– Соберите конструкторский состав, – устало сказал Воробьев. – Надо подумать, что мы можем сделать и как помочь космонавтам.

Руководитель снял с телефонного аппарата трубку…

Тем временем в главный зал Центра стремительно вошел Образцов. Лицо его было бледным. Остановившись в центральном проходе, он встревожено оглядел зал, нашел Воробьева и направился к нему.

– Игорь Александрович, у нас неприятности, – негромко сказал он.

Размышляя над решением проблемы, тот завершал набросок «Мира» на листке бумаги.

– Еще одна? – равнодушно спросил он. – Я уж надеялся, что на сегодня лимит исчерпан.

– На это раз неприятность другого характера – не связанная с отказами в космосе.

Воробьев медленно поднял голову и вопросительно посмотрел на заместителя.

– Мне только что сообщили, – шепотом доложил тот. – На Калужском шоссе в четырех километрах от МКАД взорван наш автомобиль. Погибли водитель и товарищ Басаргина – Антон Захаров.

Карандаш в руке Воробьева хрустнул; обломок тонкого грифеля покатился по столу.

– Странная цепочка событий – не находишь? – выдавил он.

– Мне она тоже не нравится.

– Вот что… Пригласи ко мне Егора Донскова.

– Хочешь подключить службу безопасности?

– Не хочу. Но приходится…

                                                                                                                  Глава десятая

Борт космического корабля «Мир-Экспресс»; орбита Луны

  Семнадцать минут – именно столько Басаргин дал Матюшину на диагностику неисправности двигателя и попытку его реанимации. Это было ничтожно мало, но дольше находиться инженеру в открытом космосе командир позволить не мог. Через полчаса корабль покидал теневую сторону Луны. Пока Михаил соберет инструмент, пока доползет по борту до люка бытового отсека, пока войдет внутрь…

Инженер молчал. А командир понапрасну не беспокоил. Зачем отвлекать человека от работы, когда важна каждая секунда?

«Господи, как же не хочется подыхать на холодной и безжизненной Луне, – сидя в кресле, с тоской размышлял Басаргин. – Столько аварийных ситуаций пережил, летая на различных типах самолетов! Из скольких передряг выходил сухим, а тут… Лучше бы я на родной планете ковырнулся в землю. Там хоть останки бы похоронили по-человечески…»

Выведенные на монитор данные цифрового радиовысотомера с ужасающим постоянством меняли значение. Изначально нормальная высота орбиты составляла сто десять километров, скорость полета – тысяча шестьсот двадцать метров в секунду. После взрыва кислородного баллона скорость упала до тысячи двухсот, и корабль стал терять почти по девятьсот метров в минуту. К данному моменту высота составляла всего семьдесят пять километров.

Устав наблюдать за менявшимися цифрами, Басаргин прислонил затылок к подголовнику, уставился в закрытый люк бытового отсека и стал ждать, когда Михаил выйдет на связь.

В голову лезли нехорошие мысли, вспоминались чудесные спасения в продолжительной летной работе…

  * * *

  Есть поступки и события, на которые нормальные люди не могут смотреть под разными углами. Их оценка всегда одинакова.

Шел двухтысячный год, Вторая чеченская кампания была в разгаре. Молодой старший лейтенант Басаргин недавно стал боеготовым летчиком, полноценным командиром штурмовика Су-25.

Как-то выпало тянуть лямку ведомым в дежурной паре. Олег – ведомый, а ведущий – недавно прибывший с «придворного» (подмосковного) гарнизона капитан, у которого ни опыта, ни налета, ни куража в глазах. И как назло звучит команда на вылет – колонна наших «пехов», состоящая из трех грузовиков, «уазика» и двух «бэтээров» попала в засаду.

Бегом к машинам, запуск и взлет по готовности. Дежурство происходило днем, так как оба летчика к боевым вылетам в ночное время еще не были подготовлены. Светлого времени оставалось мало, поэтому торопились.

Пока взлетели, пока домчались до заданного района – на горы стали опускаться сумерки. Темнеет в горной местности быстро, стоит солнцу зацепиться за вершины, как ущелья с низинами тут же погружаются во мрак.

Подлетая к узкой змейке грунтовой дороги, Басаргин заметил подбитую «коробочку» – дымивший БТР, съехавшие на обочину грузовики и вспышки от выстрелов из стрелкового оружия. Больше ничего разглядеть не получилось – ни наших позиций, ни чужих.

Ведущий установил связь с «землей». Парни умоляли о помощи, так как силы боевиков многократно их превосходили.

Олег ожидал, что пройдясь над местом заварухи, капитан сделает вираж с набором высоты, затем встанет на боевой курс и начнет атаку. Но тот вдруг начал накручивать виражи и рассуждать в эфире о том, что работать пара в условиях сумерек и ограниченной видимости не может.

Басаргин к тому моменту успел немного повоевать, выполнил три десятка боевых вылетов в качестве ведомого и попросту охренел от такого поворота. Вояки на земле вообще потеряли дар речи.

Тогда Олег принял решение и вышел в эфир, чего не должен был делать.

– «Триста пятьдесят седьмой», уходи в зону ожидания, – дал он команду ведущему.

Как ни странно, тот не возражал и послушно отошел на безопасную дистанцию.

Небо стремительно темнело, и молодой старлей понимал: все что он успеет сделать – один заход. Первый и он же – последний.

Выполнив маневр, он начал пикировать вдоль грунтовой дороги, чтобы снизить вероятность нанесения удара по своим. Когда режим пикирования стал устойчивым, несколько раз вдавил гашетку, выпустив весь боекомплект ракет. При выводе из пикирования стал запрашивать «пехов».

Но те молчали.

«Господи, – подумал он тогда, – хоть бы я случайно не накрыл своих…»

Не накрыл. Через несколько секунд гарнитура в защитном шлеме ожила радостным молодым голосом:

– «Воздух», все отлично! Но стра-а-ашно, мля… Чуть штаны не вспотели… Спасибо! С остатками «чумазых» сами разберемся…

У Басаргина словно гора с плеч свалилась. Вот тогда он понял, что не зря от зари до зари штудировал предметы в училище, не зря тренировался на полигонах, не зря попал на войну. Он только что спас чью-то жизнь, и ради этого стоило не спать ночами, трудиться, потеть и вколачивать в память все то, что нужно боевому летчику.

  * * *

  Через некоторое время он отогнал воспоминания и мрачные мысли. Минутная стрелка подходила к заранее определенному рубежу, и Басаргин позвал:

– Миша, ну что у тебя?

– Пока ничего позитивного, – отозвался тот. – Отрезал второй кусок обшивки – никаких неисправностей не обнаружил. Пытаюсь вырезать третий.

– Заканчивай. Время выходит.

– Олежек, я тут подумал… – внезапно назвал его Михаил так, как называли самые близкие друзья. Причем голос был на удивление спокойным и ровным. – А какой мне смысл сматываться внутрь? Ты же сам сказал, что на выходе из дневной зоны долбанемся о поверхность. Так лучше уж попытаться что-то сделать, чем обоим сидеть внутри и ждать смерти.

Здравый смысл в предложении инженера имелся. Но как он – командир экипажа – может оставить своего товарища под смертоносной солнечной радиацией? Матюшин, стало быть, устраняя неисправность, будет рисковать жизнью, а сам он все это время трусливо просидит внутри корабля? Нет уж, подобных поблажек Олег никогда себе не позволял!

– Миша, я надеваю скафандр и иду к тебе, – сказал он, решительно оттолкнувшись от ложемента. – Вдвоем справимся быстрее.

– Ни в коем случае, Олег! – запротестовал тот.

– Это почему?

– Ты должен сидеть за управлением! Если получится отремонтировать движок, то ты сразу включишь его для исправления траектории, – пояснил он. – А иначе мы попросту можем не успеть вернуться.

И снова Матюшин был прав: аварийная ситуация развивалась таким образом, что счет мог пойти на секунды.

– Да, все верно. Храброе сердце – башке не товарищ, – негромко проворчал Басаргин. Немного подумав, он вернулся в кресло, пристегнул ремни и взялся за джойстик управления двигателями ориентации. – Миша, мы поступим следующим образом. Ну-ка зафиксируй там себя понадежнее за скобы. Сейчас немного покрутимся…