От волнения у неё проснулся аппетит: захотелось съесть кусочек торта и, может быть, немного фруктов. Но стоило ей сделать шаг, как из кучи конфетти у нее под ногами выскочила кошка! Чей-то фамильяр заигрался с блестящими пропитанными магией клочками бумаги. От неожиданности девушка едва не улетела на пол, но, к счастью, оборотень вовремя подхватил ее и очень бережно доставил к столу. Мимо проходила дама в пышном платье эпохи Регенства. Ленты и оборки широкой юбки, живущие, казалось, своей жизнью, смели со стола огромную крюшонницу, полную липкого и сладкого десерта. Пришлось бы Мике стоять, обтекая розовым липким кремом, но ее спутник ловко отбил серебряный сосуд в блюдо с фруктами, так что можно сказать никто не пострадал. А стол так даже и дополнился новым «десертом».
Потом был лопнувший в руках бокал, треснувшая тарелка, упавший на пол кусок мяса… Микаэлла едва сдерживала слезы. Ринтар же спокойно ловил, утирал, собирал осколки магическими пассами, утешал, рассказывая что-то смешное, да еще успевал есть и порыкивать на других оборотней, желающих познакомиться с необычным собратом. Прочие студенты, особенно те, кому приходилось попадать под ненавязчивое обаяние симпатичной студентки, наблюдали за этой парой издалека, словно за бесплатным представлением.
Вскоре начались торжественные речи. Мика называла Ринтару имена профессоров и магистров, высказывала предположения, кто может ему помочь отыскать родственников и доказать собственное имя. Мужчина благодарно слушал и улыбался, не выпуская руку девушки из своей. Ей же хотелось себя ущипнуть — еще никто не стоял к ней так близко, никто не обнимал ее за талию, шевеля дыханием локоны на шее.
Эти теплые объятия, казалось, готовы были защитить её от всего на свете и защищали! Ринтар уже несколько раз закрывал магичку широкой спиной от сорвавшихся со стен шутих, не давал торопливым гостям оттоптать ей ноги, перехватывал неловкие заклинания первокурсников и одним пассом усмирял странно качающийся паркет под ногами.
Девушка впервые с детских лет чувствовала себя не одинокой среди нарядной толпы. Новое, невероятное чувство! Жаль, что этот мужчина скоро найдет своих родственников и покинет Академию. Он уже взрослый оборотень и, возможно, где-то там у него осталась семья… От таких мыслей у девушки слезы навернулись на глаза, но она мужественно продолжала рассказывать Ринтару, кто и чем знаменит в Академии.
Когда начались танцы, рядом с Ринтаром и Микаэллой очутился старенький профессор проклятийной магии. Он поправил очки на длинном носу и восхищенно всплеснул руками, так что длинные рукава его мантии разогнали всех любопытных:
— Молодой человек! Какое редчайшее проклятие на Вас наложено! Ах, я не видел столь тонкой работы со времен императора Максимилиана!
Ринтар нахмурился и сверху вниз посмотрел на хрупкого, как сверчок профессора:
— Простите мою неучтивость, магистр, не знаю Вашего имени…
— Абхор, профессор Абхор! — представился преподаватель, продолжая восторженно любоваться чем-то видимым только ему.
— Вы сказали, что проклятие все еще на мне? Я почти двадцать лет провел в заключении, внутри книги. Мне говорили, что я выйду лишь тогда, когда проклятие будет снято…
— Оно практически покинуло Вашу ауру, молодой человек, — уверил оборотня профессор, — не хватает лишь какого-то окончательного действия, условия, чего-то вроде обрыва нити…
Старик пожал плечами. Он был так стар и так долго работал с проклятиями, что многие вещи чувствовал, но не всегда умел облечь в слова.
— Вы можете сказать, что именно я должен сделать? — попытался выяснить Ринтар перекрикивая музыку.
— Увы, мой друг, увы, — магистр Абхор вдруг начал удаляться от пары, — проклятия всегда снимаются, запомните это, молодой человек! Всегда!
Мика приоткрыв рот смотрела, как профессор уменьшился до размера некрупной птички, а потом телепортировался, сверкнув синими искрами своей магии.
Ринтар озадаченно повернулся к ней:
— Леди Микаэлла, я мало что понял со слов этого магистра, но если проклятие все еще на мне, может быть Вам не стоит находиться рядом со мной? Я пойму, если Вы уйдете. Не беспокойтесь обо мне, Вы и так сделали больше, чем кто-либо мог рассчитывать. Я здоров, сыт и сумею найти себе пристанище до той поры, пока не закончатся праздники.
Это было ударом. Предательством. Мика только-только начала верить, что кто-то может находиться рядом с ней, не рискуя жизнью… Девушка попятилась, крепко сцепив зубы, чтобы никто в зале не заметил слез, готовых хлынуть из ее глаз. Коварный каблук зацепился за ее собственную юбку, и Микаэлла с легким криком полетела назад, чтобы приземлиться в объятия оборотня.
— Миледи, — укоризненно-расстроенно сказал Ринтар, ставя ее на ноги, — неужели Вы готовы пострадать, только бы убежать от меня? Я не дотронусь до Вас и пальцем, просто будьте осторожны. Вы, кажется, притягиваете к себе неприятности, раз сумели открыть зачарованную книгу…
Микаэлла распахнула серые глаза, всмотрелась в блестящие от звериной желтизны глаза оборотня и поняла: он прогоняет ее! Опасается, что ее зацепит его проклятием! Но разве не шептались тетушки о том, что ее саму прокляли еще в колыбели? Даже мать и отец смирились с тем, что она навсегда останется одна. Возможно, она сделает академическую карьеру, или уедет в глушь, писать научную работу в окружении соратниц исключительно женского пола. И никто, никогда ее не поцелует, потому что это последний бал, на который она осмелилась прийти…
Внезапно кровь бросилась Мике в лицо. Она решительно выпрямилась, жестом собрала конфетти в невысокую тумбу, встала на ее и заявила:
— Мне кажется, это Вы, лорд Ринтар готовы пострадать, лишь бы убежать от меня!
И прежде, чем оборотень нашел слова для возражения, она прижалась губами к его губам в самом неумелом и самом желанном поцелуе этого мира! Мужчина оторопел лишь на мгновение! В следующую секунду он стиснул девушку в своих железных объятиях, не давая ей ни шанса убежать, и продолжил поцелуй так, что в глазах леди Микаэллы засверкали звезды!
Все присутствующие недоуменно подались назад, потом с любопытством — вперед, не то собираясь упрекнуть слишком вольных гостей, не то ловя выражение их лиц — надо же, поцелуй на новогоднем балу, да в центре зала, да с Микаэллой Рирдан! Да кто же этот смельчак, так жадно целующий «тридцать три несчастья»?
Словно в ответ на этот вопрос главная люстра бального зала вдруг вздулась, луной-переростком и разлетелась на тысячи хрустальных осколков! Поскольку Мика и Ринтар стояли прямо под этим невероятным сооружением, их должно было погрести под волной хрусталя, металла и магии, но… Сверкающие зазубренными краями куски отклонились в стороны, отсекая пару от слишком назойливых зрителей.
Кто-то ахнул, кто-то применил защитную магию, но полог продолжал висеть в воздухе ровно до тех пор, пока Ринтар не оторвался от Микаэллы. Тогда все детали люстры упали на пол, образуя круг у границы которого появился профессор Абхор:
— Поздравляю, молодой человек! Ваше проклятие снято! И проклятие этой прелестной юной леди тоже!
Мика бросила только один взгляд на толпу студентов и моментально спрятала покрасневшее лицо на груди оборотня.
— Обратите внимание, господа студенты, — вещал магистр, — как тонко выплетены узоры этих заклинаний! Как великолепно закручены завитки условий! Проклятие, лежащее на оборотне, могла снять лишь девушка благородного происхождения, не имеющая привязанностей к мужчинам! Редкость среди студенток, не правда ли? — старик обвел зал смешливым взглядом, и некоторые юные леди даже смутились.
Нравы в Академии царили не то, чтобы вольные, но не иметь пары к третьему курсу считалось чем-то весьма странным.
— А заклятие леди Микаэллы еще хитрее, — продолжал Абхор, — вы только взгляните, пока оно совсем не растворилось! — профессор сделал пасс и вокруг пары засверкали магические нити, — ее собственная магия отторгала каждого представителя мужского пола, не вызывающего у леди интереса! Исключение для родственников, взгляните на эту петлю, лекарей и соратников! Ах, право, леди, Вам следовало раньше проявить Ваше проклятие! Какой бы получился семинар! Печально покачивая головой, старик вновь начал уменьшаться, когда Ринтар окликнул его:
