Черное перо. Большое черное перо размером с ее руку и вдвое шире. Ого. Эш не шутил насчет больших птиц. Ее кожу покалывало от страха, она развернулась, собираясь скрыться в беседке.

С шумом больших крыльев что-то схватило ее и подняло в воздух.

Мир закружился, пар вихрился, а птица неслась в небо, сжимая Пайпер. Одеяло запуталось в опасных когтях, спасая ее от мгновенной смерти. Она посмотрела на загнутый клюв больше ее головы, большие крылья и длинный змеиный хвост с перьями по бокам.

Ветер терзал ее. Гора уже была далеко. Блин.

— Эш! — завопила она.

Птица завизжала, поняв, что она еще жива и шумит. Когти сжались, впиваясь в ее тело сквозь одеяло.

— Ай! — закричала она, безумно вытаскивая руку из одеяла. Она подняла руку, готовая бросить магией в голову птицы. Она огляделась, чтобы заметить Эша.

Свист прорезал воздух. Между ней и горой летел Эш, быстро ударяя крыльями, чтобы догнать птицу. Уже близко.

Она призвала магию, ощущение в голове предупреждало, что сил мало. Но она взмахнула рукой, и лилово-синий огонь полетел в клюв птицы.

Та завопила от боли… но не бросила ее.

— Хватит уже! — зарычала она. У нее не хватало магии! Страх стучал в голове. Она подняла руку и представила ленту сплетенного синего и лилового огня — эти чары она научилась использовать в затемнении, а потом старалась применять, оттачивая с периодическим успехом. Отчаянные меры.

Она ударила рукой по воздуху. Лента магии вылетела дугой, ударила по лапам птицы и животу. Горячая кровь брызнула на ее лицо. Вопль боли хищника чуть не оглушил ее, и она полетела вниз.

Одеяло отлетело, пока она падала на большой скорости. Гневные крики хищника звучали вокруг них, наполняя небо шумом.

Шелест крыльев, и руки схватили ее, спасая. Она обвила руками шею Эша, посмотрела за его плечо. В облаке черных перьев остальные хищники летали из-за ближайшей горы, захотев убить ее и Эша.

— Они идут! — завопила она.

Он сложил крылья. Они неслись вниз, набирая скорость. Его крылья раскрылись снова, и они резко повернули за каменный выступ к долине — прочь от горячих источников. Смятение билось с ее страхом, жуткая стая летела за ними, гром их крыльев оглушал. Она поняла, что он уводит птиц от остальных. Она представила, как масса клювов и когтей опускается на источник с беспомощными женщинами и детьми, и согласилась с его решением.

К счастью, птицы следовали за ними, думая о мести.

— У тебя есть план? — спросила она, перекрикивая ветер.

— Нет, — напряженно ответил он, быстро ударяя крыльями.

Она оглянулась через его плечо.

— Они догоняют нас.

Большие птицы нагоняли их быстро. Брешь сокращалась ужасно быстро. Эш летел изо всех сил, но они были в открытом небе, и крылья хищников были больше. Птицы поднялись выше, приближаясь.

— Они нападают! — заорала Пайпер.

Ближайший хищник, хвост тянулся за ним пернатым знаменем, издал яростный визг и бросился к спине Эша. Его руки сжали Пайпер, он повернул в сторону от птицы, пролетевшей мимо. Остальная стая напала, он развернулся в воздухе, уклоняясь от когтей и щелкающих клювов. Пайпер едва дышала, пока они носились по воздуху в тысяче футов над землей, черные перья и красные глаза хищников были всюду.

Эш уклонился от еще одной птицы и полетел влево, его удача закончилась. Две птицы врезались в него. От силы удара Пайпер вылетела из рук Эша. Она полетела вниз, кружась.

Паника впилась в нее, а потом мысли прояснились со спокойствием. Тело покалывало от смены облика, ее наполнила сила.

Когти схватили ее руку, пронзая плоть. Ее падение остановилось, она смутно ощущала боль, вырвала руку из хватки птицы. Она зло посмотрела на птицу в небе. Эш с мечами в руках, ударяя крыльями по воздуху, терзал хищника, разрезал от брюха до хвоста. Стая окружила его, и он пропал среди черных перьев.

Ярость закипала в ней — возмущение. Как они смели напасть на него? Он — ее.

Она сжала лапы птицы и провела когтями по коже. Птица завопила и отпустила ее, но Пайпер не отпустила ее. Держась за лапу, она подпрыгнула и сжала перья. Еще рывок, и она оказалась на спине птицы.

Та завопила. Крича от страха и извиваясь, птица кружилась, чтобы сбросить ее. Пайпер держалась руками и ногами.

Вопль прорезал крики хищников. Пайпер оглянулась и увидела Цви в облике дракона, летящую к ним на полной скорости.

— Цви! — заорала Пайпер.

Дракон заметил ее и сменил курс, направившись к ней и птице. Как только дракон был близко, Пайпер спрыгнула со спины хищника и бросила за собой ленту магии, которая разобралась с птицей, пока Пайпер устраивалась на спине Цви.

Цви развернулась к хлопающим крыльям стаи, где бился Эш. Цви заревела, бросаясь на них, зубами и когтями терзая перья. Пайпер вскинула руку, и лента магии отрезала два крыла поблизости.

Где Эш? Она его не видела. Ей нужно было видеть его.

Цви вдруг отлетела от стаи. Она сжала крылья и понеслась прочь, оставляя Эша в их гуще.

Свет сиял из центра стаи. С тихим взрывом, черная сила разлетелась в стороны, ударяя по хищникам. Разлетелись перья. Остатки птиц падали на землю вдали.

Цви парила, опускаясь. Эш спустился к ним на своих уставших крыльях, упал на спину Цви за Пайпер. Дракон тут же повернула к горе. Со стуком когтей она опустилась на камень и сложила крылья.

Эш съехал с дракона и пошатнулся от усталости. Пайпер тоже спрыгнула и схватила его руку. Она толкнула его на землю, он охнул от удивления.

— Пайпер… — хрипло начал он, пытаясь дышать. Он хотел встать, но она толкнула его к земле. Она методично осмотрела его тело. Руки и грудь были в царапинах от когтей птиц, но не глубоких. Она проверила его ноги, крылья, даже хвост. — Я в порядке, Пайпер, — сказал он с опаской. — Можешь расслабиться.

Она села на пятки перед ним, щурясь.

— Ты убил их всех?

— Наверное, — он замешкался. — А что?

— Они напали на тебя, — она схватила его подбородок и повернула голову, разглядывая порез на щеке. — Они ранили тебя, — рычала она. — Им нельзя тебя ранить. Ты мой.

Он посмотрел на нее. Его глаза из серых тут же стали черными.

— Что ты сказала?

— Ты мой, — ее слова звучали как вызов, прося его отрицать, ее спокойствие вдруг смешалось с гневом и ревностью. Она схватила его за голову, за рога и поцеловала. Ее поцелуй был требовательным. Агрессивным.

Он зарычал в ее рот, целуя не менее пылко в ответ.

Вдруг ее ноги подкосились, и она упала на него. С покалыванием она невольно изменила облик. Усталость ударила волной, смывая ревность.

— О-о-ох, — застонала она.

Пайпер увидела на руке глубокие порезы над локтем, пятна крови на коже. Эш приподнял ее, пока все ее тело сковывала усталость.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Я… перестаралась, — выдохнула она, голова кружилась. — Сильно.

Он смотрел на нее темными глазами, анализируя, словно она была в клетке зоопарка.

— Что? — буркнула она, краснея. — Я не в себе, когда затемняюсь, ясно?

Его губы изогнулись, он быстро поцеловал ее в губы.

— Я не жалуюсь. Нам нужно вернуться, пока нас не стали искать.

Обвив ее рукой, он поднял Пайпер на ноги. Она прильнула к нему, дрожащие ноги едва поддерживали ее вес. Ночь в мороке деймона использовала почти всю ее магию, а потом она вернула морок деймона и билась с хищниками магией, и это истощило ее тело. Следующие пару дней ей будет плохо.

Эш вел ее к Цви, а она оглядела пустое небо.

— А почему никто не помог? Вряд ли можно было это не заметить.

— Цви убедилась, что Раум увел всех в укрытие, — он посмотрел туда, где взорвал стаю. — Их было больше, чем я думал, и хорошо, что остальные были защищены. Эти птицы агрессивные, упрямые и тупые. Не лучшее сочетание.

Он поднял ее на спину Цви, выдохнул и расправил крылья, готовя себя к полету. Пайпер обмякла на спине дракона, слабые пальцы сжали гриву Цви. Она надеялась, что не упадет.

Эш прошел к краю утеса и прыгнул в воздух, Пайпер спустилась ниже на спине Цви. Дракон расправил крылья, чтобы лететь за Эшем. Сжав губы, Пайпер смотрела на дракониана.