Несколько тысяч человек высматривали во мраке фары шаттла. Ни о чем не подозревавших зевак отодвинули от посадочной полосы на четыре километра, за территорию базы Эдвардс; там они и торчали на холмах, считая, будто приветствуют героический экипаж астронавтов. Никому из них даже в голову не пришло, что военные и полиция встречают преступников. Громкоговорящая система была отключена.

- Это "Атлантис", - в точное время отозвался Скотт. - Мы делаем 10,3 Маха. Находимся точно на трассе.

Через двадцать секунд шаттл снизил скорость до десятикратной скорости звука и вошел в зону действия наземных радаров. Он приближался со стороны калифорнийского побережья и на широте Сан Франциско снизил скорость до 7 Маха. Сейчас корабль находился на высоте 41 148 метров.

Скотт сделал несколько поворотов, из которых они вышли на высоте 16 549 метров и на скорости в 1,3 Маха неподалеку от Сухого Озера. К базе они подошли с запада, сделали еще один круг и вернулись на расчетную траекторию.

- Скорость ветра нормальная. Вы идеально вписываетесь в траекторию, вела их группа А-3. - Давай!

"Атлантис" задрал нос и выпустил шасси. До приземления 19 секунд. Сопровождающие шаттл самолеты Т-38 сообщали высоту: 50, 40, 30, 20 футов... Есть контакт.

Задняя подвеска шасси коснулась грунта. 5, 4, 3... - нос опустился, и колеса покатились по гладкому бетону полосы.

Толпа зевак разразилась радостными воплями. Еще одна экспедиция закончилась успешно, а туристы возвратятся домой довольные только что пережитым зрелищем.

Как только "челнок" недвижно застыл после своего более чем тридцатичасового полета, Даск отключил основные системы и с нетерпением ожидал, когда откроются двери. Хьюстон молчал.

Когда же, наконец, он очутился наверху подставленной лестницы, ведущей на поверхность посадочной полосы, то поначалу не мог поверить собственным глазам. Внизу стояло полтора десятка солдат и полицейских с автоматами, нацеленными ему прямо в грудь.

- Спускайся вниз! И Скотт тоже! - скомандовал какой-то тип в гражданском, подходя поближе. - Ну, быстро!

- Что такое? - еле выдавил из себя Даск. - Что произошло?

А через четыре часа после приземления Кейт Бенти обнаружил в зале Центра Управления именно то, что искал. Под пультом был спрятан магнитофон со специальным счетчиком и кассетой в средине. Провода соединяли его с громкоговорящей системой главного зала. Кроме того был найден и простенький прибор величиной с сигаретную пачку, который отключал связь между "Атлантисом" и Центром Управления.

25

"Нью Йорк, 16 июля, 3.30 ночи

Приятный голос объявил паспортную регистрацию рейса 645 TWA до Буэнос Айреса. Пассажиры встали в очереди к трем независимо работающим стойкам.

У Вильяма Лоуренса Росса багажа не было. У него в руке был фальшивый паспорт на имя Джона Хейса, который был куплен час назад у знакомого фотографа, и кожаная папка с записной книжкой Карло Гамбино. Чековые книжки он рассовал по карманам элегантного пиджака. Декларировать ему было нечего, поэтому через все таможенные формальности он прошел быстро.

В соседней очереди нервничал Рой Уайт. Его сопровождала жена, которая в подобных случаях была образчиком хладнокровия и самообладания. Равно как и никому неизвестный Росс семейство не доставило хлопот чиновникам Международного Аэропорта им. Кеннеди.

В самом конце последней группы очутилась Шейла Пикард. Ее сопровождал Ричард Ханна. Сюда они прилетели ночным самолетом из Вашингтона и даже успели поужинать перед началом регистрации. Шейла была опечалена.

- Остаешься, Ричард, - скорее подтвердила, чем спросила, она.

Ханна разглядывал носки своих туфель.

- Ведь мы же любим друг друга, Ричард. Вдвоем нам будет хорошо. Вот увидишь.

- Все это не имеет никакого смысла. Неужели ты не понимаешь? Как я смогу...

- Сможешь, и ты прекрасно знаешь об этом. Ты просто трусишь, Ричард. Кто тебя здесь удерживает? Прайс? Только лишь потому, что заступился за тебя перед Диллоном? Тогда ты был ему нужен. Сейчас уже нет, и он с радостью угостит тебя пинком под зад. Так что подумай.

- Мне очень жаль.

- Чего?

Ханна молчал.

- Ты даже не знаешь, чего тебе жалко...

- Это точно.

- Это фальшивая жалость, Ричард; тебе жаль того, что у тебя ничего не получилось, но, Господи, у таких как ты никогда ничего не выйдет. Слишком ты честный, слишком многое желаешь исправить.

Ханна закурил.

- Знаешь, Шейла, я никому не позволю содержать себя. А ты предлагаешь мне жизнь...

- Ты сам заработаешь на себя, я вовсе не собираюсь тебя содержать. Ты мужчина, а я всего лишь предлагаю тебе работу, которая не имеет ничего общего с тем, о чем ты все время думаешь.

Они уже приближались к регистрационной стойке.

- Если бы я повстречал тебя раньше... К тому же, Шейла, у меня ведь даже билета нет! - психанул он, бросая окурок на пол.

Шейла Пикард открыла сумочку. На самом верху лежали два картонных прямоугольника с надпечаткой "TWA 645 Буэнос Айрес".

- Я прихватила и твой паспорт. Он в кармане твоего пиджака. Ну что, еще какие-нибудь другие аргументы имеются? - спросила с улыбкой.

26

"Вашингтон, 16 июля, 6.00 утра

"...Если до этого времени наши условия не будут исполнены, я готов активизировать ядерный заряд и нацелить его на территорию Соединенных Штатов."

Диллон, Конн, Прайс и Хэтчер обратили свои уставшие, невыспавшиеся лица в сторону Кейта Бенти, который манипулировал привезенным из Хьюстон магнитофоном.

- И что из этого следует? - глухо бросил стоящий рядом Шинен.

- Да все, - завелся Бенти. - Уже долгое время он был явно в подавленом состоянии, легко выходил из себя... Ну, другой. И сделал он все без особого труда. В магнитофон встроен запрограммированный счетчик, продемонстрировал он. - Кассета записана очень тихо, с помехами. Так что нельзя утверждать, что это голос Даска. Могу поспорить, что это не он. В панике и замешательстве никто так и не пытался этого проверить. А он выбирал отдельные фрагменты согласно счетчику и запускал в зал, отключая связь с помощью этого вот устройства, - Бенти показал найденный им в Центре Управления приборчик. - Всего несколько схем, больше ничего. А дальше на пленке уже лишь примеры типичной болтовни, которая ведется во время тренажа полетов. Их он мог спокойно записать заранее.

- Ну а станции слежения? Трекинг? - спросил Хеттчер.

Бенти не мог удержаться от смеха.

- Господа, но ведь, согласно инструкции и приказу господина президента, станции были отключены и следили за полетом "Атлантиса" только лишь с помощью датчиков телеметрии! Никакой связи и не было. А он? Он уже знал, что Вандерберг не полетит. Мыс Канаверал он передал шефу А-1 еще до того, как пришли какие-либо распоряжения, ведь так? Взяв на себя функции начальника Орбитальной Группы, он один имел право на прослушивание. И он слышал "Атлантис" все время, когда те пытались установить с нами контакт. А потом Даск, видимо, разволновался до такой степени, что сам отказался от попыток связаться с нами. Это произошло под самый конец полета, когда уже я взял на себя контроль над проведением миссии. Даск решил проводить все испытания до последнего. Если внимательно поглядеть на расписание полета, легко заметить, что "Атлантис" не отступил от плана ни на секунду. Мисс Пикард прекрасно знала об этом, потому что работала у нас, правда? Она воспользовалась отдельными фазами, фазами, которые мы сами, джентльмены, установили, после чего представила их как следующие один за другим сроки освобождения Пульверино. Вот, поглядите сами, - разложил он схему на столе. - Согласно пентагоновского расписания шаттл должен был открыть грузовой отсек около 16.00. А как говорилось в первом требовании? Если к 16.00 Пульверино не будет освобожден, "Атлантис" приступит к открытию грузового отсека, так? И они действительно сделали это в 16.00, но ведь согласно нашего плана. Поехали дальше. Следующий срок был установлен на 6.00 15 июля. Шаттл протестирует манипулятор, если правительство не поддастся на шантаж. И они испытали его, потому что так стояло в плане, нашем плане, который последовательно проводил отрезанный от Земли, ни в чем не повинный Даск, не имеющий ни малейшего понятия, что стал орудием в руках мисс Пи-кард. То же самое случилось, когда пришло время выводить "Рубинового Чирка" на орбиту. Он сделал это и, видимо тогда, отключил связь, сам того не ведая, придавая правдоподобия всему этому похищению. Просто он не выдержал нервного напряжения. Хьюстон прослушивал их, и вот тогда с изумлением мы узнали, что "Атлантис" собирается активизировать спутник. Но ведь Даск только лишь придерживался пентагоновского расписания, и ничего более. Понятное дело, что он не снимал предохранителей, и "Рубиновый Чирок" остался на своей орбите. Он и до сих пор там находится. Даск был обязан так поступить, ибо этого требовало расписание полета. Я восхищаюсь его самообладанием. На его месте я сразу же прервал бы миссию и как можно быстрее спускался бы на землю. В него стреляли, он вел шаттл вслепую, без всякой связи... Боже, - тяжко вздохнул Бенти.