Норберт Диллон еще не успел внести ничего нового ни в архитектуру, ни в интерьер Белого Дома. На своем посту он находился неполных три с половиной месяца, и на его шее бременем висели дела государства, свои собственные и Энрю Меллона. В 11.30 он открыл дверь, ведущую из Овального кабинета в Большой кабинет и поздоровался со всеми, сидящими за круглым столом красного дерева, который был приобретен еще президентом Никсоном.

Большой кабинет в западном крыле использовался, главным образом, для встреч кабинета министров и совещаний Совета Национальной Безопасности. Но 13 апреля у Диллона были особенные гости. При его появлении из-за стола поднялись три человека: шеф Пентагона генерал Джон Шинен; генеральный директор Национального Управления по Аэронавтике и Космическим Иссследованиям Брайян Хэтчер и представитель Хьюстона, Рой Уайт.

- Итак, господа, подведем итоги, - начал Диллон, когда все уселись. Я прочитал ваш рапорт, генерал. У вас громадный бюджет, Шинен. Конгресс перевел на ваш счет 5,6 миллиарда долларов. Это гигантская сумма... И вы хотите сказать, что все эти деньги будут утоплены в двух стартах? А что будет потом?

- Господин президент, в Соединенных Штатах и в пятидесяти пяти других странах находятся наши солдаты. Треть наших военных соединений располагается за границами страны. Мы предоставляем военнную помощь сорока восьми администрациям, оружие продаем шестидесяти восьми правительствам, располагаем пятьюстами пятью крупными и тремя с половиной тысячами меньшими военными базами за границей. Наши вооруженные силы насчитывают пять миллионов парней, в наших лабораториях и исследовательских институтах работают шесть миллионов человек. Все это необходимо удерживать, и всем этим необходимо руководить. Наши годовые расходы превышают 95 миллиардов долларов, и эта сумма недостаточна. Американские астронавты летают в космос уже почти тридцать лет. В нынешней ситуации деньги нам просто необходимы. И дело тут не только в двух ближайших стартах, хотя и не они самые важные и дорогостоящие. Сейчас мы расстраиваем собственную базу, Центр Управления Полетами в Колорадо Спрингз, а цены растут из года в год. И вы же сами знаете, как быстро. На "Рубинового Чирка" Пентагон предназначил пять миллиардов. И я знаю, что он стоит именно столько. С точностью до цента.

- Проект "Теал Руби" - Рубиновый Чирок - это комплекс устройств, правильно? - спросил у него Диллон.

- Да, господин президент, это комплекс спутниковых устройств, первое из которых, называющееся как раз "Рубиновый Чирок", будет выведено на орбиту именно 14 июля. Это самая современная система, способная поражать ядерными боеголовками все враждебные нам цели.

- В 1983 году Пентагон получил согласие на проект "Золотой Коготь", как вы его окрестили. Если я хорошо помню, он касался испытания лазерного оружия. На проект пошли большие деньги, генерал.

- Лазер и "Рубиновый Чирок", господин президент, это как автомат и водородная бомба. Их даже нельзя сравнивать.

- Так... Помню, что в 1982 году кто-то из Массачузетского Технологического Института заявил, что НАСА вскоре сделается грузовичком для Пентагона, генерал Шинен. Что вы на это. директор? Похоже, что этот умник был прав.

Хэтчер откашлялся.

- Ну, не совсем. Пентагон сделался самостоятельным, господин президент. С 1984 года у них имеется собственное оборудование, старты они проводят с территории военно-воздушной базы Вандерберг в Калифорнии и располагают тремя своими шаттлами. Если мы можем, то помогаем. Так же, как и теперь, при этом ближайшем старте.

- Господин президент, работу с "Рубиновым Чирком" проведет Хьюстонский Центр Управления Полетами, - вмешался Уайт. - Согласно предложениям, мы тренируем их персонал в Колорадо Спрингс. Все в рамках помощи, генерал.

- В рапорте, Шинен, вы пишете, что скомандовали начать подготовку и в Вандерберге. Зачем это? Деньги на ветер.

- Господин президент, парни обязаны тренироваться. Как стартовая команда, так и Вандерберг. Вам известно, что сейчас у нас есть только восемь человек, способных участвовать в ближайших полетах. Эти кандидаты были самым тщательнейшим образом отобраны и подготовлены. Но прежде всего, всем им можно доверять. Не каждому можно доверить две мегатонны, господин президент. А ведь те парни, что полетят с Флориды, будут располагать именно такой ударной силой. Вот почему мы готовы провести старты как с мыса Канаверал, так и в Вандерберге. И тут, и там на стартовых площадках стоят два идентичных шаттла. Кроме того, если во Флориде что-нибудь пойдет не так, полетят ребята из Калифорнии. А лететь необходимо, потому что даже один день задержки перечеркнет весь проект, и громадные суммы пойдут псу под хвост. Нас поджимают сроки!

- Браун и Налти, правильно?

- Элвин Браун и Герберт Налти, которых дублируют Томас Скотт и Герберт Даск. В Калифорнии же готовятся Робинсон, Криппен, МакДоувер и Джеймс Лоуэ. Их задание: протестировать "Рубинового Чирка", поместить его на геостационарной орбите над территорией США и подготовить к дальнейшим испытаниям.

- И вы говорите, что им можно доверять. Проверили всех?

- Да, все они проверены и тщательно вышколены. Кроме того, вся операция проводится под грифом "Совершенно секретно". Об истинном характере миссии знают всего лишь несколько человек. Наш эксперт, Шейла Пикард, заботитится о безопасности как полета, так и предварительной подготовки. Я имею в виду наземную подготовку. Хорошая девушка, справляется отлично.

- Шейла Пикард... Да, слыхал. Так значит, 14 июля?

- Да, господин президент, 14 июля в 12.00 восточноамериканского времени, мыс Канаверал.

- Что ж, господа, да поможет вам Господь Бог. Знаю, генерал, что все пойдет по плану. Я поддержал "Рубинового Чирка" (тут он подумал о деньгах, которые заработал на этом Меллон) и знаю, что Соединенные Штаты будут гордиться вами, джентльмены. Если случится что-то непредвиденное, прошу связываться непосредственно со мной.

Диллон глянул на часы и поднялся.

- Благодарю всех за участие, джентльмены. Желаю успеха.

6

"Нью Йорк, 13 апреля, 12.00 дня

Время встречи было определено между 12.00 и 12.15. Местом встречи был назначен Гамильтон Клаб на Мэлбери Стрит, 247 на Манхеттене, любимый клуб Карло Гамбино. Безопасность внутри и снаружи обеспечивала небольшая армия тщательно подобранных людей, представляющих всех боссов Коза Ностры.

В 12.00 конференц-зал на втором этаже начал заполняться. Помимо шести Семейств из Нью Йорка должны были присутствовать главы двадцати Семейств из США и четырех - из Мексики. Капо Тутти Капи Гамбино прибыл намного раньше. Сейчас он отдыхал в кабинете на четвертом этаже в компании своего консильоре. Перед дверью торчали двое охранников. Гамбино не собирался встречаться со всеми подчиненными. Сегодня он должен был передать власть одному из них и провести беседу только с ним. А пока он развалился в кресле, прихлебывая жидкий чай.

Джозеф Пульверино прибыл ровно в 12.00 в сопровождении Альберто Пуэрти. Шофер остался в машине. Пульверино встал возле небольшого бара в фойе и внимательно присматривался к входящим. Все обменивались церемониальными поклонами. Прибыли: Майкл Грацциани, Франко Таллуши, Франко Каппучини, Альберт Стракко, Джозеф Менулли, Антони Аккардо, Марио Терлакко и многие другие, представляющие все Штаты и Мексику. Присутствовал даже Френк Ферриано из Лас Вегаса - пожилой мафиози, которому все собравшиеся низко поклонились. Несколько лет назад конкурентная банда Джорджа Болтера убила у него двух сыновей. Сегодня эта банда уже не существует. Не успел траурный кортеж Ферриано добраться до кладбища, полиция Лас Вегаса обнаружила пять трупов. Стрелки дона достали Болтера, когда тот выходил из собственного ресторана. Три пули сбили его с ног. Но для уверенности ему перерезали еще и горло. Его четырех заместителей нашли в ирригационном канале - голых, с выколотыми глазами. Ферриано отомстил за сыновей и теперь держал в своих руках всю индустрию развлечений в Неваде.