«Так вот ты какой», - улыбнулась женщина. - «Я смотрю, ты далеко пойдешь».

«Что тебе нужно?» - сердито посмотрел Ловкий. - «Я уже выбрал себе хозяйку и служу только ей».

Зверек чувствовал силу в этом неясном образе, силу, во много раз превосходящую, как его собственную, так и его хозяйки, которая, ни о чем не подозревая, спускалась к карете. И только это заставляло его говорить с таинственной женщиной.

«О, не беспокойся, у меня и без тебя хватает верных и сильных слуг», - рассмеялась она. - «Хотя лгать не буду, ты бы мне подошел. Но речь не об этом», - в голосе женщины зазвучали жесткие нотки. - «Я хочу, чтобы ты приглядывал еще за одним человеком, спутником своей хозяйки».

«Я служу не тебе».

«Верно. Но ведь ты не желаешь своей хозяйки зла? Тогда отчего бы не позаботиться о ее друге», - усмехнулась она.

Ловкий напрягся, явственно ощущая угрозу. Пока очень и очень далекую, но только до тех пор, пока не прозвучал отказ. Тем временем, девочка шагнула на каменную плиту, подошла к карете.

- Прошу вас, Повелевающая, - распахнул перед ней дверцу мужчина.

«Хорошо» - неохотно согласился Ловкий. - «Я прослежу за ним».

«Вот и отлично», - радостно кивнула женщина. - «А я в свою очередь прослежу, чтобы твоей хозяйке ничего не угрожало».

Внезапный порыв ветра ворвался в тесный двор, всколыхнул поверхность луж, расплескал их по грязным камням. Хрупкое творение мгновенно рассыпалось на осколки, которые быстро перемешались между собой.

Дверка кареты хлопнула, отсекая осеннюю хмарь, грязь и сырость, оставляя путников наедине с тонкими ароматами и изысканной обстановкой.

Открылись ворота, кучер хлестнул лошадей. Эскорт сомкнулся вокруг кареты.

Тонкие ручейки дождя змеились, стекая по грубо обтесанным стенам. Камни равнодушно взирали на происходящее. У них впереди было еще немало веков...

...Женщина дотронулась до воды кончиками пальцев, и по синей глади пруда побежали круги. Они то догоняли друг друга, то смешивались, и вскоре от них не осталось и следа. Посвежевший ветер качнул прядь волос, тихо зашелестел листьями, пробежался рябью по воде. Легко, словно маленькая девочка, женщина вскочила и рассмеялась.

- Выходи, хватит скрываться. Я тебя заметила.

Прошло несколько мгновений прежде, чем в паре шагов от нее задрожал воздух, сгущаясь в беловатое марево. Новый порыв ветра прокатился по лужайке, тряхнул кроны деревьев и разбился о крепкую крышу небольшого домика, стоящего неподалеку.

- На этот раз у тебя почти получилось, - улыбалась женщина. - Придется быть внимательнее. Да, я закончила, - кивнула она, помолчав. - Все в порядке, он благополучно добрался до Комтии.

Слабые нотки грусти прозвучали в ее голосе, и ветер вновь шевельнулся, мягко и вопросительно.

- Нет, - покачала женщина головой. - Я думала об этом, поверь, соблазн был очень велик. Но я не хочу потерять все из-за сиюминутной слабости. Он пока еще не готов встретиться с нами. Со мной и с тобой. Пусть набирается сил и знаний, скоро они пригодятся. Ему и нам.

Ветер разочарованно отпрянул, ослабевая, неся отражение печали и надежды. Второй было намного больше. А еще радости, которая перевешивала все прочее.

- Кстати, благодарю за безопасный проход к Комтии и за помощь твоего защитника. Без него было бы намного труднее.

На этот раз в воздухе явно повисло возмущение, граничащее с обидой, той, которую причиняют напрасной благодарностью. И хотя оно прорвалось тихим еле различимым шорохом, громкий шепот разнесся далеко по округе.

- Ты важна, как для меня, так и моих слуг, и не зря они называют тебя Хозяйкой. И я отлично знаю, насколько важно это было.

- Тогда ты должен понимать, почему я благодарю, - прошептала женщина и вновь улыбнулась. - Впрочем, ты прав, довольно об этом. Мне осталось закончить совсем немного, хочу еще кое-что проверить.

Марево дрогнуло, воздух поплыл, и через мгновение ничто не напоминало о странной призрачной фигуре. Чуть помедлив, та, которую назвали Хозяйкой, подошла к пруду. Глубоко вздохнула и шагнула в воду. Тело обдало приятной прохладой. Ощутив ласковые прикосновения подводных течений, женщина закрыла глаза...

...Дождь упрямо барабанил по стеклу, но это был единственный звук, доносящийся в кабинет извне. Осень робко напоминала столице Регны о себе, безвозмездно золотя деревья в парках и принося по утрам в город северную прохладу. Двое сидящих в кабинете задумчиво смотрели в окно, обдумывая последние новости. Первым нарушил тишину высокий мужчина с длинным змеящимся по щеке шрамом, лучше прочего подтверждающим, что его обладатель один из лучших Мастеров красной гильдии. Гильдии воинов. Знака на груди мужчины не было, магистр принадлежал к тем немногим, кто имел право не носить его.

- Таким образом, ваше величество, северные лорды наотрез отказали вам в открытой поддержке. Судя по всему, они выжидают, когда определится сильнейший.

- Про белую гильдию можешь не продолжать, - поморщился второй. - Последний раз они спускались со своих перевалов лет так пятьдесят назад. Или, скажешь, я не прав?

Незаметно вздохнув, магистр покачал головой, признавая, что именно так и обстоят дела. Резким движением король смахнул со стола накопившиеся за последние дни бумаги и расстелил подробную карту Регны.

- Итак, что мы имеем на сегодня. Синие прочно обосновались на побережье, также сильны их позиции на востоке. Сдаваться они и не думают. На севере лорды предпочли сохранить нейтралитет и не ввязываться в наше противостояние с синими. Южные области находятся под влиянием желтой гильдии, которая по-прежнему колеблется в нерешительности. В результате, мне подчиняется только центр и западная часть Регны. Это не очень похоже на ваши недавние обещания, магистр!

Мастер с трудом сдержался от грубости, которая могла бы сейчас уничтожить остатки доверия короля. Как бы ни раздражал его разодетый в шелк, самонадеянный монарх, пока что приходилось его терпеть.

- Видите ли, ваше величество, не все пошло так, как мы с вами рассчитывали, - магистр не упустил возможности вставить шпильку, напомнив, что они вместе составляли планы. - Если бы девчонка не ускользнула у вас из-под носа, нам было бы намного проще договариваться с желтой гильдией.

- Ее упустили ваши мастера, - разозлился король. - Мастера, которых вы сами выбирали!

- Это так, - неохотно согласился магистр, - но зачем вам понадобилось тащить с собой беглого лорда? Не захотели убивать, что, на мой взгляд, было бы разумнее, так оставили бы его в подземелье под стражей. Неосмотрительная ошибка, которая едва не разрушила наши планы. За беглецами нам пришлось отправлять погоню, тратить время, отрывать людей от более важных дел. Впрочем, - махнул он рукой, - не все так плохо. У синей гильдии осталось всего два таких создания — одно они послали за лордом и его спутницей. В крайнем случае, мы справимся с оставшимся, пусть и дорогой ценой. Куда больше сейчас меня волнует другое. Что если сведения синей гильдии верны? Многие из Мастеров, имевших отношение к тем созданиям, погибли. Не окажемся ли мы безоружны перед лицом новой опасности?

- Наверное, ваш предшественник также рассуждал перед тем, как предать Кустодиенов, - прищурился король. - Но со мной у вас этот трюк не пройдет.

Магистр бросил пристальный взгляд на него. Отметил нездоровый цвет лица, мешки под глазами, морщины на лбу. Чуть заметно ухмыльнулся. Не так-то просто каждую минуту ждать удара мечом в спину или укуса Тени Смерти. А когда к тому же нет доверия союзникам..., впрочем, те, кто доверяют, долго не живут.

- Вам не о чем беспокоиться, ваше величество. Сейчас вы единственное, что придает нашим действиям хотя бы видимость законности, удерживая многих от необдуманных решений. Если с вами что-нибудь случится, тут же грянет настоящая смута. И настоящая Цветная Война. А нам это совершенно не нужно. Хорошо еще, что серьезных претендентов на трон..., - магистр прервался на полуслове, резко повернулся к окну, где, как ему показалось, что-то мелькнуло.