- Что за спешка, Рас? – Запыхавшись, спросила я.

- Не знаю, папа сказал немедленно привести тебя в гостиную. Там, видите ли, важный гость, и судя по сменившейся манере речи, гость из столицы, возможно клиент.

- Из столицы? – Моему удивлению не было предела. – А я-то тут при чём?

Брат ухмыльнулся, сбавил шаг, позволяя мне отдышаться, но так и не ответил. Нас от дома отделяло лишь небольшое поле, которое мы преодолели за пару минут. Когда дошли до закрытых дверей гостиной, брат пихнул меня в бок, подмигнул и подарил приободряющую улыбку.

- Расскажешь, когда узнаешь, по какому поводу шумиха?

- Конечно. – Улыбнулась я в ответ и проводила брата взглядом. Затем выпрямилась, расчесала чёлку пальцами, застегнула все пуговицы на клетчатой рубашке, что была надета поверх белой майки, отряхнула запылившиеся тёмные штаны. На мой стук ответили громким «Войдите». Я распахнула узорчатые двери и вошла в залитую солнцем комнату.

Отец сидел в кресле, обшитом красной тканью. Он был расслаблен, выражение лица оставалось лёгким и радушным. Папа встретил меня довольным взглядом, а затем перевёл его на гостя, и я последовала его примеру, чтобы мило улыбнуться и скрыть резко возникшее любопытство. Гость сидел напротив отца, на диванчике. С папой их разделял низкий столик, на котором стояли чайничек, три чашки и тарелка лёгких закусок. Я попыталась как можно быстрее рассмотреть мужчину, чтобы это не выглядело невежливым. Ему было явно за сорок, седина была заметна сквозь ореховую копну волос, в густых усах тоже пробивалась сединка. Мужчина носил очки, потому цвет глаз разглядеть не успела. Одет был официально, белая рубашка, бордовая жилетка, чёрные классические брюки и пиджак с родовой вышивкой на кармане. Рядом на диван была опущена трость с рукояткой в виде головы орла.

Я закрыла за собой двери и, выровняв осанку на максимум, поприветствовала отца кивком, а гостю с улыбкой умеренным тоном сказала:

- Добрый день.

Папа одобрительно кивнул в ответ и указал рукой на соседнее кресло. Я спокойным шагом подошла к предмету мебели, уселась на краешек и уже теперь могла себе позволить подольше задержать любопытный взгляд на мужчине.

- Марита, познакомься, это господин Корвин.

- Марита Грэй. – Уверенно произнесла я своё имя.

Гость расплылся в довольной улыбке, а меня кольнуло странное предчувствие, но я быстро растоптала этого червячка сомнения.

- Приятно с вами познакомиться, леди Марита. Ваш отец ни капли не приукрасил, описывая мне ангела.

Щёки опалил румянец, и я отвела взгляд на стол, изучая содержимое тарелки с закусками. В принципе, что там изучать? Маленькие сэндвичи с ветчиной, сыром и яйцом, с обрезанными корками. Но столь быстрая закуска, и время не располагающее к обеду привело меня к мысли, что визит гостя не являлся запланированным. Поэтому я позволила себе показать своё удивление отцу, посмотрев на него волнительным взглядом, широко раскрыв глаза.

- Марита, ты только не волнуйся. – Начал он. Мне показалось, что отец взволнован, не может подобрать нужные слова. Он даже вскочил с кресла и зашёл за него, держа одну руку на спинке. – Я так много времени потратил на воспитание твоих братьев, что совсем забыл, что у меня растут две красавицы дочки. И вот настал тот день, когда мне начали напоминать, что двадцать лет, это уже не детский возраст.

- Папа, постой. – Внезапно стушевалась я, понимая, к чему ведёт этот разговор, и что за гость восседает на диванчике. Но уже было слишком поздно. Оставалось лишь закусить губу, словив на себе недовольный взгляд родича.

- Не перебивай меня, дочь. Это невежливо. – Он прокашлялся в кулак. – Так вот. С господином Корвином я познакомился на ярмарке в столице этим летом. Наше сотрудничество возымело положительные результаты, а затем господину Корвину стало известно о том, что у меня дома сидят две дочери, которых уже пора давно выдать замуж. Увидев ваши портреты, господин Корвин предложил мне создать союз между нашими семьями.

Вот так вот в лоб? Просто и прямо. Отец никогда не отличался тактичностью в данных вопросах, но ведь можно было предупредить, подготовить. А с губ сорвалось совсем нелогичное, но имевшее право жить. Мой разум начал защищаться от замужней жизни.

- Я думаю, из Марисы выйдет прекрасная жена. – Проворковала я и глазки сделала такие глупые, что в пору рассказывать анекдоты про блондинок. Если сестра узнает, что я сватаю её вместо себя, то придушит.

Папа подавился удивлением, а гость не сумел сдержать смешок. Затем мужчина взял ситуацию в свои руки, заметив, как сложно отцу собраться с мыслями. Я не ощущала от него угрозы, в нём не было стержня, он не нуждался в этом союзе столь сильно, чтобы самому оказывать давление на ситуацию, но всё же оказался, куда более увлечённым в этом вопросе, нежели мой отец.

- Ваша сестра конечно великолепна. – Чуть подавшись вперёд, сообщил он. – Но мне бы хотелось видеть вас своей невесткой. И мой сын тоже одобрит эту кандидатуру.

- То есть ваш сын не знает? – Скривившись, спросила я, прищурив взгляд.

Отец начал краснеть от злости, а гость вновь разбавил атмосферу смешком.

- Леди Марита, мне определённо нравится ваша догадливость. Я решил, что познакомлю вас, когда буду убеждён в правильности своего выбора.

- И вы так быстро убедились? – Взволнованно спросила я, кажется заикаясь.

Мужчина ответил мне кивком и широкой улыбкой.

- Но вы же меня совершенно не знаете. – Не унималась я. А что вы хотите? Меня сбывают, как товар, как дополнение к купленным овощам.

- Не волнуйтесь. Ваш отец до мелочей расписал ваш прекрасный характер. Твёрдость духа, заразительная весёлость, трудолюбие.

- Но Мариса…

Вновь начала защищаться я, но гость не дал мне договорить. И вообще, дал знать, что со мной больше никто беседовать не будет на эту тему. Меня в комнате больше не было. Он поймал зрительный контакт с моим отцом, в его взгляде так и читалось «Беру».

- Я привезу своего сына на следующей неделе. В этот же день и устроим помолвку и обговорим свадьбу. Думаю, лучше всего устроить торжество в столице.

Моё лицо вытянулось, сердце ухнуло, отказываясь отбивать положенный ритм. Я широко распахнула глаза, пыталась выдавить возмущение, но голос не подчинился, язык онемел, хотелось моргнуть и понять, что я просто схватила солнечный удар, перебирая удобрения.

- Марита, ты можешь идти. – Бросил мне отец, и вновь вернулся к разговору с гостем.

Я незаметно кивнула и ошарашенная, начала выплывать из комнаты. Вслушиваться в разговор мужчин не собиралась, голова внезапно загудела, ноги подкашиваться начали. Как я дошла до комнаты, неизвестно, будто в тумане. Села на кровать и смотрела в одну точку до тех пор, пока за мной не поднялась сестра, чтобы позвать на обед.

Угрозы оказались выполнены. Спустя неделю меня подняли на ноги сестра и мать, всунули меня в самое красивое платье, накрутили локоны, накрасили и вывели в столовую. За всё это время я не произнесла ни слова, сильно дулась. А они были так счастливы, летали на крыльях, и даже не думали спрашивать моего мнения по поводу этой печальной истории. Завтрак прошёл так же без моего участия. Они что-то болтали, смеялись, а я ковыряла вилкой варёные яйца и нехотя глотала чай без сахара, по той простой причине, что мне просто забыли его дать. Мне не хотелось спорить с ними, не хотелось ссориться, и они делали вид, что всё нормально, что не замечают моего недовольства, лишь потому, что я не произносила это вслух.

Через два часа приехали они. Младший брат вбежал всё в ту же столовою, из которой мы так и не вышли, и оповестил о приезде гостей. Отец встал из-за стола, отряхнул пиджак, кивнул мне и матери и мы последовали за ним. Выйдя за отцом на крыльцо, я наблюдала, как к нашему дому подъехала шикарная карета с двумя чёрными скакунами, кучер спрыгнул, открывая дверь для хозяина, и мужчина сошёл с транспорта. Господин Корвин, пышный затейник в тёплом пальто подал руку своей супруге, и она вальяжно вышла из кареты, придерживая подол красной юбки. Осень только началась, а платье уже было отделано мехом лисицы. Вслед за ней, в грязь и осенние листья, выпрыгнул молодой человек. Он был больше похож на мать, острое лицо, надменные глаза с густыми ресницами, стройная фигура и шарм красно-коричневых волос. Мой взгляд он нашёл быстро, а я была не в силах отвести глаза, смотря на свою девичью смерть. И раньше замуж не особо хотелось, а вот теперь уж и подавно не хочется. Кажется, он неправильно понял меня, кажется, родители тоже неправильно поняли меня, оттого я тихо фыркнула и отвернулась, слегка нахмурившись.