– Ну конечно. Теперь и я вижу, что ошибся. – Неуверенно сказал чужак, разглядывая худенького мальчика лет едва ли десяти. Босиком, в темных потрёпанных штанах до колен, в грязной серой майке с несколькими дырками и сам он был какой-то пыльно-серый и волосы, и руки, и ноги, и даже чумазое загорелое лицо. И только серые глаза не были пыльными, а наоборот сверкали как вода под полуденным солнцем. Чужак оглянулся, оглядел сплошной ряд заброшенных, с облезшими фасадами домов в поисках куда бы сесть, не нашёл и со вздохом остался стоять. – А тупик… – он снова вытащил из кармана бумажку, – вот у меня записано точно – Чернецкий тупик. – Он поднял глаза, но мальчик отрицательно покачал головой. – Может быть, Ивовый переулок или Синяя улица?
– Есть такая улица. – Очень серьёзно кивнул Малыш, а чужак обрадовано заулыбался. – Я был там два раза. Только это в южном районе, там, у моря, чего ты здесь-то искал?
– Далеко да? – смутился чужак. – Ну, я тут впервые. Так ты можешь меня проводить?
– Нет.
– Ты же сказал, что знаешь дорогу.
– Дорогу знаю.
– Послушай, Малыш, – незнакомец начал терять терпение, но опомнился и продолжил очень мягко, – мне очень нужно попасть в этот Чёрте… э… гм… Чернецкий тупик. А ты можешь меня туда проводить.
– Нет.
– Малыш, ведь здесь никого больше нет. Да и что-то мне подсказывает, что наша встреча не совсем случайна, и никто другой мне помочь не сможет. – И вдруг вспомнил, – я тебе заплачу.
– Без меня тебе и отсюда сложно выбраться, а уж наш район ты наверняка не пройдёшь. Прибьют где-нибудь и ограбят, ты какой-то неприспособленный. – Серьёзно, как будто взрослый малышу, объяснял мальчик. – Дорогу я знаю, – но мне в южный район, тот, что у моря, мне туда нельзя. Да и в нашем районе я тебя не ото всех смогу уберечь. Тебе бы с кем-нибудь посолиднее договориться, да только это не для тебя. Уж больно ты странный и порекомендовать тебя никто не может, ведь так? Так! – уверенно кивнул Малыш. – Ты одиночка. Здесь тебе не выжить. Я могу вывести тебя из города. Обойдёшь кругом, доберёшься до порта, а там сядешь на свой корабль и отправишься, откуда прибыл.
– Я прибыл не кораблём, но это неважно, я не могу вернуться тем же путём, мне нужно в тот тупик.
– Не кораблём? Врёшь! Ну не через пустыню же ты пришёл.
– Нет. Не будем об этом. Лучше скажи, что мне делать. – И, опередив ответ Малыша, добавил, – только не говори: «вернуться домой».
– Мне нельзя туда, – помолчав, грустно сказал Малыш, – у меня идеологические разногласия с местными.
– Идеологические разногласия? – Чужак удивлённо посмотрел на мальчика, оценивая его заново, – Ну если так, то… гм, конечно. – Помолчал, – Может я смогу оградить тебя от этих разногласий? Я не совсем уж беспомощный.
– Ты? – во взгляде малыша явственно прочиталось всё, что он думал о способностях чужака. – Ну, даже если мы проберёмся с тобой в твой Чёртецкий тупик, – мальчик с детским упрямством перевирал название, – который ещё найти надо, то обратно-то мне одному возвращаться. Тогда уж ты мне ничем не поможешь, да ещё, если заплатишь – с деньгами я точно далеко не уйду. На деньги у них чутьё.
– Ох, прости, – расстроился чужак, – я совсем не подумал, как ты будешь возвращаться. – Он выглядел действительно смущённым.
– Ты и не должен думать обо мне, – спокойно сказал Малыш, – ты о себе подумай.
– Так ты не бываешь в том, как его, южном районе, который у моря?
– Ну, – смутился Малыш, – опустил глаза и вновь посмотрел прямо на незнакомца и почти прошептал, – иногда бываю.
– А как же идеологические разногласия? – незнакомец, прищурив один глаз, хитро глядел на Малыша.
– Чего ты! – надулся Малыш. – Я же не днём туда пробираюсь, а ночью. И один к тому же, – мстительно добавил он, – а не с таким вот…
– Ночью? – переспросил Чужак, – Ночью плохо, но, если по-другому нельзя…, Ночью-то проведёшь?
Малыш упёр локти в колени и, положив подбородок на подставленные ладони, долго рассматривал чужака. Тот переминался с ноги на ногу в своих странных ботинках, но молча, ждал.
И вдруг Малышу показалось, что вновь где-то зазвучала песня. Та самая песня из хорошего сна. Малыш даже слова расслышал, только не понял – пели на чужом языке. Он не раз слышал, как моряки из других стран пели в кабаке, в портовом районе. Только их песни были в основном грубыми и громкими, а здесь еле уловимая неспешная мелодия, наполненная сильными хоть и непонятными словами. Малыш прислушался, и песня сразу пропала – послышалось!? Точно, послышалось. А всё-таки это добрый знак.
– Ночью можно попробовать, – неохотно сказал он, и добавил сердито – но это если будешь меня слушаться.
– Обещаю! – чужак приложил руку к сердцу, но с трудом сдерживал улыбку.
– А платить чем собираешься? – Малыш всё ещё колебался и очень хотел посмотреть, как чужак будет жадничать и торговаться. Тогда можно будет отказать ему и сбежать, бросив его здесь посреди заброшенных домов.
– У меня есть деньги, – незнакомец засуетился, сунул руку в карман плаща и стал вытягивать оттуда сжатый кулак. Рука никак не вылезала, плащ задрался и чужак, придержав полу плаща другой рукой, наконец, выдернул кулак из кармана и радостно разжал. – Вот! – на ладони засверкали маленькими жёлтыми солнышками новенькие золотые монеты. Одна выскользнула сквозь пальцы и, звякнув начала выписывать круг в пыли мостовой.
– Спрячь!!! – зашипел Малыш, высунувшись из двери, стал пристально оглядывать пустую улицу и даже безоблачное небо. И не успокоился, пока этот чокнутый незнакомец не спрятал все деньги обратно в карман. – Ты что совсем… глупый? – Малыш явно хотел сказать другое слово, но сдержался. Он всё ещё подозрительно озирался. – На это можно жить наверно целый год. А может и два. Я в этом плохо понимаю, я столько и не видел никогда. – Малыш говорил, понизив голос почти до шёпота. – Если об этом узнает кто-то из нашего района ни ты, ни я не уйдём отсюда живыми. – И подумал, – «глупый, но не жадный, как такому откажешь. Бросить его – пропадёт совсем».
– Прости, я не подумал. Я тоже не очень представляю, много ли это.
– Ты ограбил, что ли кого?
– Нет, это вполне чистые деньги. Просто мне они достались довольно легко.
– Оно и видно. – Малыш немного успокоился, но по-прежнему был недоволен, – а ещё что-нибудь есть у тебя?
– А чего?
– Ну, ты заплатить обещал!?
– А это, – он похлопал себя по карману плаща, – тебя не устроит?
– Ты очень странный, – задумчиво и печально сказал Малыш. – Я даже одну такую монетку никому показать не смогу. Барыги отнимут, хорошо, если самого не убьют, чтобы не болтал потом. А в банк отнести – в полицию сдадут. Никто не поверит, что я её не украл.
– Да. Тут ты прав. – Чужак увидел, что Малыш смотрит на него снисходительно, – да, да, признаю, ты вообще чрезвычайно сообразительный молодой человек.
Так редко кто-то хвалил Малыша, а у чужака это вышло хорошо, искренне и по-доброму. Малышу было приятно, но виду он не подал, сокрушённо очень по-взрослому покачал головой, встал и вошёл внутрь дома. Но сразу выглянул обратно и махнул рукой:
– Заходи, чего ты там жаришься на солнце.
– Переговоры прошли в тёплой и дружественной обстановке, – пробормотал чужак, но Малыш, кажется, его не расслышал.
В доме (если так можно было назвать эти четыре стены) относительно целыми были только крыша, спасавшая от знойного солнца, и дверь, которая прочно держалась на двух толстых ржавых петлях. Стены и пол зияли щелями, сквозь пол местами прорастала бледно-зелёная почти белая трава, окна – проёмы в стене с обломками облезлых рам. У дальней стенки стоял не новый, но вполне приличный (для такого дома) стол на вычурных, гнутых с резьбой ножках, покрытых потёртым красно-коричневым матовым лаком. На столешнице выделялось большое овальное чёрное пятно, как будто на стол поставили что-то горячее. Вместо стула – поставленный на бок дощатый ящик. Всего один. В углу лежал бывший когда-то полосатым, а теперь просто грязный, кочковатый тюфяк явно набитый сухой травой. Больше ничего в доме не было, чужак вошёл, оглядываясь по сторонам. Малыш пропустил его в дом, закрыл позади него дверь и накинул дверной крючок на гвоздь. Незнакомец очень внимательно посмотрел на эту иллюзию защищённости в полуразрушенном доме, незаметно сочувственно покачал головой: «Здорово видать тебе досталось». Но вслух сказал:
