Заметив странное выражение его лица, обращенного ко мне, я спросил:

– Чему ты улыбаешься?

– Хочешь, я тебя порадую? – в его глазах показался едва заметный блеск.

– Давай уже, выкладывай!

– Сегодня твоя очередь чистить кроличью клетку!

После этих слов улыбка расплылась по всему его лицу.

– И это тебя так забавляет? – с недовольством спросил я.

– Еще бы! – с все той же улыбкой ответил мне Лари и продолжил натирать прилавок.

Магазин был не таким большим, как обычно представляли его покупатели, увидев роскошную вывеску. Плиточный пол, обшитые деревянными панелями стены, белый потолок и прилавок, тянувшийся по периметру помещения и оставлявший мало места между собой и стеной. В центре магазина стоял обширный стеллаж с аквариумами и клетками для грызунов. Пернатые же находились в небольших углублениях в стене на уровне прилавка. Несмотря на это, света им хватало вдоволь, поскольку магазин был хорошо освещен.

Часы показывали полдень, когда дверь подсобного помещения открылась, и Джим направился к выходу.

– Я ухожу на обед! Могу захватить вам пару гамбургеров, естественно, не за свой счет.

– И колу! – крикнул Лари вдогонку.

– Не злоупотребляй фаст-фудом, сынок. Я принесу тебе яблочный сок!

Уже собравшись открыть входную дверь, чтобы выйти, Джим обернулся и неспешно спросил:

– Что это за запах?! Магазин приобрел скунса? Но я ничего не подписывал!

– Все нормально, сэр! – вырвалось у меня.

– Я еще прибрал не все клетки.

Джим, не придав особого значения моим словам, развернулся и продолжил свой путь. Кто бы мог подумать, что утренний инцидент с котом снова даст о себе знать.

Вскоре Джим, как и обещал, вернулся с гамбургерами, и мы, подкрепившись, продолжили спокойно работать. Покупателей было не много, но зашедшие приобрели пару птиц и домашнего кролика. Продажа толстого хомячка не удалась по непонятной нам причине. Хотя с ним явно все было в порядке.

Около двух часов дня в магазин зашли дети и купили нескольких рыбок для аквариумов. Среди них была золотая.

Постепенно рабочий день близился к своему окончанию, и мы с Лари начали понемногу собираться домой. Джим почти весь день просидел в совсем кабинете, роль которого выполняла подсобка. Он руководил всеми поставками и продажами в магазине, поэтому работы с бумагами ему хватало на весь день.

Когда я уже переоделся в свой утренний наряд и был готов сообщить Джиму о том, что пора закрывать магазин, неожиданно открылась входная дверь и вошел старик.

Лари, конечно же, расстроился, поскольку теперь пораньше уйти не удастся, но вслух ничего не сказал. Когда я взглянул на него, он, кивнув головой в сторону покупателя, жестом дал мне понять, что обслужить его придется именно мне.

– Сэр, вам помочь? – спросил я ненавязчиво.

Старик промолчал. Он обвел взглядом весь магазин и, увидев нужное, решительно направился в сторону аквариумных рыбок. На нем были белые брюки, начищенные до блеска туфли, белая рубашка с длинными рукавами и белая шляпа, которая украшала его седую голову. В правой руке он держал трость, но совсем не опирался на нее, она, скорее, служила аксессуаром. Лицо украшала ухоженная борода. В левой руке была трубка для курения. Сейчас она не дымила, но с небольшого расстояния можно было догадаться, что ею пользовались совсем недавно.

– Меня интересует одна рыбка, – вглядываясь во внутрь аквариума, наконец, заговорил наш клиент.

– Что же это за рыбка? – тут же задал я вопрос.

– Барбус! – уверенно произнес старик.

– Да, такая где-то была! – перебрав несколько страниц недавно прочитанной энциклопедии у себя в голове, сказал я.

Выбрав себе одну из трех предложенных рыб, старик направился к кассе оплатить покупку. Он сунул руку в левый карман своих брюк и достал деньги. Как выяснилось позже, ровно столько, сколько и стоила эта рыбка. Это немного меня удивило.

Опустив рыбку в пакетик с водой, я протянул его старику и с улыбкой сказал:

– Надеюсь, вашим внукам понравится!

Старик, нахмурившись, сразу ответил:

– С чего вы взяли, что это для внуков?

– Тогда осмелюсь предположить, что вы коллекционер.

– Значит, эта рыбка будет единственной в моей коллекции! – прокомментировал старик.

– Мои предположения иссякли, простите за излишнюю болтливость, сэр.

Старик молча кивнул и, подняв пакет на уровень глаз, внимательно осмотрел. Затем, что-то буркнув, вышел за дверь. Я проводил его взглядом и засмотрелся на ручку с росписью, украшавшую его деревянную трость.

Слова Лари тут же рассеяли мою задумчивость:

– Эй, Рэй! Пора нам сворачиваться!

– Хорошо, ты иди, а я здесь закрою.

– Спасибо, мой друг, ты, как всегда, благороден!

– Увидимся завтра! – пытаясь отделаться от дальнейшей лести Лари, сказал я.

Лари лишь довольно кивнул и направился к выходу. Джим же ушел еще задолго до этого, решив оставить последнего покупателя полностью под нашу ответственность.

Убедившись в наличии корма у всей живности, я выключил основное освещение по всему магазину. Затем задвинул жалюзи на окнах и, заперев входную дверь, направился в сторону автобусной остановки.

•

Очередное утро очередного дня никогда не приносило мне особой радости. Думаю, мало кто любит звонок своего будильника, а я его просто терпеть не мог.

Снова сны, снова не реализованные наяву мечты и последующее утреннее разочарование после осознания нереальности происходящего.

Впервые выспавшись за эту неделю, я позавтракал и начал понемногу собираться на работу. На этот раз обошлось без приключений, я благополучно выбрался из дома и направился в сторону автобусной остановки. Но неприятности никогда не обходили меня стороной, и на этот раз все началось с томительного ожидания автобуса.

Я стоял, переминаясь с ноги на ногу, иногда поглядывая на часы, боясь вновь опоздать. Рядом стояло не так много людей, около шести – семи человек, но мне сразу бросилась в глаза девушка в красном пальто.

Она стояла несколько позади меня, но мне удалось хорошо ее рассмотреть, косясь в стеклянную витрину киоска с газетами. Девушка была очень красива, и именно поэтому привлекла мое внимание. После того, как она догадалась, что я смотрю на нее, мне пришлось переключить свое внимание на спускающихся в метро людей на противоположной стороне улицы.

Услышав неожиданный женский крик за спиной, я вздрогнул и обернулся. Мне даже не пришлось гадать, кто бы это мог быть, я сразу встретил испуганный взгляд девушки, и она, с надеждой вглядываясь в мои глаза, прошептала:

– Он украл сумку!

Обернувшись в ту сторону, куда указывала девушка, я увидел бегущего парня в черной толстовке с накинутым на голову капюшоном. Заметив в его руках красную дамскую сумочку, я, не задумываясь, ринулся за ним.

Никогда прежде я не увлекался спортом и не имел спортивных заслуг, поэтому бегал неважно, но от убегающего парня все же не отставал. Прохожие, наблюдавшие происходившее, даже не пытались помочь остановить вора, они просто равнодушно расступались в разные стороны.

После недолгой погони парень вбежал, по всей видимости, в незнакомый ему двор и попал в тупик. Осознав, что бежать уже некуда, он замер на месте и уставился на меня.

– Что тебе нужно? – с дрожью в голосе вымолвил он.

– Более глупого вопроса я в жизни не слышал!

– Дай мне уйти, не ввязывайся в это! – пытаясь меня убедить, продолжал говорить незнакомец.

– Извини, приятель, но этого я сделать не могу, – с непонятно откуда взявшейся уверенностью сказал я в ответ.

Сделав несколько шагов вперед, я начал сомневаться в своем преимуществе, поскольку меня тоже начал охватывать страх.

Его неожиданный рывок застал меня врасплох, но я, сам того не ожидая, оттолкнул парня в сторону мусорного бака, который он с грохотом сбил, выронив сумку. Я бросился к нему, чтобы помешать встать. Он быстро вскочил, резко выбросив сжатый кулак в сторону моего лица. В глазах потемнело, затем я ощутил резкую боль и неприятную близость с асфальтом.