непроглядной тьме есть жизнь и надежда. Ведь только это и осталось у Клана Чёрной Луны… также как и у меня. Я хотела встретиться с предсказательницей, чтобы она рассказала мне и моим сёстрам нашу судьбу. Грядёт наше совершеннолетие, а это означало, что нам нужно будет вернуться во дворец. Как нас там встретят после всех этих лет? Будущее очень сильно меня пугало.

Я вздохнула ещё раз. Чёртова старуха! И угораздило её напиться именно в этот день! Я направилась к двери, и мои пальцы уже коснулись ручки, как неожиданно я почувствовала тяжёлую ладонь у себя на плече. Сердце ёкнуло от неожиданности. Я медленно повернула голову назад и столкнулась с лицом старухи. Глаза её светились странным светом, а радужной оболочки и зрачка не было вовсе. Крик застыл у меня в горле, сжавшееся болезненным спазмом.

— Ты… ты… отмечена Смертью! — прошептала старуха вонючим, беззубым ртом.

Парализованная страхом, я стояла, словно кролик перед удавом, не смея шелохнуться или отвести взгляд.

— Ты полюбишь мужчину… — продолжила предсказательница, каркающим голосом, — очень жестокого и холодного… принца королевской крови, который так защитил своё сердце, что ни прикоснуться, не поранившись до крови. Он будет гнать тебя от себя и ненавидеть чернее ночи, а ты будешь идти за ним, как собака за хозяином. Поставишь всё на карту, даже свою жизнь и жизнь близких за право быть с ним, ибо лишь в его руках ты сможешь познать счастье любви…

Старуха закрыла глаза и упала на меня без чувств. Она была такой тяжёлой, что мои ноги подкосились. Что это только что было? Предсказание? Не такое предсказание я хотела услышать. Я скинула её на пол и выбежала за дверь.