После долгих утомительных примерок волшебница стала обладательницей белоснежной блузки и тёмно-синей юбки-карандаша, которая сковывала движения и мешала делать размашистые шаги.
- Это очень неудобно при спешке...
- А девушке вообще не положено нестись сломя голову. Вам надо изящно перебирать ножками и опаздывать на все назначенные встречи, извиняюще улыбаясь и хлопая ресницами.
- Как ты сегодня?
- Да. То есть, - Заэль рассмеялся и махнул рукой. - Так и знал, что обязательно в этом упрекнешь!
- Девушка, это же вы потеряли?
Эльза повернулась к вопрошавшему. Молодой парень с лучезарной улыбкой протягивал красный шарфик, который был приобретен несколько минут назад. Видимо, свёрток выпал при спешке.
- Ох, спасибо большое!
- Мм, а может у вас найдется время для чашечки кофе?
Эльза замерла от удивления. Кажется, спрашивали ее абсолютно серьезно, улыбаясь во все 32 зуба.
- Эээ... Ну почему бы и...
- Нет! - рявкнул внезапно появившийся рядом Заэль. - Девушка уже пила кофе! - и с этими словами он чуть ли не силой потащил Эльзу за локоток дальше.
- Когда это я кофе пила?
- Мы что, развлекаться сюда пришли? Закончим дело и будем отдыхать!
- Мм... Ну-ну, - протянула Эльза, не в силах сдержать самодовольную усмешку.
- Я серьезно!
- Да, конечно.
- У нас и так мало времени.
- Угу.
- Этот парень тебя отвлекал.
- Да-да.
- Я не ревную! - резко остановился Заэль, глаза его сверкали недобрым огоньком.
- Вроде я этого и не говорила, - продолжала улыбаться до ушей Эльза.
- Я... я... я прожил уже слишком долгую жизнь, чтобы обращать внимание на подобные мелочи! - и с высоко задранным носом Заэль двинулся вперёд чуть ли не бегом.
Ужасно нелепо, конечно, но Эльза решила вернуться к этому инцеденту позже, а пока ей было интересно развить затронутую тему, давно ее интересовавшую.
- А сколько тебе на самом деле лет?
- Ты не хочешь этого знать, - усмехнулся Заэль, глядя исподлобья на девушку.
- Ну все же, - не отставала та. - Сколько? Ты ведь намного старше нас, раз застал Арону еще при самом ее рассвете, так? А Арона начала собирать свою армию лет 30 назад...
- Я знал Арону еще тогда, когда план по заселению мира демонами только был у нее в голове.
- Лет 40 назад?
- Больше. Арона тогда сама еще была подростком.
- Ты знаешь ее с такого возраста? - ахнула Эльза. - Но откуда?
- Еще будучи подростком, она уже была на счету у фортеминов, за ней даже тогда велось наблюдение, и мы с Ильфорте занимались этим вплотную.
- Ароне лет 60, - размышляла вслух Эльза, едва успевая заскочить в лифт. - А ты в ту пору был...
- А я уже лет пятнадцать был Первым Арма.
- И до этого ещё пожил падшим ангелом... Или это не считается? Ведь твое сознание перешло в новое тело и начало новую жизнь.
- Считается, считается. Значение имеет только сознание, а не тело.
- Значит, падшим ангелом, а перед этим...
- А до этого много лет пахал на Небесах, ага.
Эльза надолго замолкла, собирая в голове паззл из всех услышанных ранее обрывков фраз и производя в уме вычисления.
- Н-да, - медленно протянула она, когда они вышли на седьмом этаже торгового центра. - Кажется, я действительно не хочу этого знать.
- Ну вот видишь, - вновь усмехнулся Заэль. - Я сразу так и сказал. Но тебе до всего надо дойти самой, верно? Похвальное качество, но иногда меня от его избытка в тебе подташнивает.
- А как так получается? Все фортемины просто колдуют над своей внешностью? Нет, я понимаю, что хороший волшебник может прожить сотни лет, но облик... Арону не назовешь красоткой. Нууу, если верить картинкам в учебниках, конечно.
- Она, кстати, сознательно состарила свой облик раньше срока.
- Но зачем!?
- Так она привлекает меньше внимания. Щупленькая старушенция, на которую смотреть-то больно, вызывает скорее жалость, нежели страх.
- Мм, в этом есть смысл...
- Конечно. Ну а фортемины в принципе своем застревают в одном возрасте, обычно изменения во внешности прекращаются лет с 30. Среди нас не принято все время носить иную личину, разве что временно на спецзаданиях.
- Как вы с Ильфорте?
- Угу. Давай-ка зайдем сюда, - кивнул Заэль на магазин верхней одежды, в витринах которого стояли нелепые аляпистые манекены.
Эльза недовольно поморщилась, но поспешила вернуться к теме:
- А с чем связано это, как ты выражаешься, застревание в возрасте?
- Магия сильно меняет людей, - просто ответил Заэль, придирчиво оглядывая черное пальто строгого покроя. - Примерь-ка это.
Пока Эльза накидывала на себя пальто, Заэль продолжал:
- Армариллис находится в особом магическом пространстве, обычный человек в таком заряженном поле находиться не может физически, материя его просто не пустит. А если бы каким-то образом пустила, то тут же размазала бы по стенкам от сильного давления со всех сторон. В общем, в таком остром сосредоточении сильной магии наше физическое состояние вроде как консервируется. Нет, снимай-ка это, не твой фасон, давай лучше вон то попробуем.
Остановившись на элегантном красном пальто, Эльза с Заэлем направились бродить дальше вдоль сверкающих витрин.
Кто-то мощно толкнул Эльзу в плечо, и она споткнулась, но чьи-то сильные руки удержали ее в вертикальном положении.
- Прошу прощения, о прекрасная незнакомка. Могу ли я загладить свою вину, пригласив вас отобедать со мной?
Порядком ошалевший Заэль, все это время стоявший рядом, громко кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Леди со мной. Позвольте...
Заэль, грубо отпихнув блондина в сторону, вновь увел Эльзу под локоток.
- Пора уматывать с тобой из этого центра, - бубнил он себе под нос.
- Зачем?
