Брутальная физиономия Кируса расплылась в хитрой предвкушающей ухмылке.

- Слыш, салага! – толкнул он стажёра локтем в бок и указал вперёд: – Видишь того паренька в ошейнике? Это Вонючка, домашний любимец господина Рамси. А по совместительству первый пыточный ассистент и вообще всяческий секретарь. Но ты не вздумай его Вонючкой назвать – разозлится и трында тебе! Обращайся к нему нейтрально: Ваше Святейшество…

Волчий Хвосток закашлялся взахлёб, остальные сделали морды кирпичами.

- А… зачем к нему обращаться? – опасливо поинтересовался Гриш: нелюдимый отморозок, который запросто держал в руках срезанную кожу, подавал пыточные инструменты и слизывал у хозяина с лица чужую кровь, внушал немногим больше доверия, чем юный живодёр Болтон.

- Как зачем, чтоб получить разрешение подойти к господину Рамси, – удивлённо, будто самую элементарную вещь, объяснил Кирус, – и задание попросить! Ну ты лошара, – покачал он головой в ответ на озадаченный взгляд новичка, – без разрешения к шефу решил переться, что ли, как к мамке своей? Ладно, не кисни. Ты готовься, что сразу Вонючка тебе не ответит, типа недостоин ты: где охранник-салага, а где он!

- Но ты прояви настойчивость, докажи, что достоин, – добавил Мошня. – Разговори его как-то...

- Ясно-понятно? Пошёл, боец!

Пять пар глаз увлечённо уставились вслед отдаляющемуся стажёру.

- Это что, я не понял, – деловито нарушил тишину Безумный Марк, – теперь всегда к шефу через Вонючку обращаться? – тон его был абсолютно серьёзен: поверил, видимо, каждому слову.

- Да, Маркела, да! – с хохотом хлопнул его по крепкой спине Волчий Хвосток. – И не Вонючку, а Его Святейшество…

Проходивший по коридору Ноздря икнул и чуть не подавился бутербродом от увиденного: придурок-стажёр теснил к стене беспризорную хозяйскую игрушку, предъявляя какую-то чушь.

- Ш-ш-ш!.. Скорбный мозгами! – Ноздря дёрнул новичка за капюшон форменной куртки. – Ты чё, совсем? Зачем до Вонючки доколупался?

Обернувшись, Гриш принялся объяснять, что к чему; он и сам уже был близок к отчаянью: Вонючка упорно считал его недостойным беседы и отмалчивался, только пятился назад и таращился как на сумасшедшего… По мере рассказа Ноздря прилагал всё больше усилий, чтоб не заржать («Его Святейшество» тем временем аккуратно, бочком отступал), и в конце концов примирительно поднял ладони кверху:

- А, ну если так, то конечно, продолжай! Там, кстати, шеф идёт, не упусти свой шанс, успей обратиться…

Несчастный «пыточный ассистент» обернулся, увидел в конце коридора господина Рамси – и дал дёру со всех ног; Гриш с гулким топотом сапог припустил следом. С безмолвной мольбой о спасении Вонючка бросился к хозяину и спрятался за его спиной.

- Ваше Святейшество! Я достоин!.. – выкрикнул Гриш по инерции – и притормозил, наткнувшись на озадаченный взгляд Болтона-младшего – сверху вниз: даже он был выше мелкого стажёра на четыре дюйма (и раза в полтора шире). – Ваше… Святейшество?.. – Стараясь выглядеть как можно решительнее (не быть жалким!) и игнорировать господина Рамси (к которому нельзя обращаться напрямую), Гриш снова полез к перепуганному Вонючке. – Куда же вы, разрешите обратиться!

Ну что же, по крайней мере, он послушал, как смеётся юный маньяк: громко и от души, можно даже сказать, с восторгом… Впрочем, болтонские молодцы не рискнули наслаждаться реакцией начальства на свою шутку и спешно ретировались – все, включая Ноздрю. На растерзание остался только Вонючка (который всегда оставался на растерзание) – да неприкаянный, растерянный Гриш.

- Вашу ж мать… – отхохотавшись и шмыгнув носом, выдал Рамси. – Вонючка, чего застыл? У тебя тут собственная секта наметилась. Благослови своего почитателя высочайшим укусом!

- Высочайшим – это как, мой лорд? – деловито уточнил питомец, высунувшись; Гриш с удивлением отметил, что он всё-таки умеет разговаривать.

- Это за макушку! – со смехом проинструктировал Рамси.

Приказ услышан, уточнения получены – дальше медлить было нечего. Шаг, взмах – Вонючка сцапал стажёра в захват и нагнул; по коридорам Дредфорта разнёсся пронзительный вопль ужаса и боли.

- Ребята!!! Меня Вонючка укусил!..

Гриш вбежал в казарму Второго Отряда, прижимая к макушке окровавленную тряпку; та, впрочем, мало чем помогла: воротник куртки был заляпан, на лбу красовались несколько потёков.

Пострадавшего встретил дружный хохот болтонских молодцев:

- Что, причастился тобою Его Святейшество?

- К шефу подойти разрешил хоть?

- Оценил господин Рамси спектакль?

- Считай, это вместо посвящения! – принялись все наперебой упражняться в остроумии.

Беднягу стажёра аж трясло от негодования: шеф ржёт, эти ржут, а ему больно, между прочим, и кровищи целое море! Да ещё и про задание спросить забыл! Как же, вспомнишь тут, когда на тебя накидывается чокнутый отморозок в ошейнике и чуть шею тебе не ломает… Сумашечкин дом какой-то! То ли психи все, то ли издеваются…

- Как непорядочно, – дрожащим от обиды голосом осудил Гриш сослуживцев. – Он же вообще не разговаривает, только с шефом разве что! Да ещё и кусается. Хрен я вам больше поверю.

- Ну и зря, – вздохнул Кога.

- Да, и зря, – подхватил Мошня, утирая выступившие от смеха слёзы. – Кто же ещё тебе всё расскажет да объяснит?

- Необходимой информацией кто снабдит? – с укором добавил Волчий Хвосток.

- Вот, к примеру, господин Рамси терпеть не может панибратства и простецкого обращения. К нему с большим уважением надо! На «вы» и шёпотом. А ты и не знал? Не знал.

- Ага, ага, конечно, – скептически скривился Гриш.

- А Вонючка тебя, кстати, сам куснуть не мог, он без приказа никогда не нападает. Так что все претензии к шефу! – развёл руками Кога.

Стажёр насупился и пошёл умываться.

Надо ли упоминать, что, приведя себя в какой-никакой порядок, он храбро отправился реабилитироваться в глазах шефа с учётом полученных знаний? Эти отморозки ведь явно наплели очередной чепухи: решили, что после неправды Гриш будет ожидать правду, но его ведь так просто не проведёшь! «На “вы” и шёпотом», блин… Наверняка шеф устал от всех этих трусливых подлиз и хочет нормального человеческого общения, ему же всего восемнадцать, в конце-то концов! А полезешь к нему с церемониями – так и вовсе взбеленится, подумает, что издеваешься…

Господин Рамси отыскался всё в том же коридоре у своего кабинета: застёгивал растрёпанному Вонючке ошейник, зажав в нишу в стене. Возвращению стажёра он был, кажется, не особо рад, но отпустил живую игрушку и уставился на болтонского молодца выжидающе, даже с любопытством.

И когда Гриш шагнул навстречу и, пересилив себя, легонько хлопнул шефа по плечу со словами «эй, приятель» – тот даже не нашёлся сразу, что сказать. Просто стоял и смотрел – морда каменная, глазищи прозрачные, стылые, медленно делаются круглее, круглее… И, помолчав пару секунд, выронил тихо:

- Что?.. – таким ледяным и в то же время охреневшим тоном, что это уж точно не могло быть ответом на «приятеля».

Это было как будто тебя не поняли, но сейчас точно убьют.

Гриш пролепетал что-то о задании для себя, храбрясь из последних сил, – и господин Рамси ухмыльнулся так внезапно и широко, что сомнений насчёт его душевного здоровья не осталось.

- Ну всё, мудила, ты достал меня! – объявил он почти торжественно, с увлечённо-чокнутым взглядом. – Идём в подвал! Вонючка, проверь, чтоб там перчатки были. И жаровню подготовь.

- Милорд, м-микроэкономика?.. – с бесконечной робостью напомнил Вонючка – и прижмурился, чуть отвернувшись, в ожидании удара.

- Твою мать, дерьмо! Микроэкономика… – искренне расстроился господин Рамси и покосился на дверь кабинета; на лице отразилась мысленная борьба – и, повернувшись обратно к перепуганному Гришу, он доверительно посоветовал: – Беги, чмошник. …Быстро беги! – рявкнул, округлив глаза.

И Гриш рванул прочь по коридору – со всех ног и на всякий случай петляя: вдруг ножом запустит?!