Наступил день жертвоприношения. К восходу солнца всё было готово, оружие и люди на местах, настроение приподнятое. "Красная Рука" с раннего утра шатался по деревне, "вынюхивая" новости и настроение людей. Он шутил и балагурил. Он узнал, что жрецы будут следить за баней и планируют напасть на неё, когда она растопиться, что за заражённым напитком папуасом будут следить папуасы -сексоты жрецов Ревуё и Вамбо, что за хижиной старого Гума замаскирован джип, в котором много оружия. Всё это он успел сообщить своим. Решили, что как только начнётся заварушка, "Красная рука" взорвёт этот джип парой гранат.
На праздник жертвоприношения отправилась вся деревня, на лицах людей написана тревога. Ждали беду. Кого выберут жрецы для заражения напитком? В деревне давно нет Нахохо, Чоахи и "Красной Руки", кто спасёт заражённого туземца от верной смерти, а детей от болезни и смерти в коттеджном посёлке. "Красная Рука" расположился в первых рядах. Тарновскому и Пулково из-за кустов была хорошо видна "сцена", увитая цветами и гирляндами. Музыка возвестила, что кортеж богини прибыл. Жрецы появились в роскошных одеждах и зычными голосами заголосили свои заклинания, призывая к покаянию. Туземцы пали ниц и громко умоляли богиню появиться, простить им грехи и пощадить. В момент наивысшего экстаза, музыка завизжала, зарычала, погас свет, а когда он зажёгся из шатра вышла, одетая в роскошные одежды, увитая розами и гирляндами ... Нахохо, она вела за руку, одетую ещё более роскошно, украшенную драгоценностями, сверкающими камнями и золотом богиню! Нахохо встала на колени и поцеловала края одежд богини. Жители деревни онемели, остолбенели. Шок продолжался не менее пяти минут, а затем восторженные крики и приветствия. Начался традиционный молебен с жертвоприношениями. Стол ломился от вкусной еды. Богиня и Нахохо сидели за столом. Богиня ела с аппетитом, Нахохо старалась подражать ей. В руках одной скромной и стеснительной женщины был цветок из кораллов необычайной красоты, сообразительный "Красная Рука" вырвал цветок из её рук и, протягивая его Нахохо, кричал "Передай богине, это для богини, для нашей спасительницы. Передай богине". И Нахохо поднялась из-за стола, величественно сошла с помоста и взяла коралловый цветок из рук туземца, незаметно при этом передала ему записку и шепнула "никакой самодеятельности". Цветок она поднесла богине со словами любви и нежности. Народ ликовал, надеясь на милость. Но милости они не дождались. Жрецы вынесли страшный напиток смерти, схватили молодого туземца, приволокли его к помосту и заставили выпить. Туристы в хижине и в бане ждали с нетерпением сигнала о начале операции. Им очень хотелось отличиться в первом бою. Сигнала не последовало. Тарновский ошалело смотрел на Зою и только шептал про себя: "во даёт, во даёт!" Жрецы укатили в посёлок, а несколько эдельвейсов остались в деревне, караулили заражённого туземца. В записке Зоя указала "почтовый ящик" - дупло старого дуба, растущего на границе теннисного поля и джунглей. Ночью отряд Тарновского с оружием и джипом оставили деревню. Помочь заражённому молодому туземцу они не могли. Эпидемии было не избежать. Молодой туземец и трое или четверо маленьких детей стали заложниками в битве за жизнь меркуриан, которые погибли бы без вакцины из их крови. Этот печальный факт омрачил радость, которую испытывали друзья Зои, увидев её рядом с богиней, живой и здоровой. Приехав на стоянку, шесть мужчин бережно убрали оружие, доложили в центр о происшедших событиях и устроили весёлый ужин с обилием мяса и местного вина, а затем, впервые за последние дни крепко и спокойно уснули.
26.
Зоя оказалась в центре всех событий на острове. Она знала, что эпидемия в деревне папуасов разрастается, заражённый туземец умер, но заболели ещё три женщины, два мужчины и четверо детей. Больных детей эдельвейсы силой вырвали из материнских рук и увезли в посёлок. Арина за кофе говорила Зое: "Эти туземки плачут и причитают, когда мы забираем у них больных детей. А зачем плакать - нарожают ещё десяток". Зоя ничем не выдавала своего отношения к таким словам, она профессионально делала своё дело. Она уже знала, что в посёлке военизированной охраны более ста человек, что вооружены они до зубов, что шестеро мужчин даже на танке не смогут их победить. Знала она и то, что меркуриане находятся в полуобморочном состоянии, действие старой вакцины кончалось, а новая не была ещё готова. Знала, что в таком состоянии меркуриане нуждаются в действии солнечного света, и дана команда, вытащить их на теннисное поле. Меркуриан Зоя ещё не видела ни разу. Она просила Арину показать ей инопланетян, но та брезгливо ответила: "Меня тошнит от одного их вида: скользкие, как жабы, как медузы. Я бы давно их придушила, но мне противно к ним прикасаться. Я передала в центр своё мнение, и эта инъекция будет последней. Нет от них никакого толка, переодевают меня перед туземцами, катают на прозрачном шаре и всё. Не выдают своих секретов. Нам от них нужно золото и оружие, а они, видишь ли, пацифисты, человеколюбцы, высший разум. Молчат, не выдают свои технологии. Короче, сдохнут они скоро".
Не знала Зоя одного: как общаются учёные посёлка с меркурианами, каким образом разговаривают с ними. Она решилась спросить об этом Арину, та ответила, что раньше телепатически обменивались мыслями, без слов, на уровне сознания, а сейчас "эти ублюдки замолчали и на контакт не идут, партизаны хреновы. Ненавижу гадов".
Узнала Зоя и что посёлок заминирован и может в любой момент взлететь на воздух. Узнала и то, что все кнопки для взрыва - бутафория. И только одна из них настоящая. Где она? Это пока было неизвестно. Спросить об этом Арину Зоя боялась, пока Арина дремлет и купается в призрачной славе недосягаемости. Если в ней проснётся разведчица, она будет мыслить и действовать по - другому.
Вечером Арина разговаривала с центром в Канаде.
"Наконец то, проект "меркуриане" закрывают, - сказала весело она Зое, - завтра вытащим их на солнце на целый день, вечером введём вакцину, и через два дня, когда они войдут в норму, устроим им допрос с пристрастием. Последний допрос. Проведём его на теннисном поле, потому что, если они будут молчать, а они будут молчать, тут же на поле их и уничтожим. Вес этих тварей после гибели увеличивается в десять раз. Вытаскивать из подвала будет трудно, а на поле трупы лебёдкой на платформу погрузим и вывезем за пределы посёлка. Ямы приготовим и кислотой обольём для верности. Потом сожжём".
Зоя безразлично пожала плечами:
"Давно пора. Ты из-за них нервничаешь, а тебе это вредно. Молчат, значит туда им и дорога. Но, умоляю тебя, я хочу их увидеть. Мне так интересно посмотреть на них".
"Да, ради Бога! Любуйся, сколько хочешь. Их вытащат утром, я буду спать, позавтракаю без тебя, а потом у меня будут массажист и парикмахер. А ты иди и любуйся, пока не надоест, - великодушно разрешила липовая богиня". Зоя спала совсем не много. Голова распухла от мыслей, никто не мог помочь ей. Только от неё зависел итог операции. Она знала, что почтовый ящик "Красная Рука" навещает два раза в день: рано утром и вечером. Значит, первое дело послать записку. Она отправила её сразу же, рассчитывая, что вечером, её заберёт "Красная рука".
"Эти три дня решают всё. Полная готовность".
Ночь выдалась беспокойная для всех. Не спал Пичкиряев с которым накануне связался Тарновский. Он думал не столько о Зое, сколько о том, что будет с ним, если операция будет провалена. Тарновский с друзьями всю ночь гоняли джип, перевозили оружие, делали тайники для укрытия, маскировали автоматы. Запаслись медикаментами, едой и водой. Зоя не могла уснуть, а если и засыпала, то видела во сне кошмары, от которых сразу просыпалась. Утром она вызвала дежурного эдельвейса и распорядилась проводить её на допрос меркуриан. В подвале, где содержались меркуриане, пахло гноем и нечистотами. Вид у инопланетян был плачевный, их пузырчатые тела не имели тургора, обвисли, "повяли". Слизь слиплась коками и дурно пахла. Учёный сидел перед несчастными в упор глядя на несчастных. Он сверлил их глазами. Зоя не могла понять, почему он молчит, почему не допрашивает. Учёный обернулся к ассистенту и сказал:
