Среди перебранок и обсуждения роста цен на зерно и уголь, чьего-то хвастовства и нечленораздельных воплей я не сразу услышал то, что хотел. Меня интересовали слухи, пусть и надуманные, но порой даже в глупости и вранье есть доля истины. Не зря говорится, что дыма без огня не бывает.

По большей части посетители спорили, обсуждая старые новости, только-только дошедшие до этого захолустья. Говорили про сбежавших из королевских псарен Гончих, которые якобы за ночь растерзали чуть ли не сотню человек. Другие возражали, дескать, не так все было. Гончие не сбежали, а их нарочно выпустили шпионы Комтии, чтобы вызвать волнения и панику. Каждый твердил свое, не слушая соседа, и просто поразительно, что спорщики еще не перешли от словесных перепалок к более весомым аргументам.

Дожидаться этого я не стал, поскольку ничего нового не увидел бы. В трущобах столицы случались драки и поинтереснее. Главное, что люди до сих пор не слышали об открытом противостоянии между гильдиями. Получается, что известия о схватке еще не достигли Альбивио, а значит, местные гильдии, скорее всего, ничего не знают про меня и Фиори. Так что пока в город не прибудут гонцы, гильдейские или королевские, нам ничто не угрожает.

Тем не менее, я не поленился пройтись до южных ворот. Если мы направимся к Новому тракту, то можно будет попытаться присоединиться к одному из торговых обозов. Скорее всего, охотящиеся за нами будут в первую очередь обращать внимания на одиночек, а не на купеческие караваны. Потом, когда гильдии возьмутся за дело всерьез, это уловка уже не поможет, но на какое-то время мы будем в относительной безопасности.

У южных ворот тоже болтали о многом. Особенно любопытным мне показался рассказ одного из стражников, отдыхающего после дежурства. Взахлеб осушая кружку за кружкой, он громко и шумно повествовал своему товарищу, как опростоволосился некий Рыжий из второго десятка.

- Представь себе, этот дурень, взял да и остановил его. Нет, чтоб глянуть на одежу, так нет, решил показать себя.

- А тот-то что?

- А Мастер-то не будь дураком, взял да и показал знак. Я-то вижу, лицо у него злое, злое. Рыжему бы склониться и повиниться, а он стоит, как столб. Ну, Мастер знак спрятал, а потом вскинул руку вперед, к лицу Рыжего. И в тот же миг что-то вспыхнуло, да так ярко! Глядим, мы, Рыжий за глаза держится и шатается, а Мастер повел плечами и поехал, как ни в чем не бывало.

- И командир десятка ему ничего не сказал?! - возмутился его товарищ.

- А что он скажет-то ему? - искренне удивился стражник. - Это ж тебе ни кто-то там, это ж Мастер! Он, ежели захочет, хоть что может делать. А жаловаться на него идти в гильдию себе дороже будет. К тому ж, Рыжему через часок полегчало малость, к вечеру кое-как даже лица различать стал. Поучил его, выходит, уму разуму Мастер, да и все.

Стражник помолчал, задумавшись о чем-то, потом окликнул слугу, чтобы тот тащил еще пива. Дальнейший разговор о жаловании, пошлинах и наглости контрабандистов меня уже не интересовал. А вот новость, что Мастер, которого мы с Фиори встретили днем, приехал с юга, была крайне любопытной. Судя по тому, как он торопился, как вымоталась лошадь и как пропылилась одежда, проскакать ему пришлось немало. Что же могло заставить его так спешить?

Прибудь он с востока, по Старому тракту, я бы спешно все бросил и уехал из города. Ведь посланник из столицы предвещал для меня лишь неприятности, в частности, известия о неких беглецах, которых следует поймать любой ценой. А вот с юга... Нет, не стал бы Мастер делать такой круг, а это значит, что желтая гильдия ведет сейчас какую-то свою игру. Замечательно, лишь бы их интриги не коснулись меня и Фиори.

Между прочим, стражнику еще повезло. Оскорбление Мастера никогда не остается безнаказанным. Магистр мог бы навсегда ослепить беднягу, и командир местной стражи ничего бы ему не сделал. Просто побоялся бы связываться с опасным и влиятельным Мастером. Подобные случаи не были редкостью, собственно, поэтому простые люди и опасались гильдий, отлично зная высокомерие и мстительность Мастеров. Наверное, лишь Лорды общались с ними на равных, правда, в последнее время и здесь произошли кое-какие изменения. Синяя гильдия стала вести себя так, словно они, а не король, правят страной. Не удивительно, что последствия не заставили себя долго ждать. Заговор короля и красных — лишь начало, скорее всего, подобные союзы начали заключать и наиболее влиятельные Лорды, не желающие терпеть подобного отношения.

Спустя полчаса я окончательно выяснил все о ближайших обозах. Увы, но, ни завтра, ни послезавтра, никто не собирался отправляться в путь. И это несмотря на то, что Альбивио стоял на перекрестке основных дорог. Все-таки не так уж и много было торговцев, делающих крюк по Старому тракту, прежде чем свернуть на Новый. Да и со стороны гор обозы шли не часто. Впрочем, пока я слушал разговоры, мне в голову пришла любопытная идея. Стражник говорил о контрабандистах, а ведь как раз они могли бы помочь.

Выйдя из трактира, я развернул плащ и накинул его на плечи. Лучи заходящего солнца окрасили небо в кроваво красные, фиолетовые тона. Наконец-то проснувшийся ветерок обдавал лицо приятной прохладой, поднимая в воздух пожухшие Подлинные цвета. В вечернем полумраке я их почти не замечал, но сладкий медовый аромат, смешанный с запахом свежей смолы, было просто невозможно спутать с чем-то еще.

Впервые со дня бегства из столицы я позволил себе расслабиться и вдохнуть полной грудью. Где-то в самом дальнем уголке сознания зашевелилась неприятная мысль о Фиори. Беспомощной, испуганной, оставшейся в одиночестве, которого она боялась сейчас пуще всего на свете. Правда, чуть меньше, чем гильдий. На миг мне показалось, что я вижу, как девочка сидит на кровати, с ужасом глядя по сторонам, вздрагивая от любого шороха, от дуновения ветра за окном, от громкого крика на улице. Пытается закутаться в одеяло, когда слышит шаги в коридоре, когда громко скрипит половица в комнате на третьем этаже. И хрустальные капельки слез катятся из широко распахнутых глаз...

Лишь одно мгновение картина пробыла у меня перед глазами, а потом я прогнал все эти мысли из головы. Сидеть с девочкой, как нянька, не моя забота. Я не опекун и не сторож, чтобы печься о ней. Защищать от гильдий, насколько это в моих силах, так и быть, я согласен. Но не более этого.

Окончательно прогнав неприятные мысли, я попытался успокоиться и вновь насладиться тихим вечером. Наконец-то можно побыть в одиночестве, забыть о проблемах и опасности и просто брести, не выбирая дороги, размышляя о чем угодно, только не о Мастерах, гильдиях, погони, соглядатаях... Кстати, о соглядатаях!

Сначала я считал, что лишь показалось, будто за мной кто-то следит. Думал, что разыгралось чувство тревоги, подозревающее в каждом встречном врага и шпиона. Бдительность должна быть в меру, иначе она пойдет не на пользу, а во вред. Не случайно появилась пословица, что на воре и шапка горит. Очень не случайно, как опытный взломщик, я убеждался в этом не раз.

Но сейчас…, сейчас я был абсолютно уверен, что кто-то идет следом. Оставался сущий пустяк, выяснить кто и с какой целью. Для этого я свернул в лабиринт складов, постоялых дворов и деревянных развалюх, заполняющих южную часть города. Осторожно, чтобы не вызвать подозрений, поправил кинжал. Как бы там ни было лучше быть начеку.

В узких, темных улочках, где о фонарях и ночной страже отродясь не слыхивали, я мог не опасаться, что привлеку к себе лишнее внимание шумом или вспышками. Недостаток освещения мне с лихвой возмещало легкое сияние, исходящее от Подлинных цветов. Окрепнув после дневной жары, они плавали повсюду, так что опасность споткнуться мне не грозила. Да и следить за моим непонятным спутником особого труда не составляло.

Более того, как только мы оказались в этой части города, он изрядно сократил расстояние, отставая лишь на какие-то три — четыре шага от меня. Здесь неизвестный явно почувствовал себя спокойнее, даже не подозревая, что попался мне на крючок. Теперь надо лишь аккуратно его подсечь, пока он не взял инициативу в свои руки.