Жители Дубков, не страшились соседствовать с Большой Землей. Они свято верили, что стена, возведенная на рубеже государств, солдаты барона, благословение Тарумона Милосердного да храмовники в силах защитить владения от вторжения нелюдей, которые крайне редко отваживались пересекать границу, находящуюся в Темной Дубраве. Деревня и замок жили в обычном ритме, как и много лет до этого, не беспокоясь ни об эльфах, ни о чародеях, а уж тем более ни о троллях и демонах.

Златовласая девочка, лет шестнадцати, сидела на шелковистой траве луга, простирающегося за околицей Дубков, и звонко смеялась, глядя на спорящих братьев. Ее большие серо-зеленые глаза жмурились, при каждом приступе смеха, обещая вскоре пустить слезу.

Кор сердито нахмурил брови и вскочил на ноги, его светлые волосы были взъерошены, а ноздри смешно раздувались от гнева. Он с негодованием смотрел то на сестрицу, то на брата, который тоже тихо хихикал, время от времени пожевывая травинку.

- Вам смешно? А я ничего забавного в этом не вижу! Это не шутка! Я хочу быть Странником! Вот вырасту, и тогда я стану хохотать, когда вы будете умирать от зависти, глядя на мои острые градовские клинки и бурый королевский плащ, развевающийся по ветру!

Ребекка прикрыла рот ладошкой, пытаясь сдержать смех, но все без толку. Она не могла остановиться. Девочка смеялась до тех пор, пока на ее щеках не выступил румянец, и слезы не брызнули из глаз, оставаясь на ресницах каплями росы.

- Ага! Умрем, как же! Непременно укутаемся в такие же плащи и сложим кинжалы на груди! Тоже мне Странник! Пустозвон! - произнес темноволосый Тор, которому посчастливилось избавиться от власти смеха, но не удалось согнать тень улыбки с лица. - Сестренка, наш Кор размечтался? Взгляни на себя! Да, кто ж тебя в Странники возьмет?

Светловолосый юноша, побагровев от негодования, сдул со лба непослушную прядь. Его руки сжались в кулаки. Он угрожающе шагнул в сторону, сидящего на траве, брата.

- А это мы еще поглядим, кто из нас прав! Возьмут меня, возьмут! С руками и ногами! И я увижу Большую Землю! А вы, локти кусать будете, когда я поступлю на службу к королю!

- Это кто же локти кусать будет? - перестав улыбаться, поинтересовался Тор, и, вскочив с земли, тоже сделал шаг навстречу задаваке. - Сейчас как дам!

Кор весь напрягся, но отступать не собирался. Ему не впервой приходилось затеивать драку с братом. Еще один синяк не пугал его. Он, не задумываясь, наградил бы Тора таким же.

- Попробуй! Сам получишь не меньше моего!

- Эй, эй, эй! Прекратите! - заметив растущее напряжение, воскликнула Ребекка, поднявшись на ноги.

Ее зеленое ситцевое платье, с развивающимися широкими манжетами рукавов и подолом, доходящим до щиколотки, успело подхватить несколько луговых травинок, и теперь его край, обрамлял замысловатый узор, напоминающий загадочную письменность. Девочка встала между братьями, раскинув руки, дабы не дать озорникам в очередной раз сцепиться из-за пустяка.

- Вы нашли прекрасный повод для ссоры! Всегда успеете, друг друга в пыли извалять! Хватит проказничать и разыгрывать петушиные бои! Уже смеркается, нам домой пора.

Братья насупились, глядя исподлобья, но перечить старшей сестре не стали. Она и сама могла им отвесить звонкую пощечину или отрезвляющий подзатыльник. А драться с девчонками - не мужское дело.

- Домой? Не рано ли? - нарушил паузу Кор. - Мы сегодня не станем ждать Годфри?

Ребекка, покачав головой, посмотрела с усмешкой на брата. “Вот хитрец!!! Хватается за любую возможность, лишь бы не возвращаться к домашним хлопотам. А ведь знает, что дел у нас невпроворот. Отцу помочь надо, да и мать наверняка испекла свежий хлеб и приготовила жаркое из утки, а теперь, дожидается нас к ужину”.

- Сегодня Годфри занят, у него дел полно. Даже у сына барона есть обязанности, - прекратив грезить о еде, произнесла девочка.

- Не знал бы, что он отпрыск знатного господина, ни разу бы не помыслил, что Годфри дворянин, - протянул Тор, глянув в сторону замка, возвышающегося на окраине дубового леса.

- То, что он водит дружбу с нами, простолюдинами, не отменяет его аристократических корней, - отметила златовласка.

- Вот кого уж точно примут в отряд Странников, - мечтательно протянул Кор и тяжело вздохнул.

Ребекка покачала головой и погладила брата по соломенным волосам.

- Не беспокойся, фермеров тоже берут в армию короля. Особенно, если они обладают талантом к воинскому делу. Вы с Годфри с пеленок жаждете этого, значит и его, и тебя непременно примут в ряды Странников, - улыбнулась она.

Тор хмыкнул, но на этот раз не стал подшучивать над братом. Когда разговор шел о Годфри, мальчик предпочитал сохранять нейтралитет. Сын барона был верным другом и тоже желал стать тайным агентом разведывательной службы Мендарва. В простонародье шпионов именовали Странниками, которым суждено было: либо нести секретный дозор в государстве людей, или же собирать важные сведения на Большой земле.

- Ну, хватит разглагольствовать! Нам действительно пора домой. Родители заждались, и ужин наверняка уже остыл, - вновь завела ту же песню девушка. Она хитро взглянула на близнецов, застывших на месте. - Кто первый добежит до хижины, тому завтра достанется место на козлах! - воскликнула она и ринулась по тропинке, ведущей к деревне.

Тор бросился за ней вслед, громко покрикивая:

- Э-ге-ге!!!

Возможность управлять повозкой, представлялась тому члену, кто сидел рядом с отцом во время поездки. Кор печально посмотрел на окраину леса и, тяжело вздохнув, прошептал:

- Я все равно стану Странником! Чего бы мне это не стоило!

Мальчик не спеша стал спускаться с пригорка, наблюдая за братом и сестрой, почти достигших плетеной ивовой ограды Дубков, за которой виднелись бревенчатые избы с камышовыми крышами. Выиграть гонку, ему было не суждено, слишком большим был разрыв. Ничего, в следующий раз он покажет им, кто здесь быстрее и выносливей.

Сны...Отрывки прошлого, надежды будущего... Символизируют ли они пророчество? Или несут пугающее знаменье непроглядной пустоты... А может это, лишь портал в таинственные измерения, сулящий новые открытия и приключения? То пестрые, то удивительные, то пруд тоски и пропасть мрака... Сновидения, манящие, словно ароматные яства, соблазняющие остаться в этом иллюзорном мире. Но временами, сны, перетекающие в кошмары, заставляют пуститься прочь галопом, подобно гнедому жеребцу, испуганному присутствием хищного зверя. Прочь! Прочь! От омерзительного ужаса! Очнуться и уразуметь, что происходящие события - пустые грезы!

Почти всегда один и тот же сон.

Она неподвижно стояла прозрачной тенью, у самого края обрывистого берега, обдуваемого свирепыми ветрами. Внизу, черной бездной, разъяренно бушевало море. Исполинские валы с ненавистью набрасывались на крутой утес из песочного камня, разбиваясь на миллионы ледяных брызг. Гневно шипя, вода уходила обратно в морскую глубь, но лишь для того, чтобы вновь набраться сил и с неистовством ринуться в бессмысленную битву с безжизненной скалой, презрительно взирающей с высоты.

Она молча прибывала в терпеливом ожидании, зная - Он явиться. Как и прежде...

Свинцовые тучи тяжелыми гроздьями нависали над угольным морем и желтой безжизненной землей, жаждая утопить этот, погрязший в пороке мир, обрушив на него сокрушительный бесконечный ливень. Мелкий и колючий дождь беспощадно моросил, обжигая холодными каплями непокрытую кожу лица и рук.

Она усердно куталась в плотный серый плащ, но шквалистые ветра, кружащие в этом гиблом месте, не позволяли сохранить остатки тепла под шерстяной тканью. Резкие порывы свирепо рвали драп, словно им было ненавистно, прячущееся под ним живое существо, которое осмелилось незвано вторгнуться во владения бессмертных стихий.

Внезапно она ощутила Его присутствие! Ей не нужны были глаза, чтобы узнать знакомый силуэт. Она чувствовала Его каждой клеточкой кожи, каждой частичкой души. Он тот, кто ее бережет, скрывает под крылом ночи от темных сил!