- О-о- о, госпожа… На той стороне земли герцога Итона Тейлора. Когда-то, владения их рода заходили далеко на юг и языком вторгались на территорию нашего королевства. Но ещё дед нашего короля смог захватить эти земли и выровнять линию границы. Заимев в результате не только земли, но и залежи камней. Но надо сказать, что роду Тейлоров об этих залежах не было известно. Они были открыты в ходе королевской экспедиции по изучению новых земель.

Из-за этой истории, мы и находились с Зандией в натянутых отношениях. Но наш нынешний король не хочет воевать. Он и батюшку вашего отправил сюда, чтобы границу укрепить. Мы и пограничные крепости поставили. Но бывают ещё случаи, когда их старатели заходят на наши территории и тайно добывают камни. И наш король, говорят, даже предложил брак между своей дочерью и сыном герцога, чтобы укрепить добрососедские отношения. И в приданое даёт порт на море. Но переговоры об этом браке идут пока безуспешно. У герцога много претензий.

- Вот как. Дядя, а у нас с герцогом какие отношения?

Магистр рассмеялся и сказал: - Какая любопытная. К чему такой интерес?

- Да, понимаешь, сегодня на рыбалке, я нечаянно перешла на тот берег и познакомилась с таким же рыбаком. Его Кирен зовут. Хотела узнать , кто такой.

- Ну, девочка, ты и горазда находить проблемы. Знаешь ли ты, что Кирен, это - младший сын герцога, который и должен стать женихом принцессы, если они договорятся.

- А старший сын?

- А старшая у него дочь, а не сын. И она уже замужем. Так что, дело только за желанием герцога. Ему зандийский король не указ. Они - двоюродные братья и равны по происхождению. Кроме того, герцогство - самостоятельная территория и ссориться с ним король Брендон не хочет. Ещё говорят, что принцесса тоже не рвётся замуж на сына герцога, так как влюблена в другого.

М-да, интересно, интересно… А далеко их замок от границы?

- Ближе, чем наш.

- А где раньше заканчивались наши земли?

- Помнишь место, где вы с Питером встретили крапада? Вот там граница и проходила. Но сейчас уже все привыкли , и сами Тейлоры прекратили попытки вернуть земли. Однако, особо хороших отношений нет по-прежнему. Поэтому, он и не преследует тех старателей, которые заходят на нашу территорию. Такая вот месть.

Я сникла. Мне Кирен, честно говоря, понравился. Никогда не обращала внимания на лощёных красавчиков, они были для меня пустым местом. А вот такие: серьёзные, мужественные, умные, знающие своё дело - всегда нравились.

До вечера магистр с магами были заняты расчётами выгоды от рудника. Открывать его или скрыть? Самим разрабатывать или сдать? И пока не пришли к единому мнению. А утром…

Утром я проснулась от стука копыт, ржанья лошадей, громкого разговора. Наши дозорные давно уже подняли магистра и Марка. Только я одна продолжала спать, пока сама не услышала шум. На другом берегу ручья, буквально напротив нас, разворачивался большой лагерь.

Магистр подошёл к берегу. К нему навстречу двинулся высокий мужчина, очень сурового вида, одетый как воин. Ум, властность, но и харизма - вот, что его отличало.

- Приветствую вас, герцог Тейлор.

- Взаимно, граф Лекстор.

И замолчали. Напряжённая тишина упала на оба берега ручья. В это время я увидела Кирена и, не особо думая о последствиях, но стараясь разрядить обстановку, вскинула руку в приветствии:

-Здравствуй, Кирен! Как рыбка?

Он вначале опешил, но улыбнувшись , кивнул в ответ:

- Здравствуй, Вира. Рыбка хороша. зря отказалась пробовать.

Наши старшие уставились на нас, потом друг на друга, а потом дружно шагнули в ручей, чтобы перейти на другой берег и, естественно, встретились на середине.

- Прошу вас, герцог. Н аш лагерь давно разбит и даже обжит, - пригласил дядя.

Я тоже состроила из себя хозяйку: - Приглашаю к нашему костру.

Герцог церемонно кивнул, махнул рукой Кирену, и они двинулись к нам.

У костра все перемешались. К этому времени уже был готов отвар и допекалась на углях рыба. Никто не стеснялся. Разобрали из стопки миски и кружки и с удовольствием налегали на рыбку.

Улыбаясь, герцог обратился к сыну:

- Кирен, ты не сказал, что так хорошо знаком с лессой.

Но ответила, опережая Кирена, я: - Просто вчера, он мне спугнул большую рыбину, но зато мы вместе вывели его улов. тоже немаленький.

- Лесса любит рыбачить? - герцог поднял бровь.

- Лесса Вирена обожает это делать с детства, - заметил дядя и ласково провёл рукой по моим волосам. Она у нас очень самостоятельная девушка.

- Насколько самостоятельная, - поинтересовался герцог.

- Настолько, что сама ведёт дела поместья, - ответил дядя. Да ещё и нашла способ дополнительно заработать деньги. А сейчас устраивает в поместье зимний сад.

Герцог задумчиво посмотрел на меня, а Кирен весело подмигнул. Я же покраснела как варёный рак и уткнулась взглядом в кружку. Ну, не привыкла я к такому пристальному личному вниманию

Герцог и магистр давно уже обсуждали свои дела, а я всё перемывала себе косточки. Но тут меня тронули за рукав. Подняла глаза и увидела Кирена, который улыбаясь протягивал мне руку. Я встала, молча вопросительно глядя на него. Кирен кивнул головой в сторону, я кивнула в ответ. Так молча и пошли по берегу и нас никто не останавливал. Мы уже почти дошли до вчерашнего переката, как Кирен вдруг сказал:

- Знаешь, даже хорошо, что в походных условиях не надо строго следовать этикету. Иначе, мы с тобой и не познакомились бы, и не увидели бы друг друга такими, какие мы есть.

Он повернулся ко мне и ласково провёл пальцем по моим бровям, скулам, а потом вдруг шутливо щёлкнул по носу.

- Ты очень интересная и смешная, Вира. Мне приятно с тобой разговаривать, смотреть как ты улыбаешься, стесняешься, лукавишь.

- А мне нет! Внезапно заявила я. Стало вдруг так обидно, что во мне опять видят младшую подружку, сестрёнку, но не девушку. Слёзы навернулись на глаза, но я сдержалась. Ещё не хватало, чтобы посторонние видели мою слабость. Сделав резкий шаг в сторону, я торопливо направилась в сторону лагеря. Обидно! Но, может, я на само деле, такая не доросшая пацанка, а мужчин привлекает женственность, увы.

Герцог и дядя уже о чём-то договорились и теперь настойчиво приглашали друг друга в гости. К нам, в Тир, они приедут через две недели накануне зимы. Чтобы, как сказал герцог, заключить с графиней Лекстор договор о приграничной торговле.

***

-Отец, почему мы так редко видим своих соседей? Я даже не знал, что девочки уже взрослые и самостоятельно управляют графством.

-Не совсем самостоятельно. Их опекун – родной дядя, брат графа Лекстора. Вот он пока и управляет. Но скоро старшая сестра заканчивает академию и должна будет принять управление на себя. Однако, я не заметил за ней такого желания. – задумчиво ответил отец, покачивая бокал с вином.

Мы сидели в его кабинете и обсуждали случай на пограничном ручье. Совершенно случайно я встретил там наших соседей и вызвал отца, чтобы разобраться в ситуации и не наломать дров. Что девчонка, которая вылавливала со мной рыбу – графиня Лекстор, мне даже в голову не пришло. Настолько она была непохожа на аристократку. Но, наблюдая за ней на следующий день, пришёл к выводу, что наоборот – очень похожа: врождёнными манерами, которые не привьёшь насильно. Свободой общения, которая даётся только с осознанием своего положения. Красивой, грамотной речью, которая появляется только при постоянном чтении. А наши дамы, читать не любят. Или в лучшем случае читают только любовные романы. В общем, интересная девица.

- Что ты предпримешь в связи с активностью соседей у наших границ, отец?

- Пока ничего. Никаких работ здесь не замечено. Но наблюдать будем. Много лет после гибели графа здесь было тихо. Брату этот удел не нужен. Он – учёный. Насколько мне докладывали, Гория – старшая сестра – тоже не рвётся управлять графством. Хочет жить в столице. Получается, что все дела сейчас – это инициатива младшей сестры. Да и герцог дал ей такую характеристику. Вот за ней и приглядим.