К ним вальяжной походкой приближался однокурсник, бросая косые взгляды на Эльзу. За столом он уселся рядом с ней с неестественно ровной спиной, молча кивая всем вместо приветствия.
- Что у нас там сегодня по расписанию? - спросил Зак, пытаясь подавить душераздирающий зевок.
- Вокал и история искусства, сдвоенные пары.
Протяжный стон возвестил об очевидной радости Зака по поводу этой новости.
- Сил моих больше нет эту бредятину слушать.
- Еще немного осталось, потерпи. Вроде бы это последние пары истории искусства в этом году.
Зак заметно повеселел.
- Другое дело! Впрочем, я и вокал терпеть не могу, мне бы на своей любимой гитарке пиликать... Эй, Заэль, ну правда. Случилось чего? Нет? Ну ладно. Слушай, тут ещё Амара говорит, что у нее с боевыми чарами проблемы, может, поможешь ей, а? Потренируешься с ней часок-другой, глядишь и выйдет чего.
Заэль улыбался, но улыбка его была какой-то очень искусственной и натянутой.
- Да-да, конечно, - сказал он, задумчиво покивал... И наотмашь ударил сидящую рядом Эльзу по лицу так, что она не смогла удержаться на месте и кубарем свалилась со стула.
В зале повисло гробовое молчание, кто-то испуганно вскрикнул.
- Ты что творишь? - кричала Эльза, по ее щекам градом текли слезы. Она держалась за щеку с кровоподтёком и пыталась подняться на дрожащих руках. Заэль, однако, пресек этот маневр и наступил девушке на горло, прижав ее к каменному полу.
- Где Эльза? - сквозь зубы процедил он.
Гробовое молчание в зале стало совсем невыносимым.
- Перед тобой! - девушка уже давилась рыданиями. - Ты на мне стоишь, гад! Как ты посмел меня ударить? За что? Ты так поступаешь со всеми девушками, кто тебе отказывает?
Всхлипывания перешли в булькающие хрипы, когда Заэль ошутимо надавил ногой на горло.
- Где. Эльза? - раздельно повторил он.
Его самого знатно трясло, он едва сдерживался от желания раздавить эту тварь. Позже... Сейчас нужна информация. Сам он никак не мог успокоиться и попробовать настроиться на ментальный канал, связывающий его со Стражем.
- Ильфорте, ну скажи же ему! Скажи, что это я! Он сбрендил!
Все лица присутствующих в зале повернулись к застывшему от шока и бледному, как смерть, Ильфорте.
- Я ничего не чувствую, - прошептал он. - То есть... Вообще ничего, как будто у меня нет и не было никакого Дара Предвидения.
- Так я и думал, - нахмурился Заэль и вновь повернулся к заплаканной однокурснице, грубо дернув ее за волосы. - Слушай, тварь. Ты сейчас же все мне расскажешь, или...
Договорить он не успел. Девушка резко перестала плакать, зыркнула злобно внезапно покрасневшими глазами, а в следующий миг она уже бежала к выходу из зала, с нечеловеческой силой скинув с себя Заэля. Тот ругнулся и кинулся следом, пуская заклинания в спину беглянки и стараясь не замечать ожог магического происхождения на своей правой руке. Впрочем, судя по зудящей ноге, ей тоже успело перепасть. Как ещё полностью под Ледяной Поцелуй не попал, оставалось для Заэля загадкой. Видимо, его спасла только спешка Эльзы. Она бежала далеко впереди и отлично уворачивалась, но уже в холле одно заклинание таки достигло цели - а в следующую секунду девушка рассыпалась черной пылью, какая остаётся только после...
- Демон, - прошептал подоспевший Ильфорте. - Как ты это понял?
- Чувствую, - коротко объяснил Заэль и резко сорвался с места, побежав навстречу... Ещё трем копиям Эльзы.
Вспышки заклинаний мелькали, как сумасшедшие. Эти демоны были сильные и не подпускали к себе близко. Обездвижив одного и превратив в камень второго, оба Арма никак не могли попасть в особо верткого третьего.
- Куда лезете, идиоты! - гаркнул Ильфорте любопытным ученикам, высунувших свои носы из обеденного зала.
У него не было ни секунды, чтобы выдохнуть и принять боевую форму, в которой он бы быстрее разобрался с этими непонятно откуда взявшимися тварями.
Заэль тем временем спрятался за колону, вытер пот со лба и попытался сосредоточиться. Бестолку. Он никак не мог нащупать ментальную нить Стража. Нда, силы его были просто ничтожными по сравнению с тем, в какой отличной форме он был до Вечного Огня. Как он может сражаться с демонами, если даже такая маленькая схватка вызывает слабость и озноб?
- Хвала небесам, вы поняли, что это не я! - обеспокоенная Эльза выбежала из-за угла, прижимая руки к груди.
- Ну а это кто, двойник или нет? - простонал Ильфорте, уворачивающийся от рикошета собственных чар.
Заэль сорвал с ближайшего гобелена кинжал и, не глядя, метнул его в девушку - ещё один фейерверк черной пыли ответил на вопрос лучше любых объяснений. Одновременно с этим на втором этаже показались ещё пять, нет, шесть Эльз.
- Да сколько их тут!?
- Это последние, - уверенно бросил Заэль, кидая защитный барьер перед Обеденным Залом, откуда начали было рваться профессора на подмогу. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь из них навсегда превратился в ледяную скульптуру. Вот Маккейн могла бы хорошо помочь... но ее больше нет.
Секунда угрызений совести чуть не стоила Заэлю жизни: он не заметил «Эльзу», спрятавшуюся за лестницей, и только предусмотрительность Ильфорте помогла Заэлю остаться с головой на плечах. Меч с оглушительным грохотом упал на пол, Ильфорте подхватил его и как раз вовремя успел защититься еще от одного демона, в этот же момент Заэль покончил еще с двумя.
Оба однокурсника замерли, не дыша, без единого движения, но, кажется, больше никто на них нападать не собирался. В звенящей тишине не было слышно ни звука, только черная пыль медленно оседала на пол.
Ильфорте вздохнул и тяжело прислонился к стене, держась за виски.
- Ты как?
- Голова гудит... И я по-прежнему ничего не чувствую.
- Одурманили. Готов поспорить, что вся эта ахинея была затеяна именно с целью проверки какой-то новой дряни против тебя.
- Арона?
- А кто же еще.
- Не знаю, - шептал Ильфорте, и голос его был полон отчаяния. - Не знаю. Не уверен. Впервые в жизни чувствую себя столь неуверенно.
- Представь себе, так себя обычно чувствуют все люди, - мрачно усмехнулся Заэль, пытаясь стряхнуть всю черноту со своей одежды и болезненно морщась: рука все-таки сильно болела.
- А если... Если это навсегда?
- Ты сам прекрасно помнишь, сколько раз тебя пытались травануть подобными зельями, чтобы сбить с толку. Пройдет скоро, временное помутнение.
