-- Несомненно. -- вновь кивнул Ржавый. -- А во время службы?..

-- Дадим им статус кандидатов в витязи, то есть вроде как и витязи, но не совсем. Назовем это... Да хотя бы и царскими щитоносцами, что такого? По прическам и усам всяческим согласуем позже. Но, как понимаешь, массовой такая пехота быть не может. Нету у нас столько богатеев. А пехота нужна, причем разная. И вот тут я в затруднении, князь.

-- Возможно, мой совет вам чем-то поможет, государь? -- на комплимент напрашивается, подлец.

Ну и пусть, мне для хорошего человека не жалко. Карман, поди, не опустеет.

-- Несомненно, как знатока воинских чаяний и традиций. Вот смотри: фалангиты, для противостояния цивилизованным армиям нам нужны? Нужны. Пусть у них и будет слабенький доспех, не как у щитоносцев, но казенный. А также короткий меч, ростовой щит, шлем надежный -- это непременно, ну и копье, разумеется. Но ведь и более легкие пехотинцы нам потребны, и лучники с пращниками, и всех их будет одевать, кормить и вооружать казна. По факту, рода войск разные, а по сути -- одно сословие быть должно. Или не должно? Как считаешь?

-- Сло-о-ожный вопрос, государь. -- призадумался Железная рука. -- Очень непростой. И, ваше величество в своих рассуждениях упустили еще и лучников, которые приходят со своим луком, при оружии и доспехе, как это принято по сей день.

-- А это будут царские лучники. -- нашелся я. -- По ним тоже порешаем отдельно, в рабочем порядке.

-- Как прикажете, повелитель. Что же касается будущего разделения пехотинцев... хм...

Князь совершенно неблагородно и некуртуазно потер лоб сжатым кулаком.

-- Ладно, покуда можешь не отвечать. Дело это не скорое, решить успеем. Покуда займись более неотложными делами, а остальное... Обсудим еще. Не горит.

-- Как скажете, повелитель. -- Латмур понял, что аудиенция закончена и поднялся из кресла.

-- Ну, иди с Солнцем, голубчик. -- я тоже встал. -- У нас тут беседа вышла подолее чем с Главным министром, придворные уже поди шушукаются, не к массовым ли это арестам среди неугодных.

-- Если ваше величество интересует мое мнение, то взять под стражу тех, кто желал лишить вас власти вовсе бы не помешало. -- высказался главногвардеец. -- Да и иных, ненадежных, тоже.

-- Спешить в таком деле не надо. Для освоения степей потребуется финансовая помощь всех владетельных, не будем с ними ссориться... пока. Вот если кто не восхочет действовать на пользу Ашшории, с теми будем разбираться. А ненадежных командиров в армии вы с Осе и Яркуном ведь так и так поменяете, верно?

-- Вне всякого сомнения. -- командир Блистательных чуть улыбнулся и отвесил легкий поклон в мою сторону.

-- Ну все, все, ступай уже. -- замахал я на него руками. -- Не давай повода для беспокойства всяким там разным -- сбегут еще, лови их потом по всей стране.

Едва князь вышел из кабинета, как в помещении нарисовался Тумил. Выглядел мальчик уже слегка утомленным и морально взъерошенным.

-- Что у нас там? -- спросил я, наливая себе в кубок вина и, дабы в голову не ударило, разбавляя его водой. -- Пить хочешь?

-- Не, величество, спасибо. -- помотал головой парень. -- У нас там все еще толпа.

-- Требуют доступа к царскому телу? -- я усмехнулся и, сделав маленький глоточек, направился обратно к своему креслу.

-- Навроде того. -- кивнул почетный член гильдии бычьих плясунов Тампуранка. -- И челобитных уже во-от такенная стопка.

Тумил чисто рыбацким жестом продемонстрировал мне будущий объем бумажной работы.

Ну что сказать? «Обрадовал» не по-детски.

-- Ну ты скажи собравшимся, что царь-де сегодня будет держать экзамен у кандидатов в Блистательные и всех желающих на это действо посмотреть приглашает. -- ох уж мне эти проявления верноподданнических чувств, ох уж мне эти подхалимы-лизоблюды... -- А по делу в приемной есть кто?

-- Ага. -- кивнул мой стремянной. -- Морской воевода и хефе-башкент. У каждого здоровенный тубус со свитками.

-- Так-так... -- я сделал еще глоток (в глотке от болтовни пересохло) и побарабанил пальцами по столешнице.

И кого первым принять? По статусу они примерно равны, по верности... Ну, Михил был готов, буде что, вести своих морячков мне на выручку, пробиваясь с боями через город. С другой стороны, Штарпен из Когтистых Свиней тоже прогиб знатный обозначил, а я сделал вид, что вроде бы как поверил... За Морским воеводой верность, за столичным градоначальником -- происхождение и связи. Принять первым одного, умалить в глазах окружающих другого (и, что много важнее -- в его собственных тоже). Однако, дилемма.

-- Они давно ждут?

-- Ну едва Латмур Железная Рука к тебе, величество, вошел, так и они появились. А вот кто первый, это я, прости, не углядел. -- похоже, что парень прекрасно понимает мое нынешнее затруднение.

Да что Тумил? Сейчас поди весь дворец гадает, кому я явлю большую милость!

А я вот возьму -- да не явлю.

-- Значит так. -- распорядился я. -- Сейчас выйдешь, объяви князю Штарпену мое неудовольствие за то, что прибыл так поздно. Он мне нужен был тогда, когда здесь был Зулик Тимариани. Громко так объяви, дабы все слыхали. И быстренько загоняй ко мне, покуда царское величество не разгневалось. Сможешь напустить жути?

Мальчик усмехнулся.

-- Сделаем.

Как мой стремянной стращал хефе-башкента я не знаю, но полминуты спустя тот вошел в кабинет на подгибающихся ногах, бледный и с трясущимися губами. Зрелище, доложу вам... Два прыгающих вареника себе представляете?

-- Что же ты, дорогой князь, так задержался? -- с мягкой укоризной произнес я. -- У нас тут дело государственной важности, а тебя нет.

-- Ва-ва-ва-ваше величество... -- вареники запрыгали еще сильнее и начали издавать явственные звуки шлепков от соприкосновения, а ножки этого студня, казалось, сейчас подкосятся окончательно.

Какой актер, какой матерый талантище!

-- Ты присаживайся давай. -- я указал хефе-башкенту на кресло. -- С моим шейным хондрозом голову задирать как-то, знаешь...

Толстяк шлепнулся на указанное место и выронил из рук тубус, покатившийся по столу и свалившийся на пол с противоположной стороны.

Он что же, действительно меня боится, а не притворяется что ли?

-- Тут такое, понимаешь ли, дело, уважаемый. Приходил Главный министр, говорит -- надобно царскую милость проявить в честь воцарения, простить осужденных преступников. А я вот подумал, чего бы это я буду милость проявлять ко всякой сволочи, когда ею можно оделить моих верных подданных? Ты вот как считаешь, прав я?

Наместник столицы активно затряс головой. Согласен, значит.

-- Я знал, что уж кто-кто, а ты меня поймешь! Идея, голубь мой, такая: нехай завтра и послезавтра, в честь моего восшествия на престол, одеон, ипподром и бани будут доступны всем жителям и гостям Аарты бесплатно.

-- Совсем-совсем бесплатно? -- вяло поинтересовался понявший, что прямо сейчас казнить не будут и потихоньку приходящий в себя хефе-башкент.

-- Абсолютно. -- кивнул я. -- Так-то разная деревенщина, что привозит в столицу продовольствие и товары на ярмарку, редко себе может позволить посетить центры средоточия культуры, каждую четвертушку бисти экономят, а тут экий будет повод. Воодушевятся посещением, и промеж своих, в деревне, будут хвастать. Ну и меня славить, конечно. Ведь будут?

-- Будут. -- кивнул Штарпен. -- Крестьяне -- будут.

И уже другим, опасливым, тоном добавил:

-- А вот актеры, банщики и колесничие, боюсь, не очень.

-- Они-то отчего? -- я вскинул брови.

-- Так ведь им, ваше величество, бесплатно придется работать. -- еще более несмело отозвался столичный городничий.

-- Да кто тебе, князь, такую глупость-то сказал? -- надеюсь изобразить радушную улыбку мне удалось по максимуму. -- Это вход бесплатный, а работу оплатить, разумеется, надо. Причем по высшему разряду. Они же у нас все идут как работники градоправления Аарты? Вот ты и озаботься. Найдутся на это дело деньги в городской казне?